Gjorda av återvunna bulgariska förkläden och accentuerade med karbinhakar, de allestädes närvarande kjolarna hjälpte det London-baserade märket att bygga en global efterföljare.
Känner du någonsin igen en produkt innan du vet - eller ens kan namnge - varumärket som gör den? I "This Thing's Everywhere" gräver vi djupt in i dessa allestädes närvarande bitar och inverkan de har på deras skapares verksamhet.
Det har varit ett par segerrika år för Chopova Lowena.
År 2020 var det London-baserade varumärket bland de åtta vinnarna av LVMH-priset, som, förutom kontanter och mentorskap, ger unga designers ett internationellt rampljus förstärkt av den globala modegemenskapen. När det gäller formgivarna Emma Chopova och Laura Lowena-Irons skapade det ännu mer buzz runt de kraftigt veckade, hårdvarufokuserade kjolarna gjorda av återvunna bulgariska förkläden som varit en del av deras varumärke sedan 2017 års Central Saint Martins examenskollektion.
Redaktörer, stylister och kändisar kunde inte få nog av det – och kan fortfarande inte. Är det punk? Är det romantiskt? Feminin, manlig? Till och med utilitaristisk? Folklore? Det fina med Chopova Lowenas största framgång ligger i tanken att det kan vara vilken som helst och alla dessa saker för alla. Bokstavligen.
Chopova och Lowena-Irons tänker eller konstruerar inte inom en binär. Det är därför du har sett människor över alla identiteter ta del av coolheten som är Chopova Lowena.
"Vi ville inte göra en kärnprodukt," säger Chopova till mig över Zoom. "Vi gjorde en insamling som en del av vår examen. Jag tycker att det var väldigt tur hur kjolen kom till. Sättet vi utvecklade det efter att vi tog examen var riktigt bra och det fungerade."
Man skulle kunna tro att den här typen av viralitet skulle skjuta designerns huvuden. Men Chopova och Lowena-Irons känner inte pressen att replikera framgången med karbinkjolarna.
"Vi säljer mycket mer andra saker än vi gör kjolar", säger Chopova. "Kjolen har gjort det möjligt för oss att ha ett varumärke som producerar många sorters saker."
"Karbinhakejeansen kan vara uppföljningen," tillägger Lowena-Irons. "De behöver lite mer tid för folk att vänja sig vid dem. Men ja, prova ett karbinhakejeans."
Kommer från två olika länder i liknande förortsliknande miljöer (Chopova i USA, Lowena-Irons i U.K.), sammanfördes de genom sin modeutbildning på Central Saint Martins; deras omedelbara anslutning tvingade dem att slutföra sin M.A. som en duo.
Chopova växte upp i New Jersey i en bulgarisk familj och var starkt influerad av musik, till och med mer än mode. Lowena-Irons - som beskrev sitt yngre jag som mer "bokaktigt" - växte upp med en teknisk grund genom sin mormor, som lärde henne att sticka och sy.
"Jag har definitivt alltid stått ut som lite udda med olika saker," säger Lowena-Irons. "Men jag gillar det!" Detsamma gäller Chopova: "Jag bar verkligen extrema kläder på gymnasiet och älskade det faktum att alla hatade det."
Som vuxna har de i grund och botten skapat en linje som speglar deras yngre jags sartoriella känslighet, bara förhöjd. På Chopova Lowena delar de ansvaret: Lowena-Irons är mer involverat i övervakningen av praktiska uppgifter som göra det möjligt att driva ett företag (som bokföring), medan Chopova är mer involverad i produktionsaspekten av saker. Design är dock till 100 % ett lagarbete. De två är så synkroniserade, designmässigt, att när de kommer med idéer, är de aldrig rädda om den andra kommer att gilla något eller inte.
"Allt måste gå igenom ett filter av Emma och Laura för att kunna ta sig in i den verkliga världen", säger Lowena-Irons.
Även om det verkar omöjligt med tanke på alla dess idiosynkrasier, finns det ännu mer i kjolen än vad man kan se.
De intrikat sydda förkläden som fungerar som kjolens grund ropar tillbaka till Bulgariskt liv från 1800-talet och framåt, när de tros ha utformats som en skyddsåtgärd för kvinnors reproduktionsorgan. De har symboler och andra vävda mönster som är avsedda att avvärja det onda ögat, vilket skapar en hel cirkel av skydd för den kvinnliga kroppen. (Även om dessa förkläden verkligen inte tillverkas i massor nuförtiden, kan Chopova Lowena köpa vintage från en mängd olika leverantörer inom Bulgarien och på eBay.) Symboliken går inte förlorad för formgivarna, men de är inte bundna till folkloristiska betydelser: Det är i slutändan upp till bäraren att tolka.
Foto: Imaxtree
I början var det en del produktionsstrider: Det var en kamp att få fabriker att producera det — enligt Chopova tog det ett år innan någon sa ja. Men duon fick lite uppmuntran från nyckelbranschsiffror som verkligen hjälpte till att sätta kjolen igång på dess fantastiska bana.
"Natalie Kingham från Matcher mode kom och hon sa: 'Jag älskar dem. Jag kan se att alla har dem på sig", säger Lowena-Irons. "Vid den tiden tänkte vi inte ens på det. Jag minns att jag knuffade dem framåt och alla sa: 'Men de är galna. Hur skulle du bära det?'"
"När jag först stötte på Chopova Lowena slogs jag av hur fräsch den såg ut", säger Kingham, som då var lyxbutikens modechef. (Hon lämnade företaget 2021 och är nu en modekonsult.) "Jag tyckte att det var fascinerande att titta på moodboards och förstå blandningen av återvunna folktyger och sportkläder. Jag trodde verkligen på det unika förhållningssättet och integriteten hos kvinnorna."
Hon visste redan då att de skulle hitta en publik. "Jag var glad över att jag hade hittat dem och är inte säker på hur de förbises av andra, men det var en välsignelse när ett fantastiskt förhållande blomstrade."
Matchar Mode hämtade märket 2018, med 30 kjolar anpassade från den examenskollektionen. Enligt Liane Wiggins, chef för damkläder hos återförsäljaren, "sålde de slut nästan omedelbart."
"Chopova Lowena är ett bra exempel på ett varumärke som arbetar hårt för att kämpa för och bevara uråldriga hantverkstekniker, som kombinerar arv med modern design", säger hon. "Varje del har en historia att berätta, den upptäcktsresan är något som vår kund verkligen gillar."
Olivia Kim, SVP för kreativ merchandising på Nordström (en annan av Chopova Lowenas återförsäljare), minns att jag kom över märkets första lookbook och slogs av "hur annorlunda märket kändes jämfört med de andra kollektionerna som kom från London under den tiden."
"Vi såg dessa överdådiga, feminina utseenden, medan de producerade föremål från första början som kändes annorlunda – inte överdrivet feminint eller manligt, utan flytande på ett sätt som omedelbart skulle slå dig”, hon säger. "De tillför en mångsidig nyhet när de närmar sig sin design taktiskt genom att använda deadstock-material, medvetna om onödiga mängder av överflöd som känns så relevanta för dagens kund."
Foto: Imaxtree
När det gäller varför just kjolarna är så tilltalande, pekar Kim på nyheten och moderniteten som tillämpas på ett annars traditionellt föremål. "Det är sport och nytta som är gorp, men ändå känns söt och flirtig på samma gång", förklarar hon. "Det är något vackert men oväntat med att kjolarna hålls uppe av karbinhaken. Detaljerna på bältena sticker också ut som en accessoar i sig."
Chopova och Lowena-Irons kan inte peka ut hur eller varför kjolarna har samlat på sig, men de pratar om mycket killer attribut som svarar på frågan: bärbarhet, komfort, möjligheten att styla upp eller ner, mångsidighet, historia. Den verkar också passa en rad olika kroppstyper, en fördel med kjolens konstruktion
"Allt är gjort justerbart för att kunna passa, på det sätt som du skulle vilja bära det", säger Chopova. "Du kan dra åt den eller så kan du bära den lös och du kan bära den lägre. Resåren passar till olika kroppsformer. Allt som är justerbart fungerar för att kunna passa olika kroppar."
Per Wiggins, plaggets återanvända karaktär gör att det känns "verkligt unikt och speciellt", och designers har lyckats hålla det från att någonsin kännas unket.
"Varje säsong har de hittat ett sätt att återuppfinna kjolen, oavsett om det är att använda lätt bomull och broderier, introducera olika längder eller anpassa siluetten till klänningar", tillägger hon.
Kingham minns att hon bar kjolen runt New Yorks East Village och att folk stoppade henne på gatan för att berätta för henne att de älskar märket.
"Jag tror att de verkligen har utnyttjat något som kvinnor älskar att bära, speciellt i urbana djungler, så att säga", säger hon. — Det känns tufft och häftigt.
Mer än viralitet lägger märket tonvikt på sin hållbarhetspraxis, vilket var avgörande för designers från början.
Processen att sammanföra en samling samtidigt som du gör ditt bästa för att minska din miljöpåverkan vid en sådan hög nivå är inte svart och vitt: Det finns många olika element som spelar in, problem som uppstår genom hela utbudet kedja. Ta Chopova Lowenas engagemang för att använda deadstock-tyger, som är svåra att skala.
"Det blir en ekonomisk fråga, och det krävs ganska mycket investeringar för att göra deadstock till en riktigt central del av tyget som du använder", säger Chopova. "Varje säsong kommer vi att ha ett par plagg, vanligtvis folkloristiska tygstycken, som t.ex. tjock för att vara en kjol eller för löst vävd eller kanske inte passar för en kjol, men den är bra för ytterkläder."
Mer än deadstock arbetar varumärket med att köpa tyg tillverkat av återvunna fibrer som inte behöver resa särskilt långt — "för ofta köp ett hållbart tyg, och sedan skickar du det halvvägs över världen, och det ångrar liksom hela dess hållbarhet," tillägger Chopova. "Det är en enorm faktor som ingen egentligen pratar om." Designerna försöker hålla så mycket de kan inom Europa.
Foto: Imaxtree
I september förra året var Chopova Lowena värd för sin första personliga landningsbana som en del av London Fashion Week, och visade upp en kollektion vars centrala teman var uppdelade mellan Bulgarian Rose Festival och gymnasiet Lacrosse. Eftersom varumärket inte debuterade med en show, ville Chopova och Lowena-Irons inte att oron för att sammanföra en stor produktion skulle hindra det de skapade.
"Vi ville inte designa en kollektion eftersom vi gjorde en show", säger Chopova. "Vi ville göra precis det vi gör. Och jag tror att det fungerade bättre än vi trodde. Vi var oroliga att vi bara gjorde en vanlig kollektion och att den kanske inte skulle vara stor nog eller lämplig för en show, och det var inte riktigt fallet."
Med hjälp av vänner, familj och streetcast-modeller väckte showen märkets hyperstilade, romantiska silhuetter till liv. Framöver planerar formgivarna att göra en utställning per år, vilket ger dem tid att designa och utveckla nya saker i stora kategorier, som väskor och skor.
"Vi har alltid försökt vara smarta med det, där vi introducerar idéer och sedan går vi verkligen tillbaka och fulländar dem eller gör dem igen. Med små märken är det mycket av det, och det kan bli ganska irriterande, eftersom du hela tiden måste pressa en viss sak för människor att verkligen se eller uppskatta det, för att bättre förstå det mer, säger Chopova.
"Men vi jobbar på nästa kollektion", säger Lowena-Irons.
Observera: Ibland använder vi affiliate-länkar på vår webbplats. De påverkar inte på något sätt vårt redaktionella beslutsfattande.
Missa aldrig de senaste nyheterna från modebranschen. Anmäl dig till Fashionistas dagliga nyhetsbrev.