När varje problems lösning tycks leda till ett annat problem, vad gör du? Textilvetenskap erbjuder en väg framåt för en industri på 2,5 biljoner dollar.
En av de mest utåtriktade glamorösa industrierna är helt annorlunda internt.
Även om den är ständigt chic och drömlik i sin modeveckor och landningsbanor är branschen en av de mest kraftfulla när det gäller effekter på våra klimat. Just nu utövas denna makt till sämre.
De 2,5 biljoner dollar modeindustrin konton för minst 10 % av de globala koldioxidutsläppen årligen. Utöver koldioxidutsläpp är frågan om vattenanvändning: årligen använder modeindustrin minst 93 miljarder kubikmeter av vatten och producerar minst 20 % av det globala avloppsvattnet som kommer från plaggfärger och behandlingar, enligt World Bank.
De tyger och textilier som används för mode utgör en stor del av branschens miljöpåverkan. Dr Preeti Arya, biträdande professor vid Fashion Institute of Technology, tyder på att fibrer, tyger och textilier står för så mycket som 70 % av modets totala miljöpåverkan. Oavsett om de är petroleumbaserade syntetiska material eller naturligt härledda, måste råvaror omvandlas till fibrer, som antingen odlas eller konstgjorda. Dessa fibrer blir sedan tyger genom en mängd andra processer innan de sys till kläder som skickas ut, läggs ut till försäljning och tas hem av konsumenten.
Modets framtid och dess påverkan på klimatet ligger i fibrer och tyger, som har en enorm vikt i branschens totala miljöpåverkan. Även om eländet verkar oändligt och skrämmande, ligger det i mänsklig natur att vilja hitta lösningar på våra största problem – och det kräver innovation.
Varför tyger och textilier väger så mycket när det kommer till hållbarhet
Varje tyg vi har idag sågs som en fantastisk innovation vid sin tid.
Gjord av plast, polyester var en mirakeluppfinning på 1940-talet. Du kan bära den, till synes oändligt, utan att behöva stryka den eller mycket annat underhåll. Nylon var en uppenbarelse att förstärkta militärkläder, och decennier senare spred sig till konsumentpopularitet genom sin mycket älskad användning på Prada.
Nästan ett sekel efter den spänningen lever vi nu i spåren av nackdelarna med dessa tidigare "mirakel." Så slitstark och formbar som polyester kan vara, tappar den mikroplaster med skadlig hälsa implikationer finns nu i vårt blod och hav. De tyger vi påstår att vi älskar är också de som vi slösar och deponerar årligen ett par miljoner ton av textilavfall på deponier eller skicka iväg till förbränning. Dagens innovationer måste laga förbiseendena från det förflutna – som tung plastanvändning och hyperkonsumtion – samtidigt som de belyser vägen framåt.
Trots alla nackdelar med plast (och att tänka bortom mode) har materialet kraftfulla egenskaper som andra naturliga fibrer inte har, speciellt inom medicin. Att föreställa sig en framtid som är plastfri kan vara idealisk för många, men hur är det med den stora mängden plast vi redan har producerat?
Vissa hävdar att den bästa vägen framåt är att hitta sätt att återanvända plasten som finns där ute.
"Vi har fortfarande dessa tekniska tyger, och de kommer att behöva tekniska lösningar för att återvinna och hantera dem", säger Kathleen Talbot, hållbarhetschef på Reformation. "Om vi bokstavligen kunde knäppa med fingrarna skulle vi förmodligen minska vårt beroende [på plast]... men eftersom de redan finns, en av deras fördelar jämfört med naturfibrer är att de kan återvinnas mycket mer lätt."
Att återvinna plast är en intensiv process, och en syntetfiber kan bara återvinnas så många gånger, enligt Dr. Arya. Men det är ändå bättre än ingenting. Här är problemet: Även om vi tekniskt sett bara kan återvinna plast en minoritet av plastavfallet faktiskt återvinns, enligt Naturvårdsverket. Och problemet med att den stora majoriteten av plasten hamnar på soptippar är att det kan ta hundratals år eller upp till en bokstav millenium att sönderfalla.
Det är här innovationer gillar CiCLO kom in.
CiCLO är en textilteknologi som försöker få syntetiska plastfibrer att efterlikna naturliga fibrer på molekylär nivå, för att uppnå en liknande grad av biologisk nedbrytbarhet. Det stöds av Nederländerna-baserade Mode för gott, en inkubator dedikerad till att investera i modes hållbara idéer, med fokus på bra material, ekonomi, energi, vatten och försörjning. (Fashion for Good har också stått bakom några av de mest livliga materialstartuperna inom mode, som Lucro och MYCL.)
CiCLO är en tillsats som avsätter näringsämnen i polymererna av syntetiska fibrer för att uppmuntra mikrobmetabolisering, vilket främjar total nedbrytning och omvandling till naturligt förekommande näringsämnen. Detta skapar en process som liknar hur en naturfiber skulle sönderfalla. Framväxande företag som activewear line Definite Articles och medicinska scrubs tillverkare Welles använder det med avsikten att göra sina produkter cirkulära. Men en fråga och försiktig skepsis hägrar: När de CiCLO-behandlade syntetiska fibrerna bryts ner, blir de mer mikroplaster eller förvandlas till ett naturligt material på molekylär nivå?
"Det finns ett antal olika typer av tillsatsföreningar som marknadsförs som en lösning på en del av plastföroreningarna - jag skulle bara vara väldigt försiktig med det," Saskia van Gendt, Rothys hållbarhetschef, säger. "Den huvudsakliga handlingen som dessa kemikalier kan ha som tillsats är faktiskt [att] göra plasten till mindre bitar, inte faktiskt bryt ned plasten så att den kan bli osynlig för det mänskliga ögat, men det löser inte nödvändigtvis nedbrytbarheten av plasten sig."
CiCLOs tredjepartsforskning hävdar att nedbrytningen av syntetiska fibrer uteslutande blir näringsämnen - inga mikroplaster inblandade. Men forskningen om biologisk nedbrytning av plast är i ett tidigt skede, vilket leder till att vissa oroar sig.
Varför komposterbara tyger inte är en realistisk lösning
När företag kastar runt nya ord för att förmedla hållbarhet, "komposterbar" och "biologiskt nedbrytbar" kommer att användas mycket oftare - och ibland omväxlande. Men det är viktigt att särskilja dem och belysa varför detta kan vara det senaste avsnittet av greenwashing.
Kompostering innebär att man blandar ingredienser för att gödsla växter och förbättra jordens hälsa. Biologiskt nedbrytbart betyder att naturligt kan brytas ned av bakterier och andra levande organismer. I teorin låter båda som möjliga lösningar för modeavfall - men även om tyger påstår sig vara komposterbara vet vi de flesta vuxna komposterar inte i alla fall.
"Utmaningen med "komposterbar" är att det kräver en nivå av ansträngning och initiativ från konsumenten som jag önskar att det var enkelt, men det är bara inte realistiskt." Bestämda artiklar säger grundaren Aaron Sanandres.
Biologiskt nedbrytbar är också ett trevligt ord och en trevlig idé, men vissa hävdar att det i slutändan inte är vad vi vill ha för alla våra kläder och accessoarer.
"Vi vill inte att våra material ska brytas ned biologiskt eftersom vi vill att våra material ska användas i åratal, årtionden, i generationer," Greg Stillman, general manager på material science company Naturfibersvetsning, säger.
Natural Fiber Welding skapar tygalternativ med naturliga komponenter — som ett läder delvis gjord av kokosnötskal och risskal heter Mirum till exempel. Dess arbete är baserat på "moder naturs näringskretslopp som har funnits i bokstavligen årtusenden, vilket innebär att en manifestation av en uppsättning molekyler och material är en annan enhets frukost, lunch och middag", säger Stillman. Snarare än att sönderfalla och falla isär snabbt, är målet att dessa material ska bli produkter som kan hålla i århundraden.
Avfall kan vara en kraftfull resurs
Alla dessa källor är överens om en sak: Modets framtid är cirkulär.
"För att prata om hur framtiden ser ut skulle jag börja med var vi är idag - mestadels fortfarande petrokemiska, jungfruliga insatsvaror, massor av läder, tillverkning där varumärken kan lägga ut all produktion och ansvaret för processen, säger Rothys van Gendt säger. "Tyvärr är produkter fortfarande designade för korta säsonger och gjorda för att falla isär, och hela den leveranskedjan och affärsmodellen skapar produkter som är avsedda för deponi. Visionen för cirkularitet är: Hur kan vi börja skapa en cirkel av vad som nu är en enkelbiljett?"
Ett cirkulärt system ser annorlunda ut mellan naturliga och syntetiska material. En med syntetiska material kräver en enorm ansträngning och kan innebära att man tar tillbaka produkter (vilket Rothy's gör genom sin återvinningsprogram, börjar kemiska processer för att separera syntetiska material och sedan lägga dem till nya blandningar som ska användas som tyger. Med naturmaterial som hampa, bomull, eller Natural Fiber Welding's Mirum, är cirkuläritet redan en del av processen.
"Det finns inga återvändsgränder i moder natur," säger Stillman. "Det finns inga lager och deponier och förbränningsanläggningar för att hantera plast i moder natur." Istället, fortsätter han, "det finns en mycket elegant lösning."
Liksom minfältet av lösningar inom mode, kan ansträngningarna att använda naturliga material och fibrer lätt ökas när du når färdig produkt: Färgämnen, kemiska behandlingar och syntetiska trådar kan ta den ur de naturliga näringskretsloppen och därmed påverka deras cirkuläritet.
Problemet med överkonsumtion
Den nuvarande modellen för modeindustrin bygger på en acceleration av konsumtionen, som uppmanar dig att köpa mer och spendera mer medan arbetare får mindre betalt och planeten blir mindre frisk. Den är utformad för att vara så snabb och billig som möjligt, för att vara lika oändlig som skärmarna du rullar, för att vara lika beroendeframkallande och åtråvärda som timmar som spenderas på Tick tack.
De modehögtidens höst och en växande medvetenhet om dess faror har bara börjat. Tidigare "wake-up calls" till industri har mestadels lämnat kortsiktiga chocker. Trots 2013 Rana Plaza kollapsar - som dödade tusentals klädarbetare och allvarligt skadade tusentals fler — arbetsmetoder förblir i stort sett skumma och oreglerade. En nyligen Kanal 4 exposé med titeln "Untold: Inside the Shein Machine" visar problemets ihållande och svårighetsgrad, eftersom arbetare för det ultrasnabba modemärket förväntas göra 500 plagg dagligen till löner som är långt under rimliga.
Att öka konsumentmedvetenheten är avgörande, inte bara för att bromsa konsumtionen utan också för att kräva bättre av de aktörer som fastnat i sina vinstfixerade sätt. Men individuella beslut är inte den främsta boven - det är på dessa stora företag som skördar vinster, häller pengar på "grön" marknadsföring och upprätthåller status quo för att göra bättre. Ändå erkänner Dr. Arya hur svårt det kan vara att navigera i greenwashing, ekonomisk press och andra faktorer som påverkar hur vi handlar. Hennes rekommendation: ett tankesätt att inte bli "varumärkeslojala", utan snarare "planetlojala."
En rondell av oändliga problem - men många vägar framåt
När man diskuterar innovativa lösningar på frågor om hållbarhet inom mode, kan var och en tyckas matas in i ett annat problem på ett skrämmande sätt.
Det finns fortfarande frågan om mikroplastavfall, som smutsar ner våra vattenkroppar såväl som våra egna kroppar, och om kemikalierna i färgämnen som kan orsaka hälsoproblem alla likadana. Även om byte till naturliga fibrer låter mer miljövänligt i teorin, behöver vissa grödor som bomull stora mängder vatten och bekämpningsmedel, vilket kan förtrolla landskap.
Med teknologier som CiCLO som påstår sig bryta ner plastfibrer uppstår frågor kring om den nedbrutna produkten är något vi ens vill ha i vår miljö. Men åtminstone denna forskning och innovation sker.
"Teknik och innovation i rymden kommer bara att växa i en exponentiell hastighet [såsom] att om 10 år kommer vi förmodligen att ha riktigt cirkulära garner," säger Sanandres. "Hur framtiden ser ut tror jag kommer att vara väldigt annorlunda än vad vi ser idag. Men det betyder inte att vi kan ignorera och vänta."
Även om det är en nyanserad konversation som kommer att driva oss till våra mest genomtänkta innovationer, är modets framtid djupt innesluten i miljömedvetenhet. Och på grund av det kommer den att påverkas kraftigt av dess tyger, fibrer och spelförändrande genialitet.
Vill du ha mer Fashionista? Anmäl dig till vårt dagliga nyhetsbrev och få oss direkt i din inkorg.