Det er ikke ofte, du ser proteser på landingsbanen – det mest mindeværdige er selvfølgelig træparret lavet til Aimee Mullins som en del af Alexander McQueens S/S 1999-show.
Men værkerne af Alleles Design Studio, som dukkede op på Vawk-banen ved Toronto Fashion Week i marts, kan bare bevise, at proteser også har en plads i mode.
Det var målet for McCauley Wanner og Ryan Palibroda, da de grundlagde Alleles blot sidste år. De mødtes på Canadas University of Calgary; Selvom Wanner studerede industrielt design og Palibroda studerede arkitektur, var de begge en del af det samme college.
Alleles frø startede som Wanners specialeprojekt, men det skete næsten ikke. "Skolen ønskede ikke, at hun skulle gøre det," forklarer Palibroda. "Afdelingen og rådgiverne tænkte: 'Hvordan kan man parre nogen med en protese med noget så useriøst som mode?'"
Wanner skubbet tilbage. Hun havde studeret det medicinske design specifikt, og fandt det "virkelig trist", at så mange områder af medicinske apparater var tabu at tale om.
"Jeg kiggede på høreapparater, rollatorer og kørestole og sådan noget," siger hun. "Denne her gav genklang hos mig, proteseindustrien, fordi der ikke er nogen muligheder, og alt var virkelig, virkelig dyrt."
Heldigvis, og måske ikke overraskende, fandt Wanner gennem forskning ud af, at der faktisk var en stor interesse for havde flere kunstneriske, æstetisk tiltalende muligheder for proteser, og hun kunne få sit specialeprojekt godkendt. Alligevel dimitterede Wanner og Palibroda i 2011; Alleler var ikke officielt på markedet før oktober 2013.
"Ryan og jeg blev ved med at snakke om ideen, om hvordan man tager det fra et skoleprojekt til noget, der faktisk er virkeligt," siger Wanner om tidsforskellen. "Vi begyndte at spare penge op, så vi kunne købe fabrikationsudstyr, og en dag havde vi råd til det, så vi sagde vores job op og flyttede og besluttede, at vi ville give det en chance."
I øjeblikket er der kun én anden virksomhed, der tilbyder den stil, som Alleles tilbyder; dens arbejde er ifølge Wanner og Palibroda helt skik. "Nogen vil have en idé, guldsmede eller flammer eller noget, og de arbejder sammen med dem for at gøre det," siger Wanner. "Men det er også en del af grunden til, at deres produkt sælger mellem $4.000 og $6.000, fordi det at lave specialarbejde [er] virkelig tidskrævende og involveret."
Hvis disse brugerdefinerede designs svarer til couture, sigter Alleles efter at være den ready-to-wear modstykke. Holdets designs fastgøres til endoskeletproteser, som ikke kun giver stil, men også formen af et lem uden behov for medicinsk fitting. Endnu vigtigere for duoen, de er overkommelige: De fleste af Alleles covers sælger mellem $300 og $400.
Palibroda og Wanner kommer selv med alle designs gennem en samarbejdsproces. "Vi er ret flydende," forklarer Wanner. "Hvis Ryan arbejder på et design, vil han vende tilbage og sende filen til mig og omvendt, og vi ender med at fordoble og firdoble vores design. Vi begynder at få et ret stort bibliotek af design at trække fra."
Det bibliotek med design vil være nyttigt, da de håber at frigive nye designs mindst to gange om året - igen efter en modeformel. I øjeblikket er der to kollektioner til salg på Alleles hjemmeside: Digital Rococo F/W 2013 og Digital Rococo S/S 2014. Selvom designet ikke er tilpasset, er pasformen: Kunden angiver visse mål for at sikre, at coveret klikker korrekt på den eksisterende protese.
Det er en helt anden tilgang til en branche, der er meget niche, så det er måske ikke helt chokerende, at de har lavet bølger i samfundet.
"Det har været interessant feedback fra proteser," siger Palibroda og griner. "De ringer til os og i løbet af to minutter siger de: 'Dette er den største ting i verden, det er så spændende' og så råber de af os, at vi ikke ved noget, og to sekunder senere er det: 'Åh min gud, det er så fantastisk'."
"Det handler næsten ikke rigtigt om produktet så meget som det, vi har gjort i branchen, med at gøre det tilgængeligt, og vores tilgang til at udgive kollektioner er en modetilgang," tilføjer Wanner.
Hvis proteselægernes reaktion har været blandet, har kundernes reaktion været alt andet end. De deler historien om en ven, J.P., der mistede sit ben til kræft som teenager. Han var forfærdet, siger de, over de valg, han havde, men var for bange for at virke utaknemmelig til at sige noget.
Nu bærer han designs af Alleles. "Det er vildt, at han har shorts på igen, for for ham ville han gå ned ad gaden, og nogen ville stoppe ham og sige: 'Åh min gud, hvad skete der?", forklarer Palibroda. "Det er så akavet, fordi det er et super personligt spørgsmål. Så for ham, når han har shorts på og han går ud med betrækket, er det som -"
"'Fed protese, hvor har du fået den?", indskyder Wanner.
"De spørger ham om designet og sådan noget," fortsætter Palibroda. "Det er en mindre personlig, sjovere, positiv samtale."
Og det er ifølge duoen den generelle konsensus: Det er mere et psykologisk hjælpemiddel end et fysisk en, mere rettet mod at ændre samtalen om noget, som ellers kunne være trist eller ubehageligt. De siger, at kunderne har forstået ethvert knæk i produktionsprocessen, fordi de ved, at Alleles er den nye fyr på markedet, og de er så glade for at have en ny mulighed.
På deres side er Palibroda og Wanner bare glade for at have fundet en måde at anvende deres kunstneriske færdigheder på en måde, der giver mening. Wanner udtrykker håb om, at det i sidste ende vil blive lige så nemt at købe proteser som denne som at købe briller.
"Hele vores driver er at fjerne det fra den medicinske verden," siger hun. "Det er vores mål, at gøre det så dumt enkelt, at det er nemt for folk at kunne få det og bruge det."
"Det er spændende for os, fordi tingene bliver ved med at ændre sig, tingene bliver ved med at udvikle sig, og der kommer hele tiden nye ting ud," er Palibroda enig. "Vi vil altid forsøge at udvikle tingene ved hjælp af feedback og ting, vi selv finder på."
Så kunne Alleles Design Studio ende på landingsbanen igen i fremtiden? Krydser fingre for Digital Rococo Spring 2015...