Fabriksrundvisning: Saitex USA sætter en ny standard for denimproduktion i Los Angeles

Velkommen til Fabriksrundvisning, hvor vi tager dig med indenfor i produktionsfaciliteterne hos nogle af vores yndlingsmærker for at afsløre, hvordan det tøj, vi køber, rent faktisk er lavet. Næste op: Saitex L.A., en innovativ, bæredygtighedsfokuseret fabrik, der producerer denim lokalt til mærker som Everlane og Madewell som et supplement til dets Vietnam-hovedkvarter (som vi også turnerede).

Hvornår Everlanelancerede denim i 2017, det var en ret stor sag. Selvom mærket havde solgt sine etisk fremstillede, overkommelige, minimale basisprodukter online i seks år på det tidspunkt, var dets bæredygtige etos og direkte-til-forbruger-forretningsmodel stadig ny; både forbrugere og branchefolk var ivrige efter at se den innovative virksomheds hver eneste bevægelse. Dens udvidelse til denim - som er berømt dyrt, spild og forurenende at fremstille - var ingen undtagelse.

På en eller anden måde lykkedes det Everlane at lancere en kollektion af jeans til kun $68 per par med minimal miljøpåvirkning. Den nyhed satte sin fabrik, Vietnams Saitex, på kortet.

Saitex blev grundlagt i 2012 af Sanjeev Bahl og nu almindeligvis omtalt som den "reneste denimfabrik i verden", og Saitex er berømt for sin vandgenanvendelsessystem og vedvarende energikilder (blandt anden usædvanlig effektiv teknologi), samt dets vaskeri liste over etik-centrerede certificeringer, herunder B Corp, Fair Trade, LEED og Bluesign. Dets vertikalt integrerede faciliteter er nu spredt ud over 22 cubic acres i Ho Chi Minh City, og masseproducerer denim til Everlane, Madewell, J.Crew, Silvrlake, Mara Hoffman og mange flere. I 2021 åbnede Saitex sin første fabrik uden for Vietnam i - hvor ellers? — Los Angeles, det uofficielle hjerte i den amerikanske denimindustri.

Selvom det meste af amerikansk beklædningsfremstilling er flyttet til udlandet, bliver der stadig produceret denim i og omkring downtown L.A. (Menneskehedens borgere og AG driver f.eks. deres egne faciliteter.) Men Saitex er den første af sin slags her på mange måder: Det er den eneste vertikalt integreret fabrik, der servicerer flere mærker, den eneste fabrik, der bruger 98 % genbrugsvand og den eneste fabrik med robot sprøjter. (Mere om dem senere.)

Fem år efter Everlane debuterede med denim, kan dets engagement i miljøansvar næsten ses som blot en moderne måde at drive forretning på, snarere end et revolutionært koncept. I samme ånd praler Saitex mindre om bæredygtighed, end det gør dets virkeligt avancerede, futuristiske, automatiseret maskineri, hvoraf meget ikke kan findes andre steder i landet og er lig med uovertruffen effektivitet. Det er ganske enkelt en moderne måde at lave denim på.

---

"Blindsidet" af pandemien og ude af stand til at bringe nogen ind fra Vietnam på grund af rejserestriktioner, brugte Saitex' USA-præsident Kathy Kweon hele 2020 at omdanne et "mørkt, beskidt, træt lager" til et lyst, moderne anlæg ved hjælp af planer leveret af et Vietnam-baseret team, der "ikke ved noget om L.A. regler."

"Det var bogstaveligt talt et par af os, der kontaktede lokale entreprenører, byen, gas, el... Det var en behandle," hun siger.

Der er et par vigtige forskelle mellem L.A.- og Vietnam-fabrikkerne. Den største er størrelsen. L.A.s 52.000 kvadratfod, 200 ansatte og 1.200 styk-per-dag produktionskapacitet lyder måske enormt, men det er virkelig en "miniature" version, som Kweon udtrykker det, af Vietnams flere faciliteter, der beskæftiger mere end 4.500 mennesker og producerer over 20.000 par jeans pr. dag.

Men allerede nu har Saitex USA udvidet til et 10.000 kvadratmeter stort rum på tværs af gaden for at huse dets stof, hvoraf nogle kommer fra Saitex' egen mølle i Vietnam, som åbnede tidligere i år.

Everlane var et af de første mærker, der overførte noget af sin produktion fra Vietnam til det nye anlæg. I juli lancerede mærket en "made in L.A." denim kapsel. Større mærker som Everlane og Madewell kan bruge L.A.-fabrikken til at producere tilbud med begrænset oplag som dette med en hurtig omstilling, mens de fortsætter med at have større mængder produceret i Vietnam. Eller de kan teste en ny stil med et lille, lokalt fremstillet løb og derefter skalere det op i Vietnam, hvis det klarer sig godt. USA fabrikken er også velegnet til selvstændige mærker med mindre distribution; dem, der ønsker at udvikle prøver uden at skulle rejse mellem separate faciliteter til stof, klipning, syning, vask og efterbehandling; og dem, der blot vil sige, at deres denim er lavet i USA (Saitex fremstiller også sit eget mærke, Edwin USA.)

Begge fabrikker har intern vandgenanvendelse og bruger 98 % genbrugsvand, men på grund af forskellige regler er L.A.s vand ikke helt rent nok til at drikke eftervask. (Legend har det, Vietnams er, og Bahl er stadig i live for at bevise det.) På grund af anlæggets konstruktion kan jeans heller ikke hænges til lufttørre i L.A., som de kan i Vietnam.

---

Rå denim begynder typisk sin rejse gennem fabrikken ved en af ​​de to SEI-lasermaskiner (de eneste to som den i verden). På en tilsluttet computer programmerer en medarbejder blot specifikationerne for den stil, der produceres under den kørsel, og med et tryk på en knap skærer lasere store stykker stof i 14 til 18 perfekte stykker, der tilsammen udgør et par jeans. (Disse lasere kan også tilføje falmende detaljer og andre designs, såsom "Everlane Los Angeles" trykt på taljebånd af mærkets L.A.-kapsel.) Der er også en håndskæringsstation til kunder, der foretrækker en mere traditionel nærme sig. Som Kweon udtrykker det: "Mange L.A., de kender ikke rigtigt til de automatiske maskiner, der er helt nye, så vi er nødt til at levere den hybride type arbejde."

Disse stykker kører derefter ned ad en produktionslinje, hvor de passerer gennem 45 til 55 stationer, hver betjent af en person, som har specialiseret sig i den specifikke manøvre - dvs. at samle fluerne eller fastgøre baglommerne - indtil linningen er fastgjort og kanterne er færdig. Det samlede par jeans er tjekket for kvalitet og konsistens og venter på at blive behandlet og vasket.

I mellemtiden håndterer en anden produktionslinje al ikke-jean-konstruktion: denimjakker, skjorter, kjoler og så videre. En anden del af anlægget håndterer prøvetagning. Der, i stedet for en produktionslinje, tager én person ejerskab over hele processen.

Når det kommer til at lave denim, handler det om vasketøjet. Det er her, jeans får deres nuance eller "vask". Det er sådan, de bliver bløde. Og traditionelt er det, hvor tusindvis af liter vand blandes med giftige kemikalier og sendes direkte ned i afløbet - gentagne gange.

Ved at investere i det nyeste maskineri har Saitex gjort denne proces mere effektiv på mere end én måde. Mens de fleste faciliteter adskiller vasketøj fra syning og andre operationer, klarer Saitex det hele på samme etage; det er i stand til at gøre dette til dels, fordi processen er så meget renere og mere effektiv end de fleste.

I stedet for de tre separate maskiner til stenvask, kemisk behandling og ozonrensning, som traditionelle faciliteter bruger, bor Saitex i 2032 med sin tre-i-en maskine, der kombinerer alle tre trin i én tromle, der kan vaske op til 250 par jeans ad gangen i to til fire timer. Det sparer vand, arbejdskraft, tid og kemikalier.

Saitex investerer også i sikrere, Bluesign-godkendte alternativer til de giftige kemikalier, der bruges i traditionel denimfremstilling, hvilket er en af ​​grundene til, at det sikkert kan huse sit vasketøj inde i hovedfabrik. En anden er måden, hvorpå vandgenbrugssystemet er sat op, hvilket er imponerende selv for en industriveteran som Kweon.

"I traditionelle vaskerier skal alt dette udstyr blive udenfor, fordi det er en meget dårlig lugt," siger hun. "Jeg har aldrig set denne type udstyr før dette sted; vi har alt indenfor, og man lugter ikke noget på grund af det kemiske system, vi har.«

En af de største udfordringer ved at åbne fabrikken var at få tilladelser til vandgenbrugssystemet, simpelthen fordi det ikke var blevet gjort før.

"Byen troede ikke på os i begyndelsen," siger Kweon. "De havde aldrig hørt om det, aldrig set det."

Vaskemaskinerne er alle tilsluttet et afløb, hvor resterne kommer ind i en anden maskine, der automatisk adskiller vandet fra det blå "slam" (hvilket i bund og grund er, hvad det lyder som). Vandet filtreres derefter igen, inden det bevæger sig gennem vandrensningssystemet lige under jorden. Det rensede vand opbevares derefter i en stor tank til næste brug. Tanken udskiftes med ferskvand kun en gang om måneden; filteret renses hver søndag. Rester af "slam" tørres, komprimeres og sendes til et genbrugsanlæg. (På fabrikken i Vietnam, som producerer meget mere slam, bliver det upcyclet til isolering.) Da lufttørring ikke er mulig, bruger Saitex USA meget energieffektive tørretumblere.

Mens nogle stilarter går direkte fra syning til vask til tørring, kan andre kræve yderligere trin ind imellem, hvilket er her nogle af fabrikkens mest forbløffende maskineri kommer i spil. Detaljearbejde, der traditionelt ville blive udført i hånden, er automatiseret; mange involverer et apparat, der består af to lange, lige balloner, der pustes op for at fylde et par jeans.

En slibemaskine træder i stedet for en person, der manuelt gnider stof med sandpapir for at tilføje irriterende; den kan programmeres til at male med den ønskede intensitet. En 3-D maskine kan bruges efter en base vask til at lægge folder i jeans for en varig, tredimensionel whisking effekt; de "krøllede" jeans sættes derefter ind i en ovn, der effektivt bager i whiskeren.

Jeg var mest imponeret over den "automatiserede robotmaskine", som Kweon kalder det: En hævdvunden metode til denimfading involverer strategisk håndsprøjtning af et kemikalie på bestemte dele af jeansene - men denne maskine automatiserer denne proces for flere par på én gang.

Jeans placeres på de førnævnte "balloner" på ydersiden af ​​maskinen og roteres derefter indvendigt som en karusell. Der sprøjter en række robotarme. Ikke kun er disse robotter programmeret til at opnå kundens ønskede effekt, der er også en AI-funktion, hvor et menneske anses for at være det "bedste sprøjte" optages i en separat maskine, og den information bruges til at programmere robotten, så den bruger nøjagtig samme sprøjteteknik.

Efter vask og tørring går jeans til efterbehandlingsområdet for etiketter, tags, flere kvalitetstjek og presning — de kan rynkes næsten øjeblikkeligt af en automatisk dampmaskine - før de pakkes og klargøres til skib.

---

I slutningen af ​​min tur var det ikke en usædvanlig hengivenhed til bæredygtighed, der gjorde det største indtryk: Jeg var mest taget overrasket over al den futuristiske, utroligt effektive teknologi - både dens eksistens, som jeg ikke havde nogen anelse om, og Saitex' investering i det. I stedet for at prædike en eller anden altruistisk retorik om at redde planeten, foretrækker Saitex at gå foran med et godt eksempel og vise industrien, hvordan en moderne forsyningskæde kan se ud.

"Vi fremhæver ikke for meget om bæredygtighed, fordi vi føler, at det er et must for alle," siger Kweon.

Selvom denne måde at fremstille på burde være standard, ville det være uoverkommeligt dyrt for de fleste eksisterende fabrikker at komme på Saitex niveau.

"Mindre fabrikker, selvom de vil rykke frem, er maskinerne meget dyre," siger hun. Og Saitex kan kun producere så meget på dens lille, kontinuerligt bookede amerikanske placering. Selvom intet er blevet bekræftet, føles det sikkert at forvente, at udvidelsen er i horisonten.

"For at skalere," siger Kweon, "vi skal være større."

Hold dig opdateret på de seneste trends, nyheder og mennesker, der former modeindustrien. Tilmeld dig vores daglige nyhedsbrev.