Factory Tour: Saitex USA sta definendo un nuovo standard per la produzione di denim a Los Angeles

Benvenuto a Giro della fabbrica, dove ti portiamo all'interno degli impianti di produzione di alcuni dei nostri marchi preferiti per svelarti come sono effettivamente realizzati i vestiti che acquistiamo. Il prossimo: Saitex L.A., una fabbrica innovativa e focalizzata sulla sostenibilità che produce denim localmente per marchi come Everlane e Madewell come complemento alla sua sede centrale in Vietnam (che abbiamo anche girato).

Quando Everlanha lanciato il denim nel 2017, è stato un grosso problema. Sebbene il marchio vendesse online da sei anni le sue basi minimali, economiche e prodotte in modo etico, la sua etica sostenibile e il modello di business diretto al consumatore erano ancora nuovi; sia i consumatori che i professionisti del settore erano ansiosi di osservare ogni mossa dell'azienda innovativa. La sua espansione nel denim, notoriamente costoso, dispendioso e inquinante da produrre, non ha fatto eccezione.

In qualche modo, Everlane è riuscita a lanciare una collezione di jeans a soli 68 dollari al paio con un impatto ambientale minimo. Quella notizia mise sulla mappa la sua fabbrica, la Saitex del Vietnam.

Fondata nel 2012 da Sanjeev Bahl e ora comunemente indicata come la "fabbrica di denim più pulita del mondo", Saitex è famosa per i suoi sistema di riciclaggio dell'acqua e fonti di energia rinnovabile (tra le altre tecnologie eccezionalmente efficienti), nonché la sua lunga lista di certificazioni incentrate sull'etica, Compreso B Corp, commercio equo, LEED e Bluesign. Le sue strutture integrate verticalmente ora si estendono su 22 acri cubici a Ho Chi Minh City, producendo denim in serie per Everlane, Madewell, J.Crew, Silvrlake, Mara Hoffman e molti altri. Nel 2021, Saitex ha aperto la sua prima fabbrica al di fuori del Vietnam in - dove altro? — Los Angeles, il cuore non ufficiale dell'industria del denim americano.

Anche se la maggior parte della produzione di abbigliamento statunitense si è spostata all'estero, c'è ancora il denim prodotto dentro e intorno al centro di Los Angeles (Cittadini dell'Umanità e AG, ad esempio, gestiscono le proprie strutture.) Ma Saitex è il primo del suo genere qui sotto molti aspetti: è l'unico fabbrica integrata verticalmente che serve più marchi, l'unica fabbrica che utilizza il 98% di acqua riciclata e l'unica fabbrica con robot spruzzatori. (Ne parleremo più avanti.)

Cinque anni dopo il debutto del denim di Everlane, il suo impegno per la responsabilità ambientale può quasi essere visto semplicemente come un modo moderno di fare affari, piuttosto che come un concetto rivoluzionario. Nello stesso spirito, Saitex vanta meno di sostenibilità di quanto non faccia il suo veramente all'avanguardia, futuristico, macchinari automatizzati, molti dei quali non possono essere trovati da nessun'altra parte nel paese ed equivalgono a impareggiabili efficienza. È, semplicemente, un modo moderno di fare il denim.

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"Accecata" dalla pandemia e impossibilitata a far entrare nessuno dal Vietnam a causa delle restrizioni di viaggio, la presidente USA di Saitex Kathy Kweon ha trascorso tutto il 2020 trasformare un "magazzino buio, sporco e stanco" in una struttura luminosa e moderna utilizzando i piani forniti da un team con sede in Vietnam che "non sa nulla di L.A. regolamenti”.

"Erano letteralmente pochi di noi a contattare gli appaltatori locali, la città, il gas, l'elettricità... Era un processi," lei dice.

Ci sono alcune differenze chiave tra le fabbriche di Los Angeles e quelle del Vietnam. La più grande è la dimensione. La capacità produttiva di 52.000 piedi quadrati, 200 dipendenti e 1.200 pezzi al giorno di Los Angeles potrebbe sembrare enorme, ma è davvero una "miniatura" versione, come dice Kweon, delle molteplici strutture del Vietnam che impiegano più di 4.500 persone e producono oltre 20.000 paia di jeans all'anno giorno.

Tuttavia, Saitex USA si è già espansa in uno spazio di 10.000 piedi quadrati dall'altra parte della strada per ospitare i suoi tessuti, alcuni dei quali provengono dallo stabilimento di Saitex in Vietnam, aperto all'inizio di quest'anno.

Everlane è stato uno dei primi marchi a trasferire parte della sua produzione dal Vietnam al nuovo stabilimento. A luglio, il marchio ha lanciato un "made in L.A." capsula di jeans. Marchi più grandi come Everlane e Madewell possono utilizzare la fabbrica di Los Angeles per produrre offerte a tiratura limitata come questa con tempi di consegna rapidi, pur continuando a produrre quantità maggiori in Vietnam. Oppure possono testare un nuovo stile con una piccola tiratura prodotta localmente e poi espanderlo in Vietnam se funziona bene. Lo stabilimento USA è adatto anche a marchi indipendenti con distribuzione più piccola; quelli che vogliono sviluppare campioni senza dover viaggiare tra strutture separate per tessuto, taglio, cucito, lavaggio e finissaggio; e quelli che vogliono semplicemente dire che il loro denim è prodotto negli Stati Uniti (Saitex produce anche il proprio marchio, Edwin USA).

Entrambe le fabbriche hanno il riciclaggio interno dell'acqua e utilizzano il 98% di acqua riciclata, ma a causa delle diverse normative, l'acqua di Los Angeles non è abbastanza pulita per bere post-lavaggio. (La leggenda ce l'ha, il Vietnam lo è, e Bahl è ancora vivo per dimostrarlo.) Inoltre, a causa della costruzione della struttura, i jeans non possono essere appesi ad asciugare all'aria a Los Angeles come possono in Vietnam.

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Il denim grezzo in genere inizia il suo viaggio attraverso la fabbrica in una delle due macchine laser SEI (le uniche due simili al mondo). Su un computer collegato, un dipendente programma semplicemente le specifiche per lo stile prodotto durante quella corsa, e con la semplice pressione di un pulsante, i laser tagliano grandi strisce di tessuto in 14-18 pezzi perfetti che insieme formano un paio di jeans. (Questi laser possono anche aggiungere dettagli sbiaditi e altri disegni, come "Everlane Los Angeles" stampato sul cinture della capsule L.A. del marchio.) C'è anche una stazione di taglio a mano per i clienti che preferiscono un taglio più tradizionale approccio. Come afferma Kweon: "Un sacco di Los Angeles, non hanno molta familiarità con le macchine automatiche che sono nuove di zecca, quindi dobbiamo fornire il tipo di lavoro ibrido".

Questi pezzi scendono quindi lungo una linea di produzione, dove passano attraverso 45-55 stazioni, ognuna gestita da qualcuno che è specializzato in quella specifica manovra, ad esempio unire le mosche o attaccare le tasche posteriori, fino a quando la cintura è attaccata e gli orli sono fatti. Il paio di jeans assemblato viene controllato per qualità e consistenza, e attende di essere trattato e lavato.

Nel frattempo, una seconda linea di produzione si occupa di tutte le costruzioni diverse dai jeans: giacche di jeans, camicie, vestiti e così via. Un'altra sezione della struttura si occupa della campionatura. Lì, invece di una linea di produzione, una persona assume la proprietà dell'intero processo.

Quando si tratta di fare il denim, è tutta una questione di bucato. È qui che i jeans ottengono la loro tonalità o "lavaggio". È così che diventano morbidi. E, tradizionalmente, è dove migliaia di litri d'acqua vengono mescolati con sostanze chimiche tossiche e inviati nello scarico, ripetutamente.

Investendo nei macchinari più recenti, Saitex ha reso questo processo più efficiente in più di un modo. Mentre la maggior parte delle strutture separa il bucato dal cucito e da altre operazioni, Saitex fa tutto sullo stesso piano; è in grado di farlo in parte perché il suo processo è molto più pulito ed efficiente della maggior parte.

Invece delle tre macchine separate per il lavaggio della pietra, il trattamento chimico e la pulizia con ozono che utilizzano le strutture tradizionali, Saitex vive 2032 con la sua macchina tre in uno che combina tutti e tre i passaggi in un unico tamburo che può lavare fino a 250 paia di jeans alla volta in due o quattro ore. Risparmia acqua, manodopera, tempo e prodotti chimici.

Saitex investe anche in alternative più sicure e approvate da Bluesign alle sostanze chimiche tossiche utilizzate tradizionale produzione di denim, che è uno dei motivi per cui è in grado di ospitare in sicurezza il bucato all'interno del fabbrica principale. Un altro è il modo in cui è impostato il sistema di riciclaggio dell'acqua, che è impressionante anche per un veterano del settore come Kweon.

"Nelle lavanderie tradizionali, tutta questa attrezzatura deve stare all'esterno perché ha un cattivo odore", dice. "Non ho mai visto questo tipo di attrezzatura prima di questo posto; abbiamo tutto dentro e non senti niente a causa del sistema chimico che abbiamo."

Una delle maggiori sfide nell'apertura della fabbrica è stata ottenere i permessi per il sistema di riciclaggio dell'acqua, semplicemente perché non era mai stato fatto prima.

"La città non ci ha creduto all'inizio", dice Kweon. "Non ne avevano mai sentito parlare, non l'avevano mai visto."

Le lavatrici sono tutte collegate a uno scarico dove i resti entrano in un'altra macchina che separa automaticamente l'acqua dal "fango" blu (che è fondamentalmente quello che sembra). L'acqua viene quindi nuovamente filtrata prima di passare attraverso il sistema di depurazione dell'acqua appena sottoterra. L'acqua pulita viene quindi immagazzinata in un grande serbatoio per il suo successivo utilizzo. Il serbatoio viene sostituito con acqua dolce solo una volta al mese; il filtro viene pulito ogni domenica. I "fanghi" rimanenti vengono essiccati, compattati e inviati a un impianto di riciclaggio. (Nella fabbrica del Vietnam, che produce molti più fanghi, viene riciclato in isolamento.) Poiché l'essiccazione all'aria non è possibile, Saitex USA utilizza essiccatori ad alta efficienza energetica.

Mentre alcuni stili vanno direttamente dal cucito al lavaggio all'asciugatura, altri potrebbero richiedere ulteriori passaggi intermedi, ed è qui che entrano in gioco alcuni dei macchinari più sbalorditivi della fabbrica. Il lavoro di dettaglio che tradizionalmente sarebbe svolto a mano è automatizzato; molti coinvolgono un apparato che comprende due palloncini lunghi e diritti che si gonfiano per riempire un paio di jeans.

Una rettificatrice prende il posto di qualcuno che strofina manualmente il tessuto con carta vetrata per aggiungere angosciante; può essere programmato per macinare con l'intensità desiderata. Una macchina 3-D può essere utilizzata dopo un lavaggio di base per mettere le pieghe nei jeans per un effetto baffatura tridimensionale duraturo; i jeans "sgualciti" vengono poi messi in un forno che cuoce efficacemente nel baffo.

Sono rimasto molto colpito dalla "macchina robotica automatizzata", come la chiama Kweon: un metodo consacrato per sbiadire il denim prevede spruzzando strategicamente a mano una sostanza chimica su parti specifiche dei jeans, ma questa macchina automatizza quel processo per più coppie in una volta.

I jeans vengono posizionati sui suddetti "palloncini" all'esterno della macchina e vengono poi fatti ruotare all'interno come una giostra. Lì, una serie di braccia robotiche esegue la spruzzatura. Non solo questi robot sono programmati per ottenere l'effetto desiderato dal cliente, c'è anche una funzione AI in cui un essere umano considerato il "miglior spruzzatore" viene registrato in una macchina separata e tali informazioni vengono utilizzate per programmare il robot in modo che utilizzi esattamente la stessa tecnica di spruzzatura.

Dopo il lavaggio e l'asciugatura, i jeans si dirigono verso l'area di finitura per etichette, cartellini, ulteriori controlli di qualità e stiratura — possono essere stropicciati quasi istantaneamente da una macchina a vapore automatizzata, prima di essere confezionati e preparati nave.

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Alla fine del mio tour, non è stata un'eccezionale devozione alla sostenibilità a lasciare l'impressione più grande: ero più preso sorpreso da tutta la tecnologia futuristica e incredibilmente efficiente - sia la sua esistenza, di cui non avevo idea, sia l'investimento di Saitex dentro. Invece di predicare una retorica altruistica sul salvataggio del pianeta, Saitex preferisce dare l'esempio, mostrando all'industria come può essere una moderna catena di fornitura.

"Non mettiamo troppo in evidenza la sostenibilità perché riteniamo che sia un must per tutti", afferma Kweon.

Mentre questo modo di produrre dovrebbe essere standard, sarebbe proibitivo per la maggior parte delle fabbriche esistenti raggiungere il livello di Saitex.

"Le fabbriche più piccole, anche se vogliono progredire, le macchine sono molto costose", dice. E Saitex può produrre così tanto solo nella sua piccola sede negli Stati Uniti, continuamente prenotata. Sebbene nulla sia stato confermato, è lecito aspettarsi che l'espansione sia all'orizzonte.

"Per scalare", dice Kweon, "dobbiamo essere più grandi".

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