Visite d'usine: Saitex USA établit une nouvelle norme pour la production de denim à Los Angeles

Bienvenue à Visite de l'usine, où nous vous emmenons dans les usines de fabrication de certaines de nos marques préférées pour vous révéler comment les vêtements que nous achetons sont réellement fabriqués. Ensuite: Saitex L.A., une usine innovante et axée sur la durabilité qui produit localement du denim pour des marques comme Everlane et Madewell en complément de son siège social au Vietnam (que nous avons également visité).

Quand Everlanea lancé le denim en 2017, c'était un gros problème. Bien que la marque ait vendu en ligne ses produits de base éthiques, abordables et minimalistes depuis six ans, sa philosophie durable et son modèle commercial direct au consommateur étaient encore nouveaux; les consommateurs et les professionnels de l'industrie étaient impatients d'observer les moindres gestes de l'entreprise innovante. Son expansion dans le denim – dont la fabrication est réputée coûteuse, gaspilleuse et polluante – n'a pas fait exception.

D'une manière ou d'une autre, Everlane a réussi à lancer une collection de jeans pour seulement 68 $ la paire avec un impact environnemental minimal. Cette nouvelle a mis son usine, Saitex au Vietnam, sur la carte.

Fondée en 2012 par Sanjeev Bahl et maintenant communément appelée "l'usine de denim la plus propre au monde", Saitex est célèbre pour son système de recyclage de l'eau et des sources d'énergie renouvelables (entre autres technologies exceptionnellement efficaces), ainsi que sa longue liste de certifications centrées sur l'éthique, y compris B Corp, Commerce équitable, LEED et Bluesign. Ses installations intégrées verticalement s'étendent désormais sur 22 acres cubes à Ho Chi Minh-Ville, produisant en masse du denim pour Everlane, Madewell, J.Crew, Silvrlake, Mara Hoffman et bien d'autres. En 2021, Saitex a ouvert sa première usine en dehors du Vietnam à - où d'autre? — Los Angeles, le cœur officieux de l'industrie américaine du denim.

Même si la plupart des fabricants de vêtements américains ont déménagé à l'étranger, il y a toujours du denim produit dans et autour du centre-ville de L.A. (Citoyens de l'Humanité et AG, par exemple, exploitent leurs propres installations.) Mais Saitex est le premier du genre ici à bien des égards: c'est le seul usine intégrée verticalement desservant plusieurs marques, la seule usine utilisant 98 % d'eau recyclée et la seule usine avec robot pulvérisateurs. (Plus d'informations sur ceux-ci plus tard.)

Cinq ans après qu'Everlane a lancé le denim, son engagement envers la responsabilité environnementale peut presque être considéré comme une simple façon moderne de faire des affaires, plutôt qu'un concept révolutionnaire. Dans le même esprit, Saitex se vante moins de la durabilité que de son véritable état de l'art, futuriste, machines automatisées, dont la plupart ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs dans le pays et équivaut à une efficacité. C'est tout simplement une façon moderne de fabriquer du denim.

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"Aveuglée" par la pandémie et incapable de faire venir qui que ce soit du Vietnam en raison des restrictions de voyage, la présidente américaine de Saitex, Kathy Kweon, a passé toute l'année 2020 transformer un "entrepôt sombre, sale et fatigué" en une installation lumineuse et moderne à l'aide de plans fournis par une équipe basée au Vietnam qui "ne sait rien de L.A. règlements."

"C'était littéralement quelques-uns d'entre nous qui contactaient des entrepreneurs locaux, la ville, le gaz, l'électricité... C'était un processus," elle dit.

Il existe quelques différences essentielles entre les usines de L.A. et du Vietnam. Le plus grand est la taille. La capacité de production de 52 000 pieds carrés, 200 employés et 1 200 pièces par jour de L.A. peut sembler énorme, mais c'est vraiment une "miniature" version, comme le dit Kweon, des multiples installations du Vietnam employant plus de 4 500 personnes et produisant plus de 20 000 paires de jeans par jour.

Déjà, cependant, Saitex USA s'est agrandi dans un espace de 10 000 pieds carrés de l'autre côté de la rue pour abriter son tissu, dont une partie provient de la propre usine de Saitex au Vietnam, qui a ouvert ses portes plus tôt cette année.

Everlane a été l'une des premières marques à transférer une partie de sa production du Vietnam vers la nouvelle usine. En juillet, la marque a lancé une offre "made in L.A." capsule en jean. Les grandes marques comme Everlane et Madewell peuvent utiliser l'usine de L.A. pour produire des offres à tirage limité comme celle-ci avec un délai d'exécution rapide, tout en continuant à produire de plus grandes quantités au Vietnam. Ou, ils peuvent tester un nouveau style avec une petite série fabriquée localement, puis l'étendre au Vietnam s'il fonctionne bien. L'usine américaine convient également aux marques indépendantes avec une distribution plus petite; ceux qui souhaitent développer des échantillons sans avoir à se déplacer entre des installations distinctes pour le tissu, la coupe, la couture, le lavage et la finition; et ceux qui veulent simplement dire que leur denim est fabriqué aux États-Unis (Saitex fabrique également sa propre marque, Edwin USA.)

Les deux usines recyclent l'eau en interne et utilisent 98 % d'eau recyclée, mais en raison de réglementations différentes, l'eau de L.A. n'est pas assez propre pour boire post-lavage. (La légende l'a, le Vietnam l'est, et Bahl est toujours en vie pour le prouver.) De plus, en raison de la construction de l'installation, les jeans ne peuvent pas être suspendus pour sécher à l'air libre à L.A. comme ils le peuvent au Vietnam.

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Le denim brut commence généralement son parcours dans l'usine sur l'une des deux machines laser SEI (les deux seules au monde). Sur un ordinateur connecté, un employé programme simplement les spécifications du style produit au cours de cette course, et en appuyant sur un bouton, les lasers découpent de grandes bandes de tissu en 14 à 18 pièces parfaites qui forment ensemble une paire de jeans. (Ces lasers peuvent également ajouter des détails de décoloration et d'autres motifs, comme le "Everlane Los Angeles" imprimé sur le ceintures de la capsule L.A. de la marque.) Il y a aussi une station de coupe à la main pour les clients qui préfèrent un plus traditionnel approche. Comme le dit Kweon: "Beaucoup de L.A. ne sont pas vraiment familiers avec les machines automatisées qui sont toutes nouvelles, nous devons donc fournir le type de travail hybride."

Ces pièces cheminent ensuite le long d'une ligne de production, où elles passent par 45 à 55 stations, chacune opérée par quelqu'un qui se spécialise dans cette manœuvre spécifique - c'est-à-dire joindre les braguettes ou attacher les poches arrière - jusqu'à ce que la ceinture soit attachée et les ourlets sont fait. La paire de jeans assemblée est vérifiée pour sa qualité et sa cohérence, et attend d'être traitée et lavée.

Pendant ce temps, une deuxième ligne de production s'occupe de toute la construction non-jean: vestes en jean, chemises, robes, etc. Une autre section de l'installation s'occupe de la fabrication des échantillons. Là, au lieu d'une chaîne de production, une personne prend en charge l'ensemble du processus.

Lorsqu'il s'agit de faire du denim, tout tourne autour de la lessive. C'est là que les jeans obtiennent leur teinte ou "lavage". C'est comme ça qu'ils deviennent mous. Et, traditionnellement, c'est là que des milliers de gallons d'eau sont mélangés à des produits chimiques toxiques et envoyés directement dans les égouts - à plusieurs reprises.

En investissant dans les machines les plus récentes, Saitex a rendu ce processus plus efficace à plus d'un titre. Alors que la plupart des installations séparent la lessive de la couture et des autres opérations, Saitex fait tout sur le même étage; il est capable de le faire en partie parce que son processus est tellement plus propre et plus efficace que la plupart.

Au lieu des trois machines séparées pour le lavage des pierres, le traitement chimique et le nettoyage à l'ozone que les installations traditionnelles utilisent, Saitex vit dans 2032 avec sa machine trois en un qui combine les trois étapes en un seul tambour pouvant laver jusqu'à 250 paires de jeans à la fois en deux à quatre heures. Il permet d'économiser de l'eau, du travail, du temps et des produits chimiques.

Saitex investit également dans des alternatives plus sûres et approuvées par Bluesign aux produits chimiques toxiques utilisés dans fabrication traditionnelle de denim, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles il est capable de stocker son linge en toute sécurité à l'intérieur du usine principale. Un autre est la façon dont le système de recyclage de l'eau est mis en place, ce qui est impressionnant même pour un vétéran de l'industrie comme Kweon.

"Dans les blanchisseries traditionnelles, tout ce matériel doit rester à l'extérieur car c'est une très mauvaise odeur", explique-t-elle. "Je n'ai jamais vu ce type d'équipement avant cet endroit; nous avons tout à l'intérieur, et vous ne sentez rien à cause du système chimique que nous avons."

L'un des plus grands défis lors de l'ouverture de l'usine a été d'obtenir des permis pour le système de recyclage de l'eau, simplement parce que cela n'avait jamais été fait auparavant.

"La ville ne nous croyait pas au début", dit Kweon. "Ils n'en avaient jamais entendu parler, ne l'avaient jamais vu."

Les machines à laver sont toutes reliées à un drain où les restes entrent dans une autre machine qui sépare automatiquement l'eau de la "boue" bleue (c'est essentiellement ce que cela ressemble). L'eau est ensuite filtrée à nouveau avant de traverser le système d'épuration juste sous terre. L'eau nettoyée est ensuite stockée dans un grand réservoir pour sa prochaine utilisation. Le réservoir est remplacé par de l'eau douce une fois par mois seulement; le filtre est nettoyé tous les dimanches. Les "boues" restantes sont séchées, compactées et envoyées à une installation de recyclage. (Dans l'usine vietnamienne, qui produit beaucoup plus de boues, elles sont recyclées en isolant.) Comme le séchage à l'air n'est pas possible, Saitex USA utilise des séchoirs à haute efficacité énergétique.

Alors que certains styles vont directement de la couture au lavage en passant par le séchage, d'autres peuvent nécessiter des étapes supplémentaires entre les deux, c'est là que certaines des machines les plus époustouflantes de l'usine entrent en jeu. Le travail de détail qui serait traditionnellement effectué à la main est automatisé; beaucoup impliquent un appareil qui comprend deux longs ballons droits qui se gonflent pour remplir une paire de jeans.

Une rectifieuse remplace quelqu'un qui frotte manuellement le tissu avec du papier de verre pour ajouter de la détresse; il peut être programmé pour moudre avec l'intensité désirée. Une machine 3D peut être utilisée après un lavage de base pour mettre des plis dans un jean pour un effet tridimensionnel durable de moustaches; les jeans "froissés" sont ensuite mis dans un four qui cuit efficacement dans les moustaches.

J'ai été très impressionné par la « machine robotisée automatisée », comme l'appelle Kweon: une méthode traditionnelle de décoloration du denim consiste à pulvériser stratégiquement à la main un produit chimique sur des parties spécifiques du jean - mais cette machine automatise ce processus pour plusieurs paires à la fois.

Les jeans sont placés sur les "ballons" susmentionnés à l'extérieur de la machine et sont ensuite tournés à l'intérieur comme un manège. Là, une série de bras robotisés effectuent la pulvérisation. Non seulement ces robots sont programmés pour obtenir l'effet souhaité par le client, mais il existe également une fonction d'IA dans laquelle un humain est considéré comme le "meilleur pulvérisateur" est enregistrée dans une machine séparée, et cette information est utilisée pour programmer le robot afin qu'il utilise exactement la même technique de pulvérisation.

Après le lavage et le séchage, les jeans se dirigent vers la zone de finition pour les étiquettes, les étiquettes, d'autres contrôles de qualité et le repassage — ils peuvent être défroissés presque instantanément par une machine à vapeur automatisée - avant d'être emballés et préparés à bateau.

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À la fin de ma tournée, ce n'est pas une dévotion exceptionnelle à la durabilité qui a laissé la plus grande impression: j'ai été le plus impressionné surpris par toute cette technologie futuriste et incroyablement efficace - à la fois son existence, dont je n'avais aucune idée, et l'investissement de Saitex dedans. Au lieu de prêcher une rhétorique altruiste sur la sauvegarde de la planète, Saitex préfère donner l'exemple, montrant à l'industrie à quoi peut ressembler une chaîne d'approvisionnement moderne.

"Nous ne mettons pas trop l'accent sur la durabilité parce que nous pensons que c'est un must pour tout le monde", déclare Kweon.

Alors que ce mode de fabrication devrait être standard, il serait prohibitif pour la plupart des usines existantes d'atteindre le niveau de Saitex.

"Les petites usines, même si elles veulent avancer, les machines sont très chères", explique-t-elle. Et Saitex ne peut produire autant que dans son petit site américain réservé en permanence. Bien que rien n'ait été confirmé, il est raisonnable de s'attendre à ce que l'expansion se profile à l'horizon.

"Pour évoluer", dit Kweon, "nous devons être plus gros".

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