Iman fortsätter att kräva en mer mångsidig landningsbana

Medan Fern Mallis har verkligen inte haft stora problem med att landa imponerande gäster för hennes 92 -åriga "Fashion Icons" -prat serien, den här säsongen - som startade på tisdagskvällen - har potential att bli hennes mest explosivt än. Hur skulle man annars kunna beskriva kvällens nästan två timmar långa konversation med Jag är en, den somaliskfödda supermodellen vars långa resumé sträcker sig långt utanför catwalks och kampanjer?

Under hennes 60 år på denna planet har Iman - inget efternamn behövs - fungerat som en musa för en massa berömda designers, medverkat i filmer, publicerat en självbiografi, lanserat en globalt skönhetsföretag, skapade en HSN -linje och ägnade sig åt både aktivism och välgörenhetsarbete. Som tvåbarnsmamma förblir hennes personliga liv också oöverträffat om det bara hänvisar till hennes 23-åriga äktenskap till David Bowie, vars Ziggy Stardust -era inte kunde ligga längre bakom henne.

När Iman gled in i aulan vid pratstarten-alla lemmar och glansigt, mittpartierat hår-kom en hörbar pipande andning ur auditoriet. I det ögonblicket var det klart att hennes skönhet och flamboyans verkligen hade överträffat publikens förväntningar. Kipparna fortsatte att komma när hon berättade om sin "mycket fattiga" barndom där hennes föräldrar - hennes pappa, en diplomat, hennes mamma, en gynekolog - lade en tidig tonvikt på utbildning. Hon skickades till en prestigefylld internatskola i Egypten bara sju år gammal; hennes mamma, Marian, sålde alla sina smycken för att ha råd med undervisningen.

Inte långt efter blev hennes familj på sju flyktingar och gick över den somaliska gränsen till Kenya till fots med bara kläderna på ryggen - ungefär som, påpekade hon, de nästan fyra miljoner syriska flyktingar som för närvarande flyr från sitt eget land. "Jag är ansiktet på en flykting", sa hon om upplevelsen. "Flyktingar, 99 procent av tiden, är människor som har lämnat sina länder av rädsla för sina liv."

År 1975 arbetade Iman, då 17, två jobb medan han studerade statsvetenskap vid University of Nairobi när en fotgängare stoppade henne på gatan. Det var en känd fotograf Peter Beard, som omedelbart betalade henne 8 000 dollar - två års undervisning - för att dyka upp i sin allra första moderedaktion. Hon hade aldrig sett ett modemagasin i sitt liv. "Han är fortfarande en av mina favoritfotografer, för det han såg i mig har jag aldrig sett i mig och jag vet fortfarande inte hur han såg det." 

Strax efter ringde byråpionjären Wilhelmina Cooper Iman personligen för att övertala henne att komma till New York - vilket hon gjorde med rädsla (och en returbiljett) i oktober. Pressen, förklarade hon, var livrädd: Innan hon kom till USA fick de veta att hon hade varit det upptäckte "getvård" och talade ingen engelska, en uppfattning som hon beskrev som "mycket" My Fair Lady.'"

Det var då hennes karriär bröt ut, med en spridning in Vogue 1976 ledde till varaktiga relationer med de mest legendariska couturierna på den tiden, allt från Halston till Yves Saint Laurent och alla däremellan. 1985 bad den senare henne att vara musan för hans nu ikoniska "African Queen" -samling, ett åtagande som hon sa tog mer än en månad. "Självklart sa jag bara ja - jag hade ingen aning om vad det skulle innebära", mindes hon. "Jag skulle gå upp tidigt på morgonen och ta på mig väldigt, väldigt silkeslen svart strumpbyxa, med linan baktill, du vet, de sexiga, [med] svarta pumps och en vit mantel - och du skulle bara vänta på Mr Saint Laurent. "

Trots hennes takskakande framgång fortsatte hon att träffa ett antal rasrelaterade vägspärrar som, om hon varit någon mindre viljestark, kunde ha begränsat hennes prestationer. 1976, Marcia Gillespie, då chefredaktör för Väsen, sa berömt att Iman såg ut som "en vit kvinna doppad i choklad". Hon tog illa vid sig av detta uttalande och planerade ett möte med Gillespie. "Jag sa till henne," jag är förmodligen mer svart än någon annan person i Amerika ", minns hon. "Jag har inget vitt i mig. Jag är ren somalier. "

Under de 26 år som gått sedan Iman formellt gick i pension från modelleringen har hon förblivit engagerad i att utöka de traditionella föreställningarna om mode och skönhet. Efter New York Fashion Week vårsäsongen 2014, både Iman och Naomi Campbell gick med i Bethann Hardisons Mångfaldskoalition att uppmärksamma bristen på mångfald på banorna. "Ingen kallar någon för rasist, men själva handlingen och frånvaron av svarta modeller är en rasism", sa hon. "Designerna brukade se modellerna själva - så nu har formgivarna för många kollektioner och de känner att de är för upptagna, så de anlitar gjutmedel. [Formgivarna] började göra rasism genom att säga till byråerna: 'Åh, vi ser inte svarta modeller den här säsongen.' Berätta nu för mig att det inte är rasism. "

Under de två åren sedan Hardisons kampanj började få dragkraft har Iman märkt en "påtaglig förändring" - men det finns fortfarande mycket att göra. "För mitt liv förstår jag inte [när designers säger]," jag älskar Beyoncé! jag älskar Rihanna! Men jag använder inte svarta modeller. Vad i helvete är det?"

I takt med att modeindustrin gradvis blir mer inkluderande, håller Iman fast vid att unga modeller av alla raser ska gå med henne i detta korståg. "Du måste vara en duk. Du måste vara en tom duk för designers att projicera saker på dig - men var inte så tom att du inte gör det ta med vad som helst till bordet. "Det är faktiskt denna resolution som hon tror har tillskrivit hennes vistelse kraft. "Du måste vara unik. Du måste ha något som får dig att sticka ut. "