När ett materialvetenskapsföretag maskerar sig som ett modemärke

Träningsdräkter har genomgått den ultimata ommärkningen. Länge borta är tiden med baggy polyestersäckar reserverade för en vinterlig pendling till gymmet, ens Jazzercise-kläder i hemlighet undangömt under. Som så mycket i klädbranschen har svettningar förändrats - och det har även omständigheterna under vilka det är tillåtet att bära dem.

I nästan två år, "vardagsklädsel," enligt samtida terminologi, har fungerat som en sorts pandemiuniform, med etiketter som bygger hela konsumentbaser över plysch, luddig bomull. Det har säkert varit fallet för Pangaia, ett klädmärke som, av alla uppskattningar, är aggressivt miljömässigt: Lanserades 2018, säger återförsäljaren att vara en materialvetenskapsföretag som maskerar sig som ett modemärke, med sina plagg som helt enkelt fungerar som fordonet för naturligt, förnybart innovation. Idag finns det ingen brist på kategorier, från sneakers till pyjamas, men det är sweatshirts och koordinerande träningsbyxor som har markerat sin första plats som ett visitkort för varumärket.

På ansiktet är Pangaias svettningar inte helt olik mängden alternativ som redan finns på marknaden. Sortimentet kommer i en blandning av aptitretande färger, som Flamingo Pink och Saffron Yellow, med en snygg siluett de som vet känner igen från pixlarna på Instagram. Miljöegenskaperna ligger internt, i tyget: Svettningarna är gjorda av vad märket kallar a "ansvarsfullt anskaffad, högkvalitativ, återvunnen och ekologisk bomullsblandning," tillverkad av återanvänt produktionsrester och pensionerade textilier; upp till 95 % av det använda vattnet är regnmatat, vilket innebär att det skyddar både grundvatten och ytvattenresurser, och alla färgämnen är giftfri och fri från skadliga kemikalier, som formaldehyd och ftalater.

En summering av ovanstående är tryckt på plaggens övre högra hörn, i ett snyggt, sans-serif block. Det är en mild påminnelse till både bärare och åskådare att föremålen är planetvänliga, först och främst. Kläderna är oskiljaktiga från uppdraget som de är tillverkade med, och det tilltalar många parter, konsumenter och forskare.

"Våra moraliska och etiska mål med verksamheten är att förändra modebranschen så snabbt som möjligt, och sättet att gör det är att se till att innovationen sprids så långt som möjligt", säger Dr. Amanda Parkes, Pangaias chefsinnovation officer. "Som varumärke, som en estetik, har vi skapat grundläggande livsstilar som människor använder mycket. Det är ett av sätten att göra den snabbaste förändringen, eller hur?"

Parkes har varit med i företaget sedan dess tidigaste dagar, efter att först ha klippt sina tänder vid Stanford University och Massachusetts Institute of Technology innan hon grundade sin egen modeteknikstudio som utvecklade textila projekt för områden som prestanda och medicin. Längs vägen blev hon bekant med grundarteamet till det som då var Future Tech Lab, ett teknikkonsultföretag fokuserat på uppfinningar, produkter och mjukvara – också Pangaias föregångare. År 2017 gick hon med i en officiell egenskap och hjälpte till att introducera Pangaia för världen bara ett år senare.

Även om hon har snubblat runt mode i mer än ett decennium, snubblar Parkes fortfarande över några av branschens mest bestående smärtpunkter. Främst, förklarar hon, handlar det om att modeföretag inte äger sina produktionsmedel. Historiskt sett sker forskning och utveckling i en separat silo från design och tillverkning. Med alla innovationer helt isolerade från faktisk konstruktion, har mode som helhet färre resurser, men ensamma motiverande faktorer, för att utforma framtiden. Det är ett stort problem, särskilt för en sektor som är så belägrad av växande miljömässiga och etiska fel.

"Jag tog några ledtrådar från att arbeta i teknikföretag, där företag som Google och Apple alltid utformar framtiden för sin egen industri", säger Parkes. "Jag blev chockad när jag började med mode och fick reda på att stora konglomerat inte har den här nivån av intern forskning. Det kändes helt ärligt lite slumpmässigt att folk inte tog äganderätten till det här utrymmet."

Nu efter tre år är Pangaias lösning något den kallar "högteknologisk naturalism", där framtiden för en hållbar modeindustrin innebär att man använder befintliga naturmaterial och förstärker dem med vetenskapliga och tekniska processer. Vi kan använda teknik för att förstärka naturen, säger Parkes, inte vara på kant med det.

Ett av Pangaias främsta sätt att göra det på är att göra alternativ till traditionella textilier - bomull, mest lukrativt - som främjar biologisk mångfald. Med konventionella metoder krävs det cirka 10 000 liter vatten för att odla bara två pund bomull, avfall företaget strävar efter att hantera med bomullsersättningar på marknaden "PLNTFIBER" och "FRUTFIBER." Där PLNTFIBER använder snabbväxande växter som bambu, eukalyptus och tång, återanvänder FRUTFIBER matavfall, som bananblad och ananas bladfiber. Båda fungerar som livskraftiga alternativ till bomull, men det är inte själva bomullen – samma sort som utgör varumärkets ikoniska sweatsuits – som är problemet.

"Det är inget fel med själva bomullen", säger Parkes. "Det handlar om våra system. Vi har överindustrialiserat det. Vi dödar marken den växer i och allt som växer runt den. Vi måste hitta alternativa lösningar, och det är inte så att vi letar efter ett enda alternativ, för det är faktiskt problemet. Lösningen är biologisk mångfald. Istället för att göra allt med bomull kan vi blanda olika fibrer för att få olika funktioner, olika känsla, olika prisklasser."

Lejonparten av Pangaias fiberforskning sker i Florens, Italien, där företagets primära forskningslabb, passande namnet Pangaia Lab, är baserat. När pandemin började förra våren bestod Parkes direkta innovationsteam av bara 12 forskare och ingenjörer stationerade i olika hörn av världen. Nu står den siffran norr om 160. Varje dag, säger hon, är en ny utmaning, från att manipulera textilkompositioner till att testa botaniska färgämnen absorption — målet är trots allt inte alltid att utveckla fullfjädrade produkter som omedelbart kan tas med till marknaden. Istället, beväpnad med tidens lyx, sker utveckling iterativt, även om nämnda produkter aldrig gör det inför en konsument.

Eftersom Pangaia först och främst är ett materialvetenskapsföretag är - eller verkar snarare vara - anmärkningsvärt luftigt när det gäller att sälja sina fysiska plagg. Det driver en robust B2B-försäljningsavdelning, som säljer sina egna textilier över hela branschen. Dess direkt-till-konsumentverksamhet kretsar under tiden kring mångsidiga, vardagsartiklar som dagens konsumenter bär i sönder, loungewear-chefen bland dem.

Dess solglasögon, skapade i samarbete med kolomvandlingsföretag Twelve, har polykarbonatlinser gjorda delvis av koldioxid. Dess pufferrockar är fyllda med ett dunfyllningsmaterial som det kallar "FLWRDWN", tillverkat av en kombination av vilda blommor, en biopolymer och aerogel. Och på tisdagen tillkännagav Pangaia att det är tänkt att lansera denim, tillverkad med Himalayanässla, en flerårig ört som används i Nepal för att göra fiber.

"Det är helt logiskt att denim skulle vara nästa svar på vår fråga "Vad använder folk hela tiden?" säger Parkes. "Denim är ett av de mest hållbara föremålen inom modebranschen. Det har behållits längst och växer ofta i värde över tiden."

Bortsett från konsumentbeteende är denim fortfarande känd som en av de mer resurstunga, miljöskadliga industrierna, av skäl som härstammar från bomullen som används för att konstruera den. Den stora majoriteten av planetens bomull odlas inte bara med farliga gödningsmedel och bekämpningsmedel, utan kräver också enorma mängder vatten för att producera. Pangaias denim är skapad med en sällsynt teknik som kallas "vänsterväv" där twillens linjer springa från det övre vänstra hörnet mot det nedre högra hörnet, vilket resulterar i en mjukare materialitet övergripande. Allt sker på en långsam skyttelvävstol som använder "cellulosahaltig" sytråd, gjord av strukturellt material som består av stjälkar, stjälkar och blad av växter.

Det är inte lätt att få ut en sådan här utveckling på marknaden. Parkes förklarar att hennes team ständigt omvärderar en matris kring experiment och försörjningskedjor – sätter igång nya fibrer och tar sedan reda på hur man gör dem tillförlitligt. När Pangaia överväger sina försörjningskedjor, tvingas det överväga mer än de platser där dess förnybara material hämtas. Hur kan företag som Pangaia investera sin vetenskapliga metodik i de samhällen som kan dra mest nytta av innovation?

Som så mycket inom vetenskap, som i näringslivet, är svaret på denna fråga inte entydigt. Men Parkes är övertygad om att det åtminstone börjar med hur vi diskuterar leveranskedjor överlag, mellan alla återförsäljare.

"Folk kommer att prata oändligt om var bomull kommer ifrån, men ingen frågar någonsin var kemikalierna kom ifrån för att skapa den polyestern", säger Parkes. "Det finns ingen försörjningskedja som säger "Åh, den polyestern kom från den där oljeriggen." Vi måste jämföra äpplen med äpplen här. Man kan inte bara säga att dessa plastpellets dyker upp magiskt, utan på andra sidan pratar man hela vägen ner i jorden. Allt går tillbaka till naturen på något sätt, i den meningen att vi gräver upp olja och fossila bränslen också, och det tas inte med i de flesta analyser av försörjningskedjan."

Transparens är alltså nyckeln – men att engagera sig i praktiken på allvar är lättare sagt än gjort, och inte nödvändigtvis av illvilja. Ta greenwashing, som för Parkes inte nödvändigtvis kommer från vad hon kallar en "root evil". I stort, konsumenter, varumärken och tillverkare vill göra precis vid planeten, men de är inte utrustade med verktygen, informationen eller ärligt talat, tiden att göra så. Det är där Pangaia hoppas kunna tjäna mest effektfullt. Och om träningsoveraller är det mest effektiva, långtgående sättet att göra det, så är träningsoveraller det.

"Förekomsten av objektet i sig och etableringen av dess process kan förändra samtalet och potentiellt driva på lagstiftning", säger Parkes. "Jag vet att det är väldigt högt. Vi är ett modeföretag. Vi gör föremål. Men det finns en konversation kring mode som kan användas för att peka på en positiv lösning. Det är vad jag vill att Pangaia ska göra."

Håll dig uppdaterad om de senaste trenderna, nyheterna och människor som formar modebranschen. Anmäl dig till vårt dagliga nyhetsbrev.