Fabrikstur: Chicagos State Optical Co. skapar en marknad för handgjorda lyxglasögon i USA

Välkommen till vår nya serie, Fabrikstur, där vi tar dig in i tillverkningsanläggningarna för några av våra favoritmärken för att ta reda på hur kläderna vi köper faktiskt tillverkas. Nästa upp: Chicago-baserade handgjorda, lyxiga glasögonföretag State Optical Co.

Under 2010 hade fyra handelshögskoleelever en vild idé-att ta den gamla, monopoliserade glasögonindustrin och föra den direkt till konsumenten-och Warby Parker föddes. Nu, åtta år senare, med att verksamheten sväller in i ett företag på minst 1,2 miljarder dollar och har distribuerade mer än 2 miljoner par glasögon, det är säkert att idén inte var riktigt lika vild som den var först trodde. För många på utsidan som tittar in är Warby Parker det som kickstartade den optiska störningen på allvar. Även om det inte är sant, har många andra spelare byggt upp unika affärsmodeller som var och en förändrar vårt sätt att tänka på glasögonmarknaden idag.

State Optical Co., ett handgjort lyxglasögonmärke baserat i Chicago, vill förändra allt detta. 2012, Scott Shapiro och Jerry Wolowicz-chefer på ett familjeägt, oberoende glasögonföretag,

Europa - bestämde sig för att skapa planetens första riktigt lyxiga etikett av amerikanska glasögon. Timingen var på deras sida: Samtidigt letade ett par entreprenörskusiner från södra Kalifornien, Marc Franchi och Jason Stanley, efter ett sätt att tillverkar glasögon av hög kvalitet här i USA, reser världen runt, forskar i maskiner och så småningom bygger sin egen utrustning i Ventura, Calif. Mellanvästarna och kaliforniernas vägar korsades, och 2014 flyttade Franchi och Stanley sig själva, sina familjer och deras nyckelpersoner till Chicago för att ge staten ett riktigt skott.

relaterade artiklar

Statens folk - inklusive Shapiro och hans fru Amanda, företagets VP för marknadsföring - har varit på min radar ett tag, för det första för att de är ett företag som i min bok gör alla de rätta sakerna, och för det andra eftersom staten och jag delar en hemstad. Företaget har verkliga, äkta Chicago -rötter, så mycket att staden ingår i utformningen av var och en av statens ramar.

När jag anländer till märkets fabrik för en ordentlig rundtur under semestern, är jag förvånad över att se att deras produktionsanläggningar ligger precis på vägen från mina sena morföräldrars hus. Det är ett område som representerar hem för mig på många sätt, inte minst för att det är där jag tillbringade en betydande del av mitt tidiga liv gör stereotypa Chicago -saker, som att titta på björnarna förlora och följa Phil Jackson runt i livsmedelsbutiken Lagra. Vid turnéns slut var jag ännu mer förvånad över att få veta att sådan innovation fanns någonstans som liksom räknas som min bakgård.

Även med expansiva mellanvästliga standarder är fabriksutrymmet enormt. Det är ljust och glänsande, och medan det är fyllt med maskiner - mer än 60 av dem, faktiskt - snurrar på sätt som jag inte förstår, är det befolkas också av ett inte obetydligt antal anställda som tillverkar glasen för hand på olika punkter under hela produktionen bearbeta. Det är precis så State tycker om det, eftersom Franchis team fick komma med sin egen tillverkning från grunden. "Vi tog komponenter i asiatisk produktion och komponenter i europeisk produktion och skapade en unik process för USA skulle arbeta med våra färdigheter och fördelar och arbetskraft, våra nackdelar och kostnader, liksom vår miljöpåverkan ", säger han förklarar.

Europa, Shapiros familjeföretag, har importerat glasögon i 40 år och har därför byggt upp relationer med tillverkare utomlands i både Asien och Europa. Varje år träffas Shapiro, Franchi och resten av teamet med dessa tillverkare och tar dem på en rundtur i fabriken, precis som den jag tog med Franchi. "Var och en av de människor som har turnerat genom vår fabrik, och några av dessa människor har gjort ramar i generationer i sina respektive länder har vid ett tillfälle sagt, "Wow, jag tänkte inte göra det på det sättet", eller "Hur kom du på den processen?", säger Shapiro. "Jag tror att en av de saker som gör vår historia så unik och Marcs fabrik så unik är att de verkligen var tvungna att lära sig detta på egen hand."

Eftersom de allra flesta av världens glasögon tillverkas i antingen Asien eller Europa fick Franchi och Stanley i uppdrag med att inte bara hitta maskiner av hög kvalitet, utan också med att anpassa varje del så att den är kompatibel för USA använda sig av. Fabrikens pièce de résistance är utan tvekan dess "Tron" -liknande Monofast CNC-maskiner (eller, dator numerisk styrning), som tar ett block av acetat och spottar ut den nästan slutliga formen på ramen. (Apparaterna har till och med smeknamn, Mason 1 och Mason 2.) Maskinerna är datorprogrammerade med hundratusentals rader kod för var och en av statens specifika stilar, och är vansinnigt imponerande för Kolla på. De är också de enda i sitt slag på västra halvklotet.

"De hade aldrig arbetat med det tidigare - ingen i det här landet hade någonsin arbetat med det tidigare - så de var helt på egen hand för att ta reda på hur de skulle använda det", säger Shapiro. "Du vet, vi använder anekdoten att de inte ens kunde ansluta den till väggen eftersom den inte fungerade på amerikansk el. Och den dag i dag när en bit går sönder, eller om vi behöver en reservdel, blir det en mycket svår process. Någon i vår fabrik måste ta reda på hur man fixar dessa maskiner, för ingen underhåller dem. "

Både Franchi och Shapiro har uttryckt hur mycket av en investering, ekonomiskt och annars, just detta apparaten var, men den staten till och med gjorde det i första hand är ett sant bevis på företagets bredare engagemang. "Eftersom vi är den största tillverkaren av acetatglasögon i Nordamerika finns det inte för många andra anläggningar som kräver en så robust maskin som kan producera så stora mängder och högkvalitativa delar ”, säger Franchi.

Trots att de använder frimurarna och andra stycken toppmodern teknik sker mer än 50 procent av statens produktionsprocess fortfarande för hand. I juni 2016 hade State anställt mer än 45 anställda för att arbeta på fabriken, som alla var tvungna att klara en arbetsintervju på golvet; traditionellt går 40 procent av kandidaterna inte längre än detta skede. Den genomsnittliga statliga ramen kräver minst 75 steg för att slutföra, vilket tar i genomsnitt två veckor från start till slut. Faktum är att efterbehandlingsprocessen ensam-handpolering, tumling, polering och kvalitetskontroll-tar mer än tre dagar. (Produktionsstandarden för acceptabel tolerans är en kvarts millimeter, bara knappt tjockare än ett papper eller ett hår.)

Allt under hela produktionen, och jag menar allt, utvecklades av en anledning: Franchi och Stanley spenderade mer än två år som arbetar med att formulera sin egen blandning av tumlande element och material som ger statens ramar sin lyster. "Ofta när företag utvecklar ett varumärke försöker de träffa ett mål eller en prispunkt, och de säger" Okej, vi letar efter detta prisklass på denna produkt, så detta är vad vi måste göra för att komma dit, säger Franchi. "Vi har omvänt konstruerat det, eller så gjorde vi det lite annorlunda, och vi sa," Vi vill göra de finaste glasögonen vi kan, med komponenter av högsta kvalitet, skär noll hörn när det gäller produktion och arbete, och se var vi hamnar, kostnadsmässigt, gör en produkt som den där.'"

Statens nuvarande produktsortiment omfattar 30 optiska stilar, varav 18 även tillgängliga i solglasögonform. Som en hyllning till företagets rötter är varje vara uppkallad efter en gata i Chicago, från Addison Street intill Wrigley Field till Taylor Street i hjärtat av Little Italy. "Om du går till vår webbplats ser du att vi verkligen försöker införliva stadens anda, och till och med specifikt varje gata, i stilarna på ramarna", säger Shapiro. Faktiskt på StateOpticalCo.com, har varje produktsida ett foto av gatan som stilen är uppkallad efter, samt en kort beskrivning av hur den gatans kulturella relevans inspirerade ramens stil.

Chicago är representerad någon annanstans i estetiken, särskilt i statens logotyp - 21 punkter, till representerar Illinois som den 21: a staten i USA och bildar en triangel - som borras in i varje tempel. Det var viktigt för Shapiro att varje aspekt av ramarna talar språket i staden där de skapas. Chicago tår en fin gräns mellan att vara otroligt kosmopolitisk, men också vara vad Shapiro beskrev som "mycket arbetarklass, mycket blå krage", och varumärket skapades för att gränsa över de två. "Vi anser att staten är ett lyxmärke, naturligtvis, eftersom vi tror att vi tillverkar produkten lika högkvalitativt som allt annat i världen. Men det är inte som de flesta andra lyxmärken. Det handlar fortfarande mycket om de vanliga människorna som åtar sig sina karriärer och sina liv att göra det, säger Shapiro. "Vi känner verkligen att staden Chicago är symbolisk för vad varumärket handlar om."

Det har inte varit lätt att skära ut en marknadsplats i grunden från grunden, men staten har gjort verkliga framsteg. I september kopplade varumärket upp sig med Vindens varelser för att skapa vad det kallade det första någonsin "Made in America" ​​lyxiga solglasögonsamarbetet, som debuterade under New York Fashion Week. I själva verket är det samma sak Tillverkad i Amerika kvalitet som Shapiro hoppas kommer att locka andra glasögontillverkare på sidan.

"Vårt mål från början går långt utöver att bara göra ramar här i USA och kunna stämpla dem" Made in the USA ", säger Shapiro. "Vi har några ganska höga, visionära mål för vad detta kan innebära på lång sikt. Och vårt främsta mål just nu är att bevisa att det finns en marknad för handgjorda, lyxiga glasögon tillverkade i USA-något som verkligen aldrig har funnits tidigare. "

Och om det händer i min hemstad? Det är ännu bättre.

Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev och få de senaste branschnyheterna i din inkorg varje dag.