"Ingenstans är sanningen mer oklar än den är på 47th Street - gå en gång med en tjej och sedan med en kille och se hur olika de behandlar dig", utmanar mångårig smyckedesigner Erica Weiner.
Under alla mina sju år som bodde i New York City hade jag aldrig gått längs ett kvarter mellan femte och sjätte avenyn, notoriskt känd som Diamond District eller Diamond Jewelry Way, men tro mig, jag hade hört massor - till den grad att det lät som grejer urbana legender. Nyhetsklipp ensam måla upp en ganska skrämmande bild av hur det är, där bedrägeri och bedrägeri är så vanligt att det nästan förväntas. Och när man pratar med smyckesdesigners liknar diamantdistriktskaraktärer med "begagnade bilförsäljare" och adjektiv som "skumma", "snuskiga" och "skissartade" kastas runt.
Så jag gjorde mig redo för det värsta och vågade mig in i diamantvärldens underliv, en plats som ironiskt nog är helt motsatsen till vad diamanter ska sälja: lyx. Men nej, jag blev inte fruktansvärt behandlad för att jag är kvinna. Den största skillnaden var att jag blev trakasserad mer när jag var med en annan tjej. I en förvrängd version av catcalling fördes vi aggressivt in i olika butiker, eftersom de försökte få oss att köpa något. Något. "Vad letar du efter?" frågade de ihärdigt. "Vi säljer allt du hittar hos
Tiffany's men 70 procent mindre, ”lovade de. "Köp en och få en gratis", slog de desperat. När jag var med en kille? Hökarna lämnade oss ensamma."De hökare kränker kvinnor - Jag ser dem följa dem. Du kan inte ens titta på ett fönster innan någon springer ut och tar tag i dig, säger Joe, en diamanthandlare i distriktet i 40-några år. "Det har alltid funnits oärliga människor, men det finns fler av dem nu. Du tror bättre att det har skadat vårt rykte - det är därför det inte finns några affärer. "
Han skyller på Internet och stigande hyror (vilket är anledningen till att trånga utbyten överskrids med ett växande antal smyckesleverantörer som inte längre har råd med fristående butiker) både för minskande försäljning (under storhetstiden brukade han göra flera försäljningar om dagen, och nu, om han har tur, en i veckan) och för att köra hökare till sådana ytterligheter.
Men sexismens genomträngning går mycket djupare än hur kvinnliga shoppare behandlas: Branschen i sig är sexistisk. Det styrs av några viktiga aktörer vars familjer har varit i branschen i generationer, som alla - du gissade det - drivs av män. Det känns särskilt arkaiskt nu, inte bara för att diamanter oftast bärs av kvinnor, utan på grund av det ökande antalet kvinnliga smyckedesigners som kommer in i rummet. För två branscher som är så oupplösligt sammanlänkade är den könsskillnad som finns mellan dem häpnadsväckande.
"Så länge designades vad kvinnor hade av gamla män som inte har någon relation till vad det känns gillar att bära ett smycke varje dag, säger Vanessa Stofenmacher, grundare och kreativ chef av Vrai & Oro. "Om du går till Kay Jewellers, Walmart, Jared, finns det ett distinkt generiskt utseende och det är för att dessa äldre män köper och skapar smycken, som hjärtformade hängen, för kvinnor. De tänker inte på vem som bär smyckena, och ingen sa till dem att de borde göra saker annorlunda. "
Men en stor liten sak som heter Internet har jämnat spelplanen (först med Etsy, och sedan med Pinterest och Instagram), vilket ger nya designers - särskilt kvinnor - som annars kanske inte har haft tillgång till denna värld en direkt plattform för att dela med sig av sina mönster. På mycket kort tid har vi sett en enorm ökning av inflytelserika kvinnliga juvelerare, allt från nu hushållsnamn till entreprenörer under radarn.
Stofenmacher lanserade Vrai & Oro för bara tre år sedan med målet att leverera transparens tillsammans med minimal design som slits överallt-och stor framgång, förvärrad av löftet om verkligt etiska diamantpjäser som ett resultat av ett partnerskap med den lab-odlade diamantverksamheten Diamond Gjuteri.
Det finns Jacquie Aiche, den bohemiska drottningen av fina smycken; Jennifer Fisher, leverantören av måste-ha It-bitar; Caitlin Mociun, som specialiserat sig på unika stenkluster; och Andrea Lipsky-Karasz från Tilda Biehn, som hantverkar moderna, arkitektoniska mönster. Och så finns det Ariel Gordon, Anna Sheffield, Lizzie Mandler, Selin Kent, Jennie Kwon - seriöst, jag kunde fortsätta.
Och även om många fortfarande kan behöva interagera med återförsäljare för att köpa diamanter för sina smycken, har vissa envist envist valt att inte göra det. Faktum är att Weiner, som uteslutande arbetar med antika smycken, säger att hon omger sig med kvinnor efter en negativ upplevelse på 47th Street. "Jag tänkte, hur svårt kan det vara? Det var så förvirrande. Det var så aggressivt. Det var så mansdominerat, säger hon. "Nu arbetar vi med äldre damer som hanterar mycket gamla smycken, och inte med de diamantbyteshandlare eftersom det får mig att känna mig elak. Jag tror att eftersom vi alla är kvinnor kommer vi aldrig att ha full tillgång till den världen, inte heller vill vi ha det. "
Inom hennes nätverk av kvinnliga designers som arbetar med antikviteter är det inte konkurrenskraftigt trots att det har ett liknande mål. Istället har de gått samman för att stödja varandra, handla förtroendevärda källor och dela information. "Det är en mansindustri, men vår lilla grupp känner sig utanför generationsmonarkin på 47th Street", fortsätter Weiner.
Trots allt är många av de frågor som plågar diamantmarknaden själva diamanten. För många är det svårt (och förståeligt nog) att komma förbi de mänskliga rättigheter, etiska och miljömässiga frågor som går hand i hand med jordminerade diamanter. För Anna-Mieke Anderson, grundaren av MiaDonna, ett av de första lab-odlade diamantmärkena som fanns, det var något hon inte kunde komma bakom.
"År 2005 började jag göra min forskning och avslöjade verkligen en levande mardröm - att köpa en diamant kan skada en hel generation barn. Jag började leta efter en konfliktfri diamant, och det finns inget sådant om det kommer från jorden, säger Anderson. "Folk ska inte skadas för lyxartiklar, det är så enkelt som det."
En stor del av problemet är att en gruvdiamant är praktiskt taget ospårbar. Det betyder att det inte finns något sätt att veta dess ursprung - som i, det finns inget sätt att veta om det bryts från en krigszon eller om någon skadades i processen, även om det passerar Kimberley -processen. "Definitionen av en konfliktdiamant enligt Kimberley -processen är en diamant som har bryts av upproriska krafter för att finansiera krig. Det betyder att ett barn fortfarande kan bryta dessa diamanter och bli förslavad, torterad, våldtagen eller till och med mördad, säger Anderson. "Men det är fortfarande certifierat" konfliktfritt "helt enkelt för att det inte finansierade ett krig. Så jag tror att konsumenterna avsiktligt vilseleds att tro att ingen skadades, men så är inte fallet. "
Det finns stora miljöpåverkan också med diamantbrytning (bara Google Rysslands Mir -gruva för en titt på det förödande efteråt), när gruvarbetare gräver djupare och bredare på mer avlägsna platser och förstör ekosystem och vilda livsmiljöer i bearbeta. Och OK, skapa en lab-odlad diamant förbrukar fortfarande energi, ja, men Anderson hävdar att "lab-odlade diamanter har sju gånger mindre miljöpåverkan än en jordminerad diamant."
Ändå, när en konsument tänker på lab-odlade diamanter, tänker de "syntetiska" eller "falska". Varför är det så?
"Gruvindustrin har gjort ett bra jobb med att märka odlade diamanter som" syntetiska ", säger Stofenmacher, som har hittat en partner i Diamantgjuteri. "Men tekniken bakom den är fantastisk eftersom den är soldriven. Det är en naturlig process, som att odla en tomat i växthuset kontra i din bakgård. Det är bara att förändra miljön där diamanterna odlas - inte den faktiska diamanten. "
Trots det är juvelerarna själva inte helt övertygade. Elizabeth Doyle, hälften av systerduon bakom det antika smyckeshuset Doyle & Doyle, anser att historien bakom en bit är lika viktig. "För oss är många stenar från 1700- och 1800 -talet, och många gillar den delen av den, och vet att just den här diamanten har genomlevt alla dessa historiska händelser", förklarar hon. "Det är romantiken i det som gör det till det det är. Med en lab-odlad diamant är det svårt att associera det med romantik. "
Förutom romantiken säger Weiner att genom att hantera antika diamanter bidrar de inte till ytterligare slöseri, finansierar inte befintliga krig och stöder inte orättvisa arbetsmetoder. För henne är drömmen i slutändan att få "kvinnor att köpa saker till sig själva - när de blir förälskade i en bit, piska ut sitt kreditkort och kan spendera mycket pengar för att de tjänar pengar och spenderar det på cool skit för sig själva; det är då vi känner att vårt uppdrag fullbordas. "
Det pekar på en förändring inte bara i hur smycken skapas, utan också i hur konsumenter köper dessa bitar. Lauren Brokaw, designern bakom Stella och Bow, säger att hon grundade sitt varumärke 2012 för att möta efterfrågan på prisvärda kostymsmycken. Men nu har hon märkt en betydande förändring i konsumentbeteende, och som ett resultat ledde det till att hon lanserade sin fina smyckenlinje förra året.
"Millennier styr allt - de vill ha färre men högre kvalitetsartiklar de kan ha längre, och de är uppmärksamma på var saker kommer ifrån, förklarar Brokaw. "Det är som mat - människor är villiga att spendera mer på något att äta med vetskap om att det är bättre kvalitet, i motsats till snabbmat."
Även tillvägagångssättet för diamantsmycken har förändrats. När DeBeers, ganska genialt, uppfattade "En diamant är för alltid "annonskampanj 1960, den satte kursen för hur vi som samhälle skulle komma att värdera en diamant, särskilt en diamantförlovningsring. Och medan ja, diamantförlovningsringar fortfarande är normen, är det som förändras att fler kvinnor köper diamantringar till sig själva.
"Jag tror att det handlar om kvinnors oberoende, kvinnor känner sig mer bemyndigade att köpa saker för sig själva och inte vänta på att en pojkvän eller make ska köpa en present till dem", säger Stofenmacher. "Kvinnor arbetar, gifter sig senare, och de har tankarna att," jag älskar det här för mig, jag behöver ingen för att ge det till mig. ""
Naturligtvis prioriterar transparens, särskilt bland millennials. Det är därför Stofenmacher grundade Vrai & Oro - för att ge transparens till en bransch där vansinniga markeringar var normen, stateide designers skulle välja bitar från en katalog med färdiga mönster gjorda utomlands och material var aldrig klart hämtade. Och när Doyle grundade Doyle & Doyle med sin syster Irene 1998, gjorde de det med avsikt att belysa kostnaderna genom att publicera priser i deras historia-en första på den tiden.
"Kunderna känner sig inte bekväma om de inte vet hur mycket något kostar, och jag tror att det är en stor skillnad mellan oss och diamantdistriktet - vi förhandlar inte om våra priser", säger hon. "Vi undersöker allt, så att folk kan känna sig säkra på att priset är korrekt och må bra om det."
Medan smyckesindustrin gör verkliga framsteg, med enorma framsteg för att minska könsskillnaden och rätta till bristen på transparens, verkar diamantsektorn ha fastnat. "Det känns verkligen som att vi lever mellan två olika tider", säger Weiner.
"Det är en mycket bakåtvänd verksamhet på det sättet att den inte har kommit ikapp moderna sätt. Det är väldigt isolerat, hålls inom familjer och många transaktioner är baserade på förtroende, säger Jared Klusner, en femte generationens juvelerare som grundade Först smycken 2010 med sin fru Alisa och förklarade att miljonaffärer kan göras med ett handslag. Han tror att distriktet alltid kommer att existera, men mer som ett handelsområde, även om han är skeptisk till att kvinnor någonsin kommer att bryta sig in i rummet.
Men det är inte att säga att diamantdistriktet aldrig kommer att utvecklas. Klusner själv, med sitt direkt-till-konsumentmärke, är ett lysande exempel på just det-han har ärvt kunskapen från sin familj och skapat ett varumärke som resonerar hos konsumenterna. Och på grund av hans förmåga att svänga och tillgodogöra sig tiden har försäljningen ökat år efter år.
Anderson och Stofenmacher är mindre än hoppfulla. Det kommer alltid att finnas en plats för jordminerade diamanter, och det kommer alltid att finnas en marknad för arvsmärken som Cartier och Bulgari, men de tror båda att en förändring är nödvändig.
"Den här nya generationen är krävande varifrån saker kommer, och vi kan inte gömma oss bakom gardinerna längre - det är inte längre ett alternativ att inte vara transparent," säger Stofenmacher. "I stället för att marknadsföra taktik riktad mot millennials måste de visa var diamanter kommer ifrån, förbättra arbetsförhållandena och sluta monopolisera handeln."
Om det inte händer? "Det kommer att vara början på slutet för dem, absolut", säger Anderson. "Det är en bransch så dominerad av gamla idéer och traditioner att det bara inte är rätt för dagens samhälle." Och i denna nya våg av feminism är det kanske inte en dålig idé om kvinnor höll tyglarna. "Kvinnodrivna företag vet hur man gör affärer bra, rättvist och rent", säger Weiner. "Det är vår tid att göra det rätt."
Hemsidesbild: Anna Sheffield Flying Flowers -samling. Foto: Jason Wyche
Vill du ha de senaste modebranschnyheterna först? Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev.