Shanghai Designer Grace Chen vill etablera en kinesisk "modeidentitet" genom sina Couture -mönster

"Hur beskriver du kinesisk stil?" frågade Shanghai-baserade skräddarsydda designer Grace Chen inför den tredje årliga China Fashion Gala, presenterad av China Institute och Yue-Sai Kan China Beauty Charity Fund. ”Du tänker förmodligen tillbaka för några hundra eller kanske tusentals år sedan. Det är det enda du kan relatera till. Så, vad är det modern Kinesisk bild? "

Frågan är avgjort svår att besvara. Som Chen säger ganska ofta, Kina upplever en period av förlorad "modeidentitet", påverkad och utspädd av spridningen av (och önskan om) västerländska märken. Kanske tänker vi på Guo Pei's museiverdiga haute couture-klänningar eller av andra framväxande lokala designers, som Chen krediterar för att få unika och autentiska synpunkter till mixen. Men i nästan ett decennium nu har Chen tyst och framgångsrikt fastställt sin vision för särpräglad stil hos en modern kinesisk kvinna - och det hela gick runt på Plaza Hotel i New York Stad.

1996 var Chen en av de första studenterna från Kina som tog examen från New Yorks Fashion Institute of Technology (F.I.T.). Hon tillbringade sedan nästan 15 år i USA och arbetade för Halston i New York och Tadashi Shoji i Los Angeles, där hon designade röda mattrockar för sådana som Oprah Winfrey och Helen Mirren. Beväpnad med sin internationella erfarenhet återvände Chen till Kina 2009 för att etablera sitt eget varumärke genom sin couture -ateljé och studio i Shanghai, inrymt i en historisk herrgård i art deco -stil. Hon öppnade sedan en plats i Peking 2012.

Som en del av hennes "modediplomati" -etos delar Chen sina mönster och visioner via landningsbanor och stammshower runt om i världen, inklusive den kinesiska ambassaden i Paris och Londons Lancaster House 2016, besökt av internationella socialiter inklusive ryska och brittiska kungliga ättlingar Ella Mountbattan och prinsessan Olga Andreevna Romanoff från Ryssland. Tillbaka i sina gamla stampande grunder här i New York presenterade hon en blandning av sin nuvarande "Modern Times" -samling som har visat sig vara favoriter för armaturer, inklusive Iris Apfel, Carmen Dell'Orefice, Vivienne Tam och kvällens hedrande skådespelerska Maggie Q och Christian Louboutin.

Under en pre-gala Q&A med moderator Simon Collins, grundare av Modekulturdesign och före detta dekan från Fashion School på Parson's School for Design, förklarade Chen att hon grundade sitt varumärke med två mål i åtanke.

”Det ena är att skapa en bild för kinesiska kvinnor. Jag tror att de är mycket missförstådda på alla andra sätt. Jag vill hitta den sanna skönheten för dem för att ge dem den respekt de förtjänar, säger Chen. "Det andra målet är att hitta det kinesiska modespråket - vårt mode - att uttrycka en kinesisk estetisk syn på skönhet, filosofin bakom det och världen."

Under vår en-mot-en-intervju erkände Chen också att olika nivåer av kulturellt anslag -hur välmenande som helst-från etablerade västerländska designers påverkade också hennes önskan att utveckla en estetisk representant för den moderna kulturen. "Eftersom det är så lätt att göra stereotyper, "sa hon, om bristen på kulturell förståelse bakom designers som klumpigt återanvänder" klyschor "och traditionella motiv och symboler. "Så, istället för att argumentera om det, skulle jag hellre skapa en höger exempel."

Med en så snabb ökning av förbrukningskraften under de senaste två decennierna har den kinesiska lyxkonsumenten rykte om att föredra internationella "västerländska" designers framför lokala, men det förändras, framförallt med den yngre generationen. Så Chen tycker att hennes tidpunkt är precis rätt för att presentera kräsna lyxklientel - med garderober redan fyllda med Gucci och Louis Vuitton - ett annat alternativ som erbjuder en unik upplevelse anpassad efter deras individuella stilpreferenser. Verkar fungera: Hennes Shanghai -studio producerar cirka 120 anpassade stycken (prissatta cirka $ 3000 till $ 6000) i månaden och hennes kunder inkluderar några av Kinas mest inflytelserika kvinnor, som skådespelerskorna Liu Xiaoqing och Qin Hailu, Lenovo senior vice ordförande Gina Qiao Jian, politiker Hua Chunying och — enligt rykten - First Lady Peng Liyuan.

Som en kinesisk kvinna med beprövad global designerfarenhet betonar Chen att hon verkligen får hennes lokala kunder på en annan nivå. "Vi förstår deras kroppstyp, deras hudton, deras behov för sitt utseende och för deras sociala behov och inre behov", säger hon säger om sina skräddarsydda klänningar, kostymer och klänningar utformade för professionella, aktiva och moderna kinesers behov och livsstil kvinnor. "Det är därför de kallar oss" designern som känner kvinnor bäst. " Allt kommer från våra kunder. De gav oss rykte. "

Via sina internationella landningsbanor visar designern också att visa att den kinesiska estetiken från Grace Chen kan bäras av alla typer av power-kvinnor. Från början gjorde Chen en poäng att gjuta ett brett utbud av modeller i både ålder och etnicitet för sina shower. "Mode handlar inte om långa och tunna och unga modeller", sa hon. "Det är något som alla kan relatera till. Detta är min princip: jag gör aldrig en klänning bara för en show. Alla klänningar kan beställas och kan bäras till vilket tillfälle du än behöver. " 

Även om Chen för sin debut i New York (i galleriet ovan) gjorde en uppställning av "all Western" - ingen asiatisk - modeller för att ytterligare understryka att hennes moderna kinesiska designestetik också gäller europeiska och amerikanska smakar. Men som kinesisk amerikan skulle jag själv gärna se hur hennes jackor droppade av fransdetaljer, handgjorda med traditionella vävstil hos Miao-folket, qipao-inspirerade snedklädda klänningar och silkeslen pyjamasdräkt skulle se ut på en bild av min amerikanska gemenskap.

Hennes internationella landningsbanor visar också ett mjukt diplomativerktyg för att förhoppningsvis rensa upp missuppfattningar som människor har om kinesiska kvinnor och deras stil. "Många människor, även om de har varit i Kina många gånger eller de bott i Kina i många år, förstår de det fortfarande inte", förklarade hon. "Men från en modevisning ser de det. Anledningen är att vi har förmågan att översätta vår syn på mode och kinesisk kultur till ett gemensamt språk som alla kan förstå. "

Erbjuder ett annorlunda tillvägagångssätt, en panel med två kvällens hedrare, Massimiliano Giornetti, som lämnade Salvatore Ferragamo 2016 efter 16 år som kreativ chef, och Alessandro Bastagli, verkställande ordförande (och ny ägare) för Shanghai Tang följt. Mode- och livsstilsvarumärket grundades av avlidne Sir David Tang 1994 i Hongkong, tre år innan den tidigare brittiska kolonins överlämning till Folkrepubliken Kina 1997. Under sin debut gjorde Shanghai Tang vågor som ett banbrytande hemodlat lyxmärke som tolkade om Kinesiska qipao och traditionella silhuetter från 20- och 30 -talen med elektriska neonfärger och moderna detaljer. 1998 sålde Tang företaget till Richemont-följt av för snabb expansion, butiksstängningar (som inkluderade Madison Avenue flaggskepp 1999) och en nästan två decennier lång identitetskris.

Florensfödda Bastagli, som bodde i Asien-och särskilt Kina-sedan 70-talet, tillsammans med private equity-företaget Cassia Investments köpte Shanghai Tang 2017 och anlitade Giornetti som kreativ chef för att föryngra varumärket för att tilltala både dagens kinesiska marknad och den globala lyxen konsument. I motsats till Chens framtidsinriktade perspektiv ser de två långt tillbaka i tiden efter vad som verkar som en italienares syn på Kina för inspiration till den nya Shanghai Tangs "East meets West" filosofi.

"Färgerna, dynastier... "sa Bastagli, en ivrig asiatisk konstsamlare, om sitt senaste besök på den kinesiska antikviteterna i New Yorks Metropolitan Museum of Art. Han samlade omkring "200 idéer" där för att brainstorma med Giornetti. "Några av dessa bitar är från armén av de gamla kejsarvakterna! Fem tusen års historia som du kan ta dig in i och tolka. Ingen vill bära en arméjacka, men hela deras historia kan vara inspiration för kreativitet. De kinesiska färgerna i gamla dagar är otroliga. " 

Giornetti startade den nya visionen för Shanghai Tang för hösten 2018 och tittade också på vad som omedelbart kommer att tänka på när man tänker på Italiens historiska samband med Kina: Marco Polos resa på siden Väg. Kollektionen, som presenterades vid Milan Fashion Week, har ett brett läderbälte, som antagligen refererar till den skärade sockeln på en kines ruqun (och inte en japansk "obi" som det hänvisas till i Vogue Italia) och naturliga texturer, som färgglada macraméstickor i ull, skjuvning, bomull och siden, som Giornetti betraktar som "den sanna ambassadören för detta märke."

"Naturligtvis är silke en av de mest poetiska historierna att berätta", sa han. "Det knyter ihop den italienska traditionen och arvet-och kvaliteten och styrkan tillsammans-med de högsta kvalitet i material som kommer från Kina." Som, för att vara ärlig, kom fram som en läroboks kolonial mentalitet: En europeisk makt som plundrar ett lands naturresurser utan hänsyn till dess historia eller kultur.

Detta fick mig att undra: Finns det några designers av kinesisk härkomst som ger Giornetti och Alessandro Bastagli ett mångsidigt, modernt och autentiskt perspektiv? Speciellt eftersom designteamet är baserat - inte i P.R.C. eller Hong Kong - men i Italien, där produktionen av kläder och accessoarer också flyttades. Bastagli nämnde att Giornettis sju-personals personal består av "internationella" människor, inklusive "kineser", men utarbetade inte kapaciteten. När jag frågade den kreativa chefen för mer information under en en-mot-en-intervju efter, säkrade han.

"Jag tycker att det är intressant att det kreativa teamet håller på att bli internationellt, men ändå behåller vår [uppmärksamhet] på detta idé om kinesisk tradition och kinesisk kultur, säger Giornetti, som flyger fram och tillbaka mellan Italien och Hong Kong. "Jag tror inte nuförtiden, det är viktigt var du är baserad. Jag tycker att det är viktigt hur knuten du är till en idé och en vision. Du kan designa Yves Saint Laurent från Los Angeles, men du är fortfarande mycket knuten till andan av Yves Saint Laurent." 

Hedi Slimane, som föddes i Paris av en tunisisk far och italiensk mamma, hade designat för Yves Saint Laurent - en fransk modehus och globalt lyxmärke med en långvarig relation med Hollywood-från Los Angeles från 2012 till 2016. (Obs: Husets nuvarande kreativa chef Anthony Vaccarello och hans team är baserade i Paris.) Jag är nyfiken på att se om Giornetti och hans team som hedrar den kinesiska kulturen och arvet från Shanghai Tang från Italien är lika organiska för en strategi för framgång.

RELATERADE ARTIKLAR

Med snabbt växande konsumentkonsumtion och smaker och krav som utvecklas med det, det är bara en tidsfråga innan Kina utvecklar och etablerar sin distinkta "modeidentitet" - hemma och för resten av världen. Vad som kommer att vara mer intressant är att se vilka designers, märken och trendsättare som hjälper till att forma rörelsen, särskilt eftersom ett aldrig tidigare skådat antal kinesiska studenter på fastlandet studerar mode utomlands för att hjälpa till att överbrygga dagens öst och Väst. (Vid Chens alma mater F.I.T. ökade inskrivningen för modestudenter från P.R.C 277 procent från 2013 till 2017.) Men kanske att komma ihåg att hålla det autentiskt är viktigt.

"Det viktigaste som inspirerar mig är det kinesiska folket. Kinesiska kvinnor, säger Chen. "Jag får all styrka av dem."

Hemsidesfoto: Host Yue-Sai Kan, designern Grace Chen och modeller som bär utseende från Grace Chens couture-kollektion på China Fashion Gala. Foto: artighet

Håll dig uppdaterad om de senaste trenderna, nyheterna och människor som formar modeindustrin. Registrera dig för vårt dagliga nyhetsbrev.