Foto: Vita Fede
I vår långvariga serie, "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i modebranschen om hur de bröt sig in och lyckades.
När båda dina föräldrar har band till modeindustrin har du en god chans att bli förankrad i den också. Så går historien för Los Angeles-baserade smyckesdesigner Cynthia Sakai, som startade sitt varumärke Vita Fede när hon var en ung, blivande skådespelerska utan någon formell designutbildning. Mellan hennes entreprenörsanda - hon öppnade sitt första modeföretag direkt från gymnasiet - och några goda familjeråd, Sakai gick från att sälja handgjorda tampongfodral dörr-till-dörr (ja, allvarligt) till att räkna kändisar som Britney Spears bland henne kunder.
Långt ifrån enkvinnaoperationen Vita Fede var i början 2008, Sakai sysselsätter nu nästan 30 personer i hennes huvudkontor i Los Angeles, med över 60 fler spridda över kontor runt om i världen. Med målet att bli ett fullvärdigt märke för lyxaccessoarer-skor, väskor, hela nio meter-har designern fortfarande höga ambitioner att fortsätta växa sin etikett.
Läs vidare för vår diskussion med Sakai om hur hon klarar det på mode.
Jag skulle vilja höra om din bakgrund inom design. Är det något du kände från en riktigt ung ålder du ville göra?
För att ge dig lite bakgrund, arbetade min mamma med familjen Fendi från Rom och min pappa var arkitekt, så jag gick på mode. Min mammas sida älskar verkligen mode-min mormor älskade skräddarsydda kläder. Om du skulle gå in i hennes garderob hade hon skickat tyg från Paris och allt handlade om att få det anpassat - den goda kvaliteten och hantverket är en del av min familjehistoria. De tror på att köpa den ena delen som är speciell, unik och verkligen håller länge. Och min mamma ägde en klädbutik när jag var ung, så jag växte upp i en klädaffär. Jag har alltid hjälpt kunder, alltid gått på mässor - i en buggy skulle jag på mässor.
Sedan började jag min egen tillbehörslinje när jag var 18. Och våra bästsäljande föremål på den tiden var tamponglådor som jag hade sålt till Ulta, Sephora och några andra skönhetsbutiker. Jag kommer ihåg att jag stod i kö framför Kitson klockan 5 på morgonen i denna massiva linje för att sälja mitt första tampongfodral till dem, och jag gjorde samma sak på Bendel. Därifrån öppnade jag mitt eget showroom när jag var 22 i Los Angeles-jag hade ett showroom med flera varumärken och vi brukade sälja till avancerade specialbutiker och varuhus.
Tog du en paus för att gå till skolan, eller hoppade du direkt in i ditt företag?
Jag tog examen från gymnasiet, och jag agerade alltid när jag var liten så jag gick på skådespelerskolan. Sedan bestämde jag mig för att jag verkligen älskar mode - jag gillar design och jag älskar verkligen att skapa. Jag har aldrig varit så bra att jobba för någon och jag tänkte att jag skulle starta mitt eget företag och se hur det går. Jag tror att när du är 18 är du inte rädd för att misslyckas eftersom du inte är rädd för någonting. Så jag tänkte inte så mycket på det.
Vad var katalysatorn från att göra ditt showroom och arbeta med andra märken för att verkligen vilja fokusera på ditt eget?
Jag hade en vän som var en showroomägare mitt emot mig, och hon tog med mig några armband från en resa till Italien som hon trodde att jag skulle vilja ha. De var traditionella armband från Ponte Vecchio i Florens. Jag tittade på dem och tänkte, vet du vad? Jag kunde sälja dessa i utställningslokalen, men låt mig bara ändra färgen på metallen och ormskinnet och verkligen göra det aktuellt. Jag gjorde några ändringar och sålde dem i utställningslokalen. Den första säsongen sålde vi cirka 10 000 enheter av dem, från Bloomingdales till Neiman Marcus. Min vän gick med på att göra PR för mig, och vi fick det på alla möjliga kändisar. Jag tjänade bara 15 procent provision genom utställningslokalen, och det sålde så bra att folk kom till mig och frågade: "Tja, vad heter märket?"
Det första ordet jag lärde mig på italienska var "vita" som betyder liv. Och min hunds namn var "tro", som översätts till "fede" på italienska. Sedan frågade folk vad jag skulle designa härnäst. Jag tittade på mig själv och tänkte: 'Herregud. Jag har aldrig designat smycken förut! ' Jag bar inte ens kostymsmycken - bara fina smycken. Så jag gjorde några undersökningar på marknaden och jag det fanns inget där ute som jag skulle bära med min böter. Så jag tänkte att jag skulle designa något - kvaliteten är helt handgjord i Italien, och det ser bra ut och känns som fint och det är klassiskt, men det har lite av en modetwist i det och jag kan bära det med alla mina bra. Och så började Vita.
Att starta företaget när du är 18 verkar riktigt ung att tänka på, säg att få finansiering - hur gick du tillväga?
Tja, jag hade lite pengar från reklam som jag hade gjort när jag var yngre. Dessutom gjorde jag allt på egen hand. Så det tillverkades verkligen i Mexiko vid den tiden. Jag skulle ta min bil, jag skulle åka dit och jag skulle tillverka 15 stycken. Jag skulle hämta den, köra till Fred Segal och jag skulle sälja åtta stycken, gå till Planet Blue och sälja resten och sedan göra en annan resa tillbaka ner. Det handlade inte om att sälja mycket volym vid den tiden. Det var bara att göra något som jag gillar. Mysiga, säljer dörr-till-dörr. Och det var vad jag gjorde. Det var det som verkade naturligt för mig.
Har du någonsin gått några företagskurser? Om inte, hur lärde du dig att driva den andra sidan av företaget?
Att göra misstag varje dag hjälpte verkligen. Jag gick inte affärskurser. För mig har jag arbetat igenom mitt företag och jag har lärt mig av att göra misstag. Det låter klyschigt, men om du gör ett misstag och förlorar mycket pengar eller förlorar en kund, du inte gör det igen. Jag tycker att det är okej. Människor kommer ner på sig själva för att göra fel, men det är bara att växa ditt företag. Vi försöker varje dag göra det till en bättre plats för människor att komma. Vi uppgraderar faktiskt vårt signatur Titan -armband varje säsong för att se hur vi kan göra det bättre. Det får mig att köra för att göra ett bättre företag och göra en bättre produkt.
Du nämnde att din vän gjorde ditt PR och du fick dina armband på kändisar. Finns det ett ögonblick där du såg din bit på någon och du trodde att du hade "klarat det" eller kände att allt arbete började löna sig?
När jag började först var det när Britney Spears gjorde "I'm A Slave 4 U." Hon var på en intervju och hon hade på sig det armbandet. Jag var verkligen upphetsad för att vid den tiden var det coolaste person du kunde få den på, och jag tror att hon dejtade Justin Timberlake - de gick in på middag och hon fotograferades med den på. Så häftigt. Det var före den tiden då kändisar fick lådor och lådor med gratis saker skickade till dem. De hade på sig saker för att de ville ha att bära då. Jag tror att hon hade köpt det i en butik eller någon hade gett det till henne, och det var riktigt häftigt eftersom det var ekologiskt.
Linjen produceras i Italien, vilket jag föreställer mig presenterar några intressanta logistiska utmaningar. Hur blev du först introducerad till fabriken du arbetar med?
Min familj hade haft några kontakter med människor som kände människor i Italien, men den första tillverkaren som jag träffade i Italien var när min vän gav mig armbandet. Efter att jag beställde prover mailade tillverkaren mig direkt och sa att de skulle vilja träffas. Så det var en trevlig första kontakt med hantverkarnas värld. Vi arbetar med cirka sju olika små fabriker som generellt ägs av generationer av familjer. Och det är verkligen fortfarande handgjort och handgjort.
Vi har för närvarande ett huvudkontor i Italien och ett huvudkontor i L.A. Italiens kvalitet är något du inte kan replikera någonstans i världen, men det är också utmanande eftersom det är olika kulturer. Det är en annan mentalitet - det är ibland en mentalitet som jag önskar att vi som amerikaner omfamnade mer, det vill säga "vi arbetar för att leva." Och ibland för oss tänker vi verkligen på att leva som arbete. Och de ser det fungera så att de kan ha ett meningsfullt liv; vi kan åka på semester i två veckor i augusti, vi kan ta två timmars lunch. Det är verkligen ett sätt att leva som jag beundrar väldigt mycket. Men det är väldigt utmanande eftersom de inte arbetar hela tiden. Det är utmanande att få produkten i tid.
Ett Vita Fede Titan armband.
Känner du att dina mönster togs emot bra först, eller var du tvungen att sälja dig själv i början? Hur fick du självförtroendet att göra det?
Tja, vi kom ut med det andra armbandet 2007, och alla tyckte att det var det fulaste armbandet på planeten. människor hatade det andra armbandet. De var som, 'Cynthia, det ser ut som en näsring.' Jag har alltid älskat rena linjer och att ha denna moderna, mycket glansiga produkt. Om du ser tillbaka på vårt arkiv har vi alltid gjort den estetik som vi är stolta över nu, som är enkelt, modernt och klassiskt designat innan det blev något pressen accepterade. På den tiden hatade folk det. Utmaningen var att gå till varje dörr och i princip säga "Hej killar. Det kommer att förändras. Det kommer att bli renare. Det här är verkligen vackert. Det tog riktigt lång tid. Jag tror att 2010 eller 2011 var när de större modemärkena började gå efter ett mer minimalistiskt utseende; det var inte alla broderade jeans och bländade tankar med saker på. Det var enklare, mer skräddarsydd - då plötsligt då var folk som, 'Gud, det här är den bästa raden någonsin.' Och det var de som verkligen inte gillade det. Så jag tror att det ibland bara handlar om att tro på det man verkligen tror på.
Kan du berätta lite om hur ni växte? Vem var din första nyckeluthyrning?
Jag tror att min första nyckeluthyrning var min mamma. När jag började hade jag många upp- och nedgångar. Jag hade människor runt mig som jag bara inte kunde lita på; vi fick pengar stulna. Vid något tillfälle tittade jag på mig själv och sa: 'Jag har inget runt mig som jag verkligen litar på.' Jag anställde min mamma och hon såg efter pengarna, hon såg efter inventeringen, och det var det första ögonblicket när jag kände att jag inte behövde sväva över produkten och finanser. Och jag tror att det var då jag verkligen kände att jag behövde ha människor jag litar på omkring mig. Men det kostar mycket pengar att anställa människor som du litar på.
Tycker du att det är jobbigt att vara baserad i LA när det mesta av den amerikanska modeindustrin är baserat i New York?
Säkert. Jag tror att du inte får nätverk så mycket. Du är inte där alla de stora köparna är, du är inte där alla de stora redaktörerna är. Du är verkligen inte där alla coola modefolk ska till alla coola fester. Du är väldigt borta från allt. Men jag tror att det har varit en fördel för oss efter att ha gått tillbaka och tittat på det. För i början ville jag vara på dessa platser och träffa människor. Nu är det lite trevligt eftersom jag åker till New York varannan vecka, och jag träffar köparna och jag träffar redaktionen, men när jag kommer tillbaka, jag koncentrerar mig verkligen på vad som verkligen är viktigt för den här verksamheten - som driver ett etiskt, smart företag och skapar mönster. Vi kommer gärna till jobbet varje dag. Vi gör det rätta och tittar på hur vi kan hjälpa vårt samhälle. Och för mig är det det som är viktigare för mig än den coola festen i New York.
Har du någonsin träffat en vägspärr eller ett ögonblick i ditt företag som du trodde att du kanske inte skulle kunna komma tillbaka från?
Jag tror att den sjunde dagen som jag åt en Cup-O-Noodles i min lägenhet som jag inte kunde betala min hyra för. Jag tittade på mig själv och jag tänkte: "Jag kan inte köpa någon mat, jag kan inte riktigt betala för min lägenhet." Men jag tittade på mitt skrivbord - det var en studio - och jag såg beställningar staplade upp på det. Jag sa: "Vet du vad? Det finns människor som tror på produkten och som är villiga att spendera sina pengar för att de tror att det är det värt det. "Och jag tror att det var då jag bestämde mig för att jag behövde fortsätta och förhoppningsvis skulle den stacken beställningar få större.
Har du ett råd som du har fått under åren som verkligen har fastnat för dig när du går igenom en tuff tid?
Det jag skulle säga till folk är att verkligen tro på dig själv. Du kommer att höra "nej" hela tiden, men någon gång kommer någon att säga "ja". Någon gång, om du fortsätter att försöka nog och hämtar dig, kommer någon att göra det Säg ja.' Och när de gör det handlar det om att bara jobba hårdare och hålla sig ödmjuka - bara försöka göra den bästa produkten du kan göra och bara försöka göra det mycket bättre nästa dag.
Denna intervju har redigerats och sammanfattats.