Waar Eileen Fisher haar modecarrière de volgende keer gaat doen

Eileen Fisher richtte in 1984 haar gelijknamige kledingbedrijf op na een carrière van 10 jaar in interieur en grafisch ontwerp. Het was een reis naar Japan - en de traditionele, maar eenvoudige kimono van het land - die een van haar eerste stukken inspireerde. "Ik was geïntrigeerd door het feit dat de kimono de enige vorm in Japan was die ze jarenlang gebruikten", zei Fisher tijdens het bijeenkomst-evenement in New York op woensdag, gemodereerd door Fashionista's Dhani Mau. "Hoe kun je een ontwerp maken dat zo lang meegaat? Een ontwerp dat bij een moment hoort, maar ook een moment overstijgt."

Dit idee was de basis van haar modebedrijf: eenvoudige stukken gemaakt van stoffen van goede kwaliteit. Zonder technische achtergrond in de mode bouwde Fisher haar bedrijf vanaf de grond op en presenteerde haar debuutcollectie, in totaal vier kledingstukken in drie verschillende kleuren, op een beurs. Ze verkocht uiteindelijk een klein bedrag, ongeveer 100 stuks; vervolgens was het aan Fisher om iemand te vinden om te helpen met de productie. "Ik woonde in een loft in TriBeCa en sneed de kleren op de grond", herinnert ze zich. 'Dan zou ik ze in vuilniszakken naar Queens brengen, naar een aannemer.' De tweede keer kwam ze aan bij een vakbeurs met in totaal acht stijlen en een nieuwe stof - een katoenen breisel - en er kwamen meer bestellingen binnen van daar.

"Als ik een technische opleiding had gehad, had ik het idee misschien eerder van de grond gekregen", zei Fisher. "Aan de andere kant, omdat ik niet wist wat ik moest doen of hoe ik het moest doen, deed ik het gewoon anders op mijn eigen manier." Ze is ook dankbaar voor de mensen om haar heen die aanboden om te helpen, van ontwerpers die advies gaven over prijspunten tot een riool dat een nachtdienst had na een hele dag werken werk. "Ik wist echt van niets", gaf ze toe. "Ik studeerde vormgeving en had een carrière in interieur- en grafisch ontwerp, dus ik had een idee hoe ik een concept moest hebben en hoe ik het kon concretiseren."

Drie decennia snel vooruit, en het bedrijf van Fisher is enorm uitgebreid in de winkelruimte met 65 stand-alone winkels, evenals twee buitenposten van Green Eileen en meer dan 300 warenhuizen en speciaalzaken landelijk. Ze beweerde dat 'organische groei' haar bedrijf deed floreren, samen met de focus op een paar stoffen, wat hielp bij het budget en het beheer. "Ik was niet iemand die dacht: '$ 1.000, $ 1.000.000.' Dat heeft me nooit gemotiveerd", zegt ze. Fisher reageerde op waar haar bedrijf naartoe trok - een nieuwe markt bijvoorbeeld - in plaats van zich aan een strikt plan te houden.

Haar pragmatische aanpak heeft geleid tot ontdekkingen die sindsdien het ethos van het bedrijf hebben gevormd, zoals het ontwikkelen van een volledig duurzame toeleveringsketen. Fisher's tijdloze ontwerpen en het idee van duurzaamheid passen perfect bij elkaar, hoewel ze toegaf dat het bereiken van dit doel een langzaam en gestaag proces is geweest. "Omdat ik zo bekend was en bekend stond om de katoen en stoffen die ik maakte, en ze waren niet biologisch, zou het me geld kosten om ze te upgraden," zei ze. Een voorbeeld is de bestverkochte broek van het merk, die in biologisch opzicht 15 procent meer zou kosten - een riskante zakelijke beslissing. Uiteindelijk verkocht het artikel echter nog steeds goed. Naarmate het merk steeds dichter bij het gebruik van 100 procent biologisch katoen komt, is Fisher's passie voor alle aspecten van duurzaamheid binnen de mode-industrie de afgelopen drie jaar gegroeid. "Sommige mensen zeggen dat [kleding] de tweede of derde grootste vervuiler is", zei ze. "Ik ben echt gaan geloven dat we als ontwerpers veel macht hebben om dit probleem daadwerkelijk te veranderen."

Andere stappen die Fisher's bedrijf heeft genomen in de richting van duurzaamheid zijn onder meer het onderzoeken van toeleveringsketens en materiële bronnen; het stroomlijnen van processen en inventaris; campagnes lanceren, zoals: Visie2020, om klanten te informeren; transparantiepraktijken zoals het labelen van kledinghangers met materialen op dezelfde manier waarop we de ingrediënten van een voedingsmiddel labelen; en op weg naar meer productie in de VS (de meeste kleding van Fisher wordt gemaakt in China, maar haar merk biedt al lang bestaande programma's op het gebied van gezondheid en welzijn, training van managers en Onlangs werd Fisher door een collega een 'activist' genoemd, en als zelfverklaarde verlegen persoon die ze is, is het een nieuwe term die ze nog steeds moet leren zitten. met.

Natuurlijk is Fisher's carrière lonend, wat te zien is aan de lange levensduur van het merk. En in de loop van de tijd is haar rol onvermijdelijk veranderd, van nauw betrokken bij ontwerp en business tot het inhuren van een "kernconceptteam" dat haar ontwerp- en merchandisingtaken op a dagelijks. Vijf of zes jaar geleden had Fisher gedachten en plannen om met pensioen te gaan, maar nu, op 65-jarige leeftijd, is ze daadwerkelijk teruggekomen in het centrum van het bedrijf om het naar een meer doelgerichte organisatie te leiden. "Hoe kan iedereen doelgericht werken?" zij vroeg. "Of dat nu een duurzaamheidsambassadeur is, betrokken zijn bij het meisjesprogramma, vrijwilligerswerk, anderen helpen zich te ontwikkelen binnen het bedrijf of duurzame kleding ontwerpen. Dat is een van de dingen waar ik gepassioneerd over ben: dit bedrijf op zoveel manieren echt geweldig maken."

Volgens een lid van het meet-uppubliek lijkt dat te werken. De deelnemer zei tijdens het Q&A-gedeelte dat het bedrijf van Fisher een gewilde plek is om te werken onder insiders uit de branche. Fisher verwees naar haar roots in serveersters, waaronder een periode bij Burger King, wat haar heeft geholpen te streven naar een comfortabele, inclusieve werkomgeving waar mensen goed worden behandeld.

Fisher gelooft ook dat ze in dit stadium van haar carrière een echt platform heeft gecreëerd, niet alleen in haar bedrijf, maar ook in de mode-industrie in het algemeen. "Ik realiseerde me dat ik op bepaalde plaatsen aan tafel zit waar ik mensen echt kan beïnvloeden en een verschil kan maken", zei ze. "Ik hoop deel uit te maken van het leiden van de mode-industrie in een schonere richting." Deze nieuwe beweging heeft zeker ook de medewerkers van het merk geraakt. "De meest ongelooflijke, loyale mensen hebben het gevoel dat ze betrokken zijn bij een doel dat veel groter is dan zij", zegt Fisher. "Ze doen iets dat er echt toe doet en daarom willen ze hier deel van uitmaken. Wat we doen, gaat de mode-industrie veranderen en de wereld veranderen. Dat is een krachtige reden om voor iemand te werken."

Fashionista wil graag onze NYC meet-up sponsors bedanken:

Wil je meer fashionista's? Schrijf u in voor onze dagelijkse nieuwsbrief en ontvang ons direct in uw inbox.