Pendant 34 ans, les concepteurs de l'entreprise ont travaillé à la recherche d'une exactitude historique absolue. Aujourd'hui, le département fonctionne comme une maison de couture de la taille d'une poupée.
Kathryn MacGovern, comme tant de milléniaux ces jours-ci, a récemment été chargée d'un rite de passage intergénérationnel: aider ses parents à réduire leurs effectifs pour la retraite. Cela impliquait de voyager de sa maison d'adoption à New York à celle de son enfance, avec l'express but de piller le contenu matériel de sa jeunesse et, éventuellement, de dire au revoir à la plupart de celui-ci. Il y avait juste un souvenir, cependant, dont elle ne pouvait pas se séparer.
"Mon frère et moi avons été autorisés à garder un jouet, et il a choisi de garder son ensemble Thomas the Tank Engine que nous installerions autour de l'arbre de Noël", dit-elle. "Et j'ai choisi de garder mon ensemble de poupées American Girl."
Mais pour l'assistante exécutive, qui travaille pour une grande marque de vêtements pour femmes, sa précieuse figurine Samantha Parkington n'était pas un jouet. Samantha Parkington n'était même pas une poupée, vraiment, malgré ses rubans de cheveux de la taille d'une poupée et ses colliers Chantilly. Samantha Parkington était une porte par laquelle MacGovern, comme tant de millennials, a marché pour devenir elle-même.
Samantha, une orpheline édouardienne, est entrée dans les allées des jouets en 1986, aux côtés de l'immigrante pionnière Kirsten Larson et de Molly McIntire de l'époque de la Seconde Guerre mondiale. Ensemble, Samantha, Kirsten et Molly formaient le trio de l'original d'American Girl Personnages historiques ligne, dont chacun est livré avec des mondes riches et lourds que vous pouvez lire ou, pour un joli centime, faire des emplettes.
"J'ai grandi avec des Barbies et d'autres poupées, mais American Girl a été le premier jouet qu'on m'a donné et appris: 'Tu traites bien ça, c'est un jouet très important'", se souvient MacGovern. "Je ne néglige certainement pas mon éducation privilégiée pour m'être même offert une de ces poupées."
Bientôt, Samantha, Kirsten et Molly ont été rejointes par Felicity Merriman, Addy Walker et Josefina Montoya, dont les histoires s'étend du sud-ouest de l'Amérique quelques années seulement après l'indépendance du Mexique aux horreurs de l'esclavage et au début de Reconstruction. Au fur et à mesure que les personnages historiques se sont multipliés, les vêtements et accessoires méticuleux qui les ont équipés se sont également multipliés. Pour les femmes d'une certaine génération, le manteau violet des fêtes de Samantha était tout aussi précieux – et formateur – que la poupée elle-même.
Quand Pleasant Rowland a créé la marque American Girl Il y a 34 ans, elle ne l'a pas fait avec un Le vaisseau amiral du Rockefeller Plaza de 40 000 pieds carrés à l'esprit. Rowland, un ancien instituteur et journaliste, a plutôt vu une vaste opportunité éducative: enseigner l'histoire aux préadolescentes d'un point de vue plus pertinent, en utilisant des personnages de leur âge.
Amorçant l'entreprise avec les redevances qu'elle a gagnées en tant qu'auteur de manuels, Rowland's Pleasant Company, qui possédait et exploitait American Girl, a été lancée avec un as d'un plan d'affaires: en commercialisant des livres, des vêtements et d'autres accessoires séparément pour chaque poupée, l'entreprise - et sa jeune base de fans - a pu évoluer exponentiellement. En 1998, Rowland avait vendu la Pleasant Company à Mattel pour 700 millions de dollars.
Addy porte une "tenue authentique de 1864", avec un faux collier de cauris, qui, selon son histoire, avait appartenu à son arrière-grand-mère.
Photo: avec l'aimable autorisation d'American Girl®
American Girl a depuis longtemps son siège à Middleton, dans le Wisconsin, une banlieue de la capitale de l'État de Madison, où Rowland et son mari vivent toujours. Les meilleures amies Mary Mahoney et Allison Horrocks ont grandi à des centaines de kilomètres de là, sur la côte Est, se rencontrer à l'âge adulte tout en poursuivant leurs doctorats respectifs en histoire à l'Université de Connecticut. Ils ont cliqué instantanément: "Nous nous sommes tous les deux identifiés comme la même fille américaine, ce qui est extrêmement important", dit Mahoney en riant. « Molly, bien sûr.
Mais Mahoney et Horrocks avaient autre chose en commun, et c'est pourquoi ils avaient décidé d'étudier l'histoire en premier lieu. "Je n'ai jamais autant aimé les poupées que les livres", dit Mahoney. "Mais parce qu'ils avaient centré ces histoires de jeunes femmes, cela m'a inspiré non seulement à m'intéresser à l'histoire, mais aussi à imaginer ce que ma vie pourrait être. Nous avons tous les deux été un peu taquinés pour avoir cité une influence comme American Girl comme raison d'entrer dans l'histoire, mais il va sans dire que c'était important pour nous deux."
En 2019, ils ont co-fondé le favori culte « Podcast de filles américaines » avec chaque épisode explorant un livre American Girl différent à travers leur objectif historique qualifié. Leur discussion sur « Meet Samantha », l'une des histoires originales d'American Girl publiée en 1986, dissèque le texte comme un produit de l'ère de Reaganomics. "Cette fille américaine pose beaucoup de questions depuis un lieu de privilège énorme", écrivent Mahoney et Horrocks dans les notes de l'émission de l'épisode. "Il y a peut-être un chapeau en faux velours sur le dessus de sa tête, mais avec une relecture de ce livre, nous apprenons qu'il y a aussi des cerveaux."
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Le matérialisme, cependant, n'est pas nécessairement un gros mot dans l'univers d'American Girl. "American Girl Podcast" rappelle souvent aux auditeurs que la consommation n'est qu'une partie de la vie dans notre capitalisme société, et que la marque a bien fait d'encourager ses jeunes fans à considérer le consumérisme à travers un sens du jeu, pas obligation. Cela n'a jamais été aussi évident que dans les catalogues de la société, qui présentaient tous les derniers jouets disponibles à l'achat sur papier glacé. "C'était presque biblique", dit MacGovern, qui se souvient l'avoir feuilleté chaque Noël pour encercler les accessoires pour lesquels elle avait prévu de faire appel au Père Noël.
"Le but du catalogue était de vous faire acheter", explique Horrocks. "Et pourtant, tant de jeunes qui savaient que ce qui était possible était en dehors des paramètres de leur famille se sont inspirés du catalogue lui-même. Les gens fabriqueraient avec, même s'ils n'achetaient jamais rien à l'entreprise."
Horrocks parle d'expérience personnelle: avec les lits de poupées qui ont des prix parmi les plus élevés, elle a fait ses propres versions, riffant sur ce qui figurait dans le catalogue et infusant sa propre histoire les références. ("Cela comptait vraiment pour moi que mes American Girls aient un endroit pour se reposer", dit-elle.) Mais American Girl est comme n'importe quelle autre mode marque, vraiment, en ce sens qu'elle est toujours conçue pour répondre à un large éventail de niveaux d'entrée, avec des accessoires servant de la plus accessible manière. Donc pendant un ensemble de chambre peut vous coûter au nord de 200 $, vous pouvez trouver chapeaux et lunettes de soleil de la taille d'une poupée et même des bijoux pour une simple fraction de cela.
Une jeune fille choisit sa nouvelle poupée au magasin American Girl à McLean, en Virginie, en juin 2011.
Photo: Juana Arias pour "The Washington Post"
Cela relève du domaine d'American Girl, directrice de la conception de produits, Heather Northrop, qui travaille dans l'entreprise depuis 1992. En fait, elle a commencé comme stagiaire, arrivant à mi-chemin du développement d'Addy, La première poupée noire d'American Girl dont récit "compliqué" commence par sa vie d'esclave dans une plantation de coton de Caroline du Nord, d'où elle s'évade vers la liberté aux côtés de sa mère. (American Girl a depuis sorti deux poupées noires supplémentaires dans sa gamme Historical Characters: Melody Ellison, qui représente Detroit à l'époque des droits civiques, et Cécile Rey, issue d'une famille aisée dans les années 1850. Orléans; cette dernière a été « archivée » en 2014, trois ans seulement après sa libération.)
Northrop est maintenant chargé de superviser chaque détail de l'idéation de la poupée, de la poupée elle-même à ses vêtements, accessoires et même meubles. Aucun détail, dit-elle, n'est épargné: « Qu'elle ait des lunettes, des taches de rousseur ou des tresses, la couleur de ses cheveux, de sa peau, de ses yeux, tout cela est déterminé par mon équipe." Au fur et à mesure que le produit physique est en cours de développement, Northrop aide à compléter le scénario du personnage, qui revient ensuite à l'ensemble conception. "Nous imaginons quel genre de vie elle a", dit-elle. « Quels sont ses intérêts et ses passe-temps? Dans quel genre d'école va-t-elle? Souvent, nous allons même à l'endroit où ce personnage aurait vécu. Tout cela joue sur les types de vêtements qu'elle aura."
Il n'est pas extrêmement difficile de comprendre pourquoi Mahoney et Horrocks ont développé un amour pour le passé alors que l'ensemble La marque American Girl - que ce soit les livres ou la couleur des accessoires pour cheveux de ses poupées - est ancrée dans le béton historique précision. Northrop donne l'exemple de Les bottines lavande de Samantha, que l'équipe de conception a modelé d'après des styles qui ont connu une popularité croissante dans toute la mode victorienne. Même la couleur a fait l'objet de recherches approfondies: ces nuances délicates de violets rosés faisaient partie des teintes les plus polyvalentes de l'ère édouardienne.
"Ce n'est peut-être pas la conception la plus stéréotypée de cette période, mais elle est toujours exacte", explique Northrop. "Nous avons une référence pour sauvegarder tout ce que nous faisons. Mais parce que ce sont des jouets, nous devons nous assurer que les filles les trouvent intéressantes et pertinentes, quelque chose avec lesquelles elles veulent jouer. Ce sont parfois des endroits où il faut prendre quelques libertés."
L'équipe de Northrop le fait à l'aide d'études de marché quasi constantes auprès des enfants et de leurs parents, tout évaluer, des problèmes sociaux auxquels ils sont confrontés à l'école aux passe-temps dans lesquels ils deviennent de plus en plus impliqué. C'est la proposition centrale d'American Girl, après tout: créer des personnages bien équilibrés et percutants dans lesquels ses jeunes clients peuvent se voir.
« Je suis en partie un Canadien autochtone, de la tribu crie, alors ma mère m'a offert Kaya », dit MacGovern. "Je suis sûr qu'American Girl n'est pas parfaitement vierge avec toutes ses références historiques, mais apprendre les antécédents de ma famille à travers ces poupées certainement liées à ma mode car aujourd'hui, chaque fois que je voyage, j'aime comprendre de nouvelles cultures à travers les vêtements et la arts. American Girl m'a vraiment aidé à comprendre cela quand j'étais enfant, et c'est pourquoi je pense que la poupée transcende les jouets, d'une certaine manière."
Kaya, abréviation de Nimíipuu - ou Nez Perce - nom Kaya'aton'my, a été commercialisée à juste titre comme la "First American Girl" depuis ses débuts en 2002. Ses histoires, comme "Kaya and Lone Dog" et "Kaya Shows the Way", se déroulent au milieu du XVIIIe siècle, avant la colonisation permanente du nord-ouest du Pacifique par les Européens-Américains blancs.
Les fans de longue date de la marque reconnaîtront peut-être que le moule facial de Kaya est différent de celui de ses collègues personnages historiques. C'est parce que, après des recherches minutieuses, l'entreprise a choisi de lui donner la bouche fermée en raison d'un tabou culturel Nimíipuu de montrer les dents. "Nous essayons de créer un monde unique pour chaque personnage", déclare Northrop. "Nous définissons leur monde comme étant différent du dernier personnage, autant que nous le pouvons, afin qu'ils aient une raison d'être."
Kaya, la "First American Girl", photographiée ici avec sa jument, Steps High.
Photo: avec l'aimable autorisation d'American Girl®
En septembre, American Girl a sorti le dernier ajout à sa gamme de personnages historiques: Courtney, un préadolescent qui a grandi dans une famille recomposée dans la vallée de San Fernando en Californie en 1986. Courtney adore les jeux vidéo, les mixtapes et les Lip Smackers. Courtney porte un jean délavé à l'acide, des bracelets joncs fluo et une paire de bottes d'équitation blanches souples. Et sur la manche gauche de son crop-top turquoise, Courtney arbore l'épinglette de campagne du maire de sa mère, qui est un scénario, selon Northrop, a été développé pour aider les filles à métaboliser la présidentielle américaine de 2020 Élection.
Mais pour certains milléniaux qui ont eux-mêmes vécu l'ère de Courtney en temps réel, cette définition récente de l'histoire peut jouer un peu trop près de chez eux. "Je suis assez triste que le seul endroit où vous puissiez acheter une poupée Molly pour le moment soit comme accessoire pour Courtney", a déclaré Mahoney.
En effet, Courtney regorge de toutes sortes de en vogue appendices: un jeu d'arcade PAC-MAN fonctionnel, une trousse de beauté Caboodles, une veste boléro rose vif - et oui, une mini poupée Molly. Mais American Girl a archivé Molly et toute sa collection en 2013. Aujourd'hui, seule une poignée de personnages historiques avec lesquels les femmes du millénaire ont grandi restent disponibles à l'achat; La course de Kirsten s'est terminée en 2010, tout comme celle de Felicity, un an plus tard.
Dani, une avocate en cybersécurité et confidentialité des données à New York qui a demandé que seul son prénom soit utilisé, a grandi en tant qu'enfant unique. "J'ai demandé Addy pour Noël quand j'avais neuf ou 10 ans, et j'étais tellement excitée", dit-elle. "Je l'ai emmenée à l'école avec moi. Je l'ai emmenée à peu près partout où j'allais. Elle et Josefina étaient mes compagnes." Elle se souvient Les bottines à lacets d'Addy, et elle se souvient avoir cherché sa propre paire jusque dans sa préadolescence. Et même si elle n'avait pas Molly, Kirsten ou Felicity désormais archivées, elles faisaient partie de son plus grand monde American Girl, un monde qui prenait vie au fil des ondulations de sa pièce.
"Quand j'ai appris qu'ils étaient arrêtés, mon cœur s'est brisé un peu pour les futures filles qui ne pourront pas découvrir la franchise American Girl comme nous l'avons fait", a déclaré Dani. "Je n'ai jamais été un grand passionné d'histoire, et je ne suis toujours pas une personne adulte. Mais lire les livres American Girl a fourni un contexte plus digeste qui a rendu l'apprentissage de l'histoire moins, faute d'un meilleur mot, ennuyeux."
American Girl est ouverte sur l'avenir: "Il y a toujours une chance que nos poupées qui étaient dans les archives reviennent", ajoute la directrice des relations publiques Julie Parks. "Nous n'avons jamais dit qu'ils étaient partis pour toujours."
Après tout, Samantha est revenue après une interruption de cinq ans qui l'a vue rééditer en 2014. Alors aussi son sac à main bordeaux, conçu pour contenir les pièces dont elle pourrait avoir besoin pour une visite impromptue à la confiserie de M. Carruthers, où elle passera après avoir tenu tête à l'intimidateur de son quartier.
"Ces filles étaient si indépendantes, fortes, intrépides et aventureuses", dit Dani, "et je pense qu'elles m'ont aussi inculqué ces qualités."
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