Hur Christelle Kocher bygger ett modernt franskt modehus

I vår långa serie "Hur jag gör det" vi pratar med människor som försörjer sig inom mode- och skönhetsbranschen om hur de bröt sig in och fick framgång.

Christelle Kocher — grundaren av det älskade sportklädesinspirerade, teknikdrivna konfektionsmärket Koché — bygger en ny typ av franskt arvsvarumärke.

Sedan den lanserades 2014 har Koché vuxit enormt, burits av kändisar (Beyoncé!!!) och fått stort erkännande i branschen. (Det har varit nominerad till LVMH-priset och tog hem 2019 års ANDAM-pris.) Enligt många utomstående observatörers mätvärden har det varit otroligt framgångsrikt. Där det utan tvekan har varit mest effektfullt är dock att inte följa ett schema för hur ett lyxhus ser ut.

Koché har sina rötter i en önskan att öppna upp upplevelsen av mode – vilket manifesterar sig i varumärket som arrangerar runwayshower på Paris gator (bokstavligen, i fallet med modeveckans debut för våren 2015, utanför det livliga transitknutet Chatêlet-Les Halles i centrum av staden), som ansluter och samarbetar med varumärken i andra branscher (som Paris Saint Germain och AC Milan) och förenar traditioner av haute couture hantverk med lättillgängliga dagkläder. Det härrör från hur Kocher själv kom in i branschen: Hon växte upp arbetarklassen i Strasbourg

, och flyttade själv till Storbritannien efter gymnasiet, gick i lärling under Charles James tidigare assistent och skrev sedan in sig på Central Saint Martins.

"I början var jag mer fascinerad av skapandet. För mig var det väldigt magiskt, säger hon. "Och naturligtvis att berätta historia, att föra känslor till människor, att föra ett budskap, för det är det som verkligen är viktigt - men också att göra det bra, på ett riktigt sätt. För det hänger ihop. Det är en del av kulturen. Det är en del av vårt arv, av vår historia och jag tycker att det är så fascinerande." 

Efter examen arbetade Kocher på en tvättlista över världens mest prestigefyllda varumärken: Chloé, Sonia Rykiel, Dries Van Noten, Bottega Veneta. Hon korsade så småningom vägar med Virginie Viard, sedan Karl Lagerfelds högra hand på Chanel, som förde henne vidare som konstnärlig ledare för Maison Lemarié, en av märkets Maisons D'art, 2010, medan hon fortfarande arbetade på Bottega. (Hon är kvar i företaget.) 

Med sina många roller och projekt är Kochers slutmål, säger hon, "att inspirera människor - studenter, unga designers. Jag skulle bara vilja säga att fortsätta tro på din dröm och fortsätta drömma stort."

Läs allt om Kochers karriär, från ursprunget till hennes kärlek till mode till hennes största influenser till hur hon väger de möjligheter som kommer över hennes skrivbord (som är många nuförtiden).

Varifrån kom ditt modeintresse?

Jag var väldigt intresserad av manualen [aspekten av mode]. Min mormor och mamma var stickare, och min mormor visste om spetsar och virkning.

Från ung ålder älskade jag att rita, spendera tid själv och vara kreativ. Jag växte upp i Frankrike, och Frankrike är förstås ett modeland. Du hade alltid något tv-program, bilder från en modevisning... Jag minns varje modevecka, [det skulle finnas] ett reportage om Christian Lacroix, Chanel eller Jean-Paul Gaultier. Det fick mig att drömma.

Jag växte upp i öst, med en icke-modebakgrund - min mamma och pappa slutade skolan vid 14, och jag har ingen koppling till mode alls. Jag hade turen att ha lärare och min idrottstränare motiverade mig att fullfölja min dröm. När jag började, var en lärare som, '[Det] kommer att bli väldigt svårt eftersom du inte har någon koppling.' jag tror att många ger upp för att det bara är så svårt när man inte har det kulturella bakgrund. I början, om jag ska vara ärlig, skämdes jag väldigt mycket över mitt ursprung; nu är jag väldigt stolt. Det jag gör inom mode tycker jag är ett bra verktyg... [att] få [människor] att drömma... Din dröm är möjlig - i Frankrike, ja, det är svårt, men det är möjligt. Jag är beviset på att det är möjligt.

När bestämde du dig för att satsa på det som karriär?

Jag är väldigt envis. Jag minns att jag kanske var åtta, nio år gammal, som "Åh, jag ska bli modedesigner." Min far skulle svara: "Och jag, jag vill bli Frankrikes president."

Jag var en väldigt bra student och jag jobbade väldigt hårt. Jag älskade att läsa. Jag älskade matematik. Jag gjorde min A-nivå i matematik. Min lärare var väldigt rädd, för jag var bäst i min klass; hon [skulle säga,] 'Du kommer att förstöra din karriär. Du kan vara läkare eller ingenjör.' Jag höll också på med sport, spelade i de franska mästerskapen, tränade varje dag, med en match varje helg. Men utöver det gick jag fortfarande på min ritkurs på kvällen och på helgerna illustrerade och sy kläder.

Sedan jag var 14 har jag också jobbat - barnvakt, diskat på restauranger, vad som helst. Jag sparade pengar och när jag var 17, när jag tog examen, lämnade jag mitt hem för att göra vad jag ville. Mina föräldrar, i början, stödde det inte alls. De stödde det senare, men i början var de väldigt chockade.

Jag ville lära mig det gamla skolans sätt att klippa och drapera. Jag fick ett stipendium för att åka till England [och studera med] en lärare som var den sista assistenten för Charles James. Det var väldigt intensivt, men han var så intressant. Han var ett stort fan av konstruktion — av Cristóbal Balenciaga, John Galliano, Rei Kawakubo, Madeleine Vionnet, Madame Grès.

[Han lärde mig] att studera skrädderi, att drapera och vara väldigt flytande... För mig handlade det egentligen om hantverket att göra kläder. Han hade ett medlemskap i Victoria and Albert Museum, och han skulle ta mig dit och visa mig insidan av en Madeleine Vionnet-klänning. Kanske är det det jag gillar så mycket med mönsterklippning, och varför jag fortfarande draperar och skär mig idag - det är något ganska matematiskt. Det är väldigt rigoröst; du har en viss teknik för att skära av en hylsa, för diamantkil, för att tappa axeln. Samtidigt, när du draperar, är det som en skulptur. Det är väldigt poetiskt. Det handlar om att tyget talar till dig. Det handlar om tygets sensualitet. Det är en kombination av konst och teknik.

Var ditt mål när du flyttade till England för att skriva in dig på Central Saint Martins?

Jag lärde mig om skolan på biblioteket, när jag var 15 år gammal, i någon fransk tidning. Mitt första val, om jag ska vara ärlig, var inte Central Saint Martins - min dröm var Bunka. Jag ville åka till Japan. Men jag kunde inte hitta ett sätt att få pengar för att åka till Japan. Mina hjältar var Rei Kawabuko, Yohji Yamamoto, Issey Miyake, Kenzo Takada... Jag har en stor fascination för Japan, mönsterskärningen, konstruktionen; sättet de närmar sig plaggen var för mig väldigt konstnärligt och väldigt intressant. Och naturligtvis, Alexander McQueen, John Galliano, säkert.

Även för mig [identifierade jag mig med] var McQueen kommer ifrån. Hans far var taxichaufför. Han åkte till London och blomstrade med konst och musik på 90-talet. [Efter det] blev London och Central Saint Martins ett mål. Jag ville åka, men jag behövde hitta ett stipendium. Jag hade ett heltidsjobb vid sidan av mina studier i England.

Vilka var de största lärdomarna du lärde dig på Central Saint Martins som hänger med dig idag?

På Central Saint Martins uppmuntrar de dig att vara unik, att tänka själv, att föra ett mycket personligt budskap och att utveckla din egen identitet. Det var vissa saker som blev ett varumärke på Koché: att arbeta i Central Saint Martins på den tiden, mitt i Soho, med elever som brinner för vad de gjorde, från hela världen - japanska, brasilianska, amerikanska, holländska, tyska, kinesiska - och alla berättade denna olika synvinkel och arbetade som galen... För mig var det väldigt inspirerande att se varje gång man fick en brief, hur man skulle utveckla den och göra det annorlunda med sin egen kultur, egen smak, egen identitet.

Hur gjorde ditt första jobb efter modeskolan dig på din karriärväg?

När jag tog examen fick jag jobb på Armani. Det var så intressant att se hur en stor modefirma verkade i större skala, på en mycket internationell nivå, där de har sin egen fabrik och sina egna olika linjer. Det är verkligen - på ett bra sätt också - industriellt. Det var helt klart väldigt annorlunda från Central Saint Martins. För mig var det också riktigt intressant hur de skötte det online, med Emporio Armani, Armani, den mer couture-linjen. Det var detta mycket stora, stora, stora företag, mycket företags... Jag minns det fortfarande mycket väl, och det inspirerar mig fortfarande, på det sätt som [Mr. Armani] blev en legend och byggde detta imperium.

Du arbetade för ett gäng olika märken efter det — Chloé, Sonia Rykiel, Dries Van Noten. Sedan, 2010, anställdes du av Karl Lagerfeld och Virginie Viard för att vara konstnärlig ledare för Maison Lemarié, hantverksateljén som tillverkar fjäder- och blomdekorationer åt Chanel. Vad gjorde dig intresserad av att ta den rollen?

Det var väldigt överraskande. Jag träffade Virginie när jag jobbade på Chloé, och hon visste att jag var väldigt passionerad för hantverk och att jag älskar teknik. Virginie, hon började så, i broderi, med Karl. Vi kopplade verkligen ihop och vi höll kontakten. Hon föreslog mig för det här projektet, och jag tänkte "Åh, verkligen?" Det var en dröm att jobba med couture med en ateljé.

2010 gjorde jag Lemarié och samtidigt var jag senior designer på Bottega Veneta, [arbetade] med Tomas Maier på ready-to-wear. Jag ville inte ge upp modet, och det behövde jag inte. [Virginie] gav mig ett vitt kort, och hon trodde verkligen att jag kunde utvecklas och göra något, för Jag har en förståelse [för mode] och jag har också denna internationella erfarenhet som hon uppskattar. Jag har den här passionen, men på ett modernt sätt. Jag lärde mig den gamla tekniken och hantverket, så jag kunde sitta där med dem [i ateljén], skära bias... De respekterar mig verkligen.

Men jag ville verkligen ta med modernitet, ta historien och tekniken från det förflutna och föra in den här traditionen i framtiden. Jag är verkligen sugen på att föra hantverket vidare till den som kommer senare, för att få alla generationer intresserade, så att det inte försvinner. Vi gör saker på ett modernt, etiskt sätt som inspirerar, som är bra att bära och som fortfarande får dig att drömma. Vi förnyar oss tack vare ny teknik och industriutveckling; vi kan göra saker som vi inte kunde för 15 100 år sedan.

I början gav de mig ett litet team på cirka 10, 12 personer. Idag är vi cirka 130. Vi växte upp. Karl älskade hantverket - Virginie också. Förmågan att arbeta med dem sedan dess, det är otroligt.

Hur ser det dagliga arbetet ut som konstnärlig ledare för en hantverksateljé? Hur har det förändrats under det decennium du har arbetat på Maison Lemarié?

Vi hade en mycket liten, familjeägd ateljé i centrala Paris. Det var detta hus där grundaren, mamman och mormodern arbetade. Det var väldigt charmigt, men inte särskilt praktiskt. Nu har vi väldigt tur. Vi flyttar till en stor byggnad som Chanel byggde vid gränsen till Paris. Vi skulle kunna göra små saker, som unika, exceptionella plagg för haute couture som tar timmar och timmar, men nu kan vi verkligen göra produktion. Vi är inte industriella, men vi kan göra några tusen pilbågar eller kamelias varje år, internt, i Paris.

Med laget försöker vi överraska oss själva. Vi kan börja med en teknik, vi kan börja med ett samtidskonstmåleri som inspiration. Ibland kan det handla om att väva en stol — "Åh, kan vi tillämpa det i det vi gör, genom 3D-utskrift eller laserskärningar?" 

Det är lagarbete. Jag är som orkesterchefen: jag har visionen; Virginie har den större visionen, folk har tekniken. Det tar så många timmar för vissa stycken. Inget du gör är själv – ibland kan 50 personer arbeta på ett stycke. Den där synergin, när du ser färdig, wow, den är fantastisk.

Hur delar du din tid på två olika roller, först när du jobbade på Bottega Veneta och nu med Koché?

Det har blivit ganska naturligt för mig, efter många år av att arbeta på det här sättet och observera olika människor, som Karl Lagerfeld, som var en mångsysslare och hade många jobb. Jag [har inte] samma schema varje dag. Det fungerar inte för mig. Jag jobbar mycket på distans, men jag är alltid uppkopplad med min telefon. Jag är i kontakt [med människor] varje dag, på Whats App.

Visste du alltid att du ville starta ditt eget varumärke?

Det har alltid varit en dröm för mig. Jag ville vara självständig för att börja — det betyder inte att jag kommer att stanna för alltid, men jag ville ta med min egen vision, och det kändes väldigt viktigt.

Jag kände att det var en bra timing, efter att ha jobbat så många år: jag förstod affärssidan, kreativiteten. Jag kände mig säker eftersom jag hade en 360-graders syn på mode, på att ha ett internationellt varumärke, på att leda ett team, på finansiering.

Tanken var att ta med couture-tekniken och blanda den med streetwear, sportkläder och mer vardagskläder, [för att skapa] ett varumärke som talar till alla, som ger öppenhet och inkludering, det är mycket välkomnande för alla typer av personer, traditioner, kön, kulturer. Jag ville öppna modevärlden för olika människor, och även föra hantverket till alla. Det är därför jag idag, även i mitt varumärke, arbetar med Lemarié; kollektionen produceras i Italien, och desto fler couture-pjäser produceras i Paris.

Vilka har varit de största ögonblicken för Koché sedan du startade varumärket 2014?

Det största är ännu att komma, antar jag, för jag vill bli bättre. Men min första show var ett stort ögonblick, för det var väldigt meningsfullt, att göra det på gatan, utanför tunnelbanestationen i centrala Paris. Det var mycket välkomnande för alla. Redaktörer var där, köpare, några studenter, några nyfikna – det var väldigt spontant och väldigt vackert. Jag hade en street casting blandat med toppmodeller.

Efter det, att arbeta med Paris Saint-Germain på en fotbollskollektion, gillade jag eftersom jag idrottade i 12 år. Fotboll, för mig, är denna verkligen populärkultur — den största sporten i Europa. Den talar till varje generation, varje samhällsklass. Det ger inkludering, möjligheter, firande. Sporten [har] många väldigt vackra saker, och jag ville ta in det med mode. Och med en klubb som Paris Saint-Germain, som är emblematisk i Paris, var det väldigt stort.

Jag har många överraskningar för Koché, och en bra kommer i september – och ännu större kommer säkert i framtiden.

När du får en ny möjlighet för Koché eller för dig själv – som hur du nyligen designade för Charles Jourdan – hur avgör du om det är rätt passform?

Jag var konstnärlig ledare för Charles Jourdan i bara två säsonger. För mig var intresset att han var en legend inom skotillverkning och man kommer tillbaka in i berättelsen om hantverket. Det handlade om att ta tillbaka och sätta upp varumärket för ett nytt kapitel, och det var väldigt stimulerande, att återanvända historien och arvet för detta hus. Det måste alltid vara vettigt, för Koché och för mig, och det måste ansluta.

Vilket är det bästa rådet du någonsin fått?

Fortsätt vara nyfiken och fortsätt jobba hårt. Karl var alltid väldigt, väldigt nyfiken. Efter varje insamling, skulle han [säga] "Okej, vad händer härnäst?" Han var alltid på väg till nästa, för det måste finnas en annan möjlighet - att göra en ny samling, att göra något annat, att göra något nytt.

Dessutom, när du är en entreprenör, att vara mycket hänsynsfull om ditt kassaflöde. Håll alltid koll på din ekonomi. Det är så viktigt, speciellt efter allt som har hänt.

Denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.

Missa aldrig de senaste nyheterna från modebranschen. Anmäl dig till Fashionistas dagliga nyhetsbrev.