I vår långvariga serie, "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i modebranschen om hur de bröt sig in och lyckades.
Petra Langerova är inte rädd för att ta risker. I april 2013 lämnade designern ett kraftfullt jobb på Glipa att bli den första designchefen på Everlane, en nystartad online-återförsäljare som specialiserat sig på samtida grunder. Men Langerovas karriär inom risktagande började långt innan dess, då hon för första gången tittade på New York under en utlandsresa från hemlandet Slovakien. Hon var 21 - och tittade aldrig tillbaka.
"Jag studerade arkitektur under mitt tredje år och jag kom till USA vid 21 och gjorde en resa till New York och åkte inte tillbaka till Slovakien. Jag blev kär i New York, jag minns fortfarande bilden.
I grund och botten var jag tvungen att börja om. Jag var mycket intresserad av kostym och design, jag sökte till skolan, och det var Parsons. Jag visste inte mycket om det, men jag trodde att mode skulle vara det närmaste.
Allt var annorlunda i New York. Engelska var ingen fråga, men jag kände ingen, jag var tvungen att försörja mig, arbeta och studera, det var inte lätt. Jag arbetade över 40 timmar i veckan och väntade på bord. Jag skulle komma hem klockan 3 på morgonen, göra läxor, gå till skolan kl 7, ta dubbla skift på helgerna. Det är rättvist att säga att jag inte riktigt sov på fyra år. Men det störde mig inte så mycket, jag var så entusiastisk.
Våra junior- och seniorår blir vi mentorerade på Parsons, och jag blev plockad av Narcisco Rodriguez. Han är en designer på hög nivå med en mycket liten studio, mycket praktisk drapering och skapar plagg. Kanske gav det mig fel perspektiv, jag trodde att det var så alla företag fungerade. Nu, på Everlane, ser jag många paralleller med hur Narcisco tänkte och liksom det reflekterande rummet han tog en paus och tittade tyst på saker och ting och undersökte varenda rad och bara mejslade och verkligen perfekt. Jag tror att den känsligheten, jag drar mycket av det - tar en stund att pausa och tänka, för att hålla saker och ting minimala.
Efter att jag tog examen [2002], var jag tvungen att hitta ett företag som skulle ge mig visum, sjukförsäkring, men tyvärr [Rodriguez] kunde inte göra det. Hans företag övergick, och så skickade jag ut mitt CV. Jag accepterade ett erbjudande från Tommy Hilfiger samling, som främst arbetar med landningsbanan. Det var bra, att förstå något i liten skala kontra stor skala, hur mycket kontroll en designer har i den typen av miljö. Allmänheten uppfattar att designa något som väldigt personligt, men det är en så liten del av designindustrin. Om du designar för ett företag som är stort, som Tommy, finns det en viss demografi du designar för, de genomsnitt du måste göra antingen på färg eller väder eller hur många länder du ska skicka till. Det är det som dikterar designboxen där du kan flytta. Jag var där i fem år och lärde mig mycket om verksamheten. Jag lämnade runt 2007.
Efter Tommy gick jag till J.Crew, vilket var fantastiskt, mest för att det var extremt som att arbeta för ett litet företag igen, hur företaget hanterades. Vi var ett av få företag som fortfarande arbetade med små italienska kvarnar, så vi kunde skapa alla dessa fantastiska tyger från grunden och skapa lyxvaror till ett demokratiskt pris. Det skapade definitivt en grogrund för kreativitet, folk var mycket glada över det, de levde och andades det. Jag arbetade i damväv, hanterade klänningar, separerade, gjorde en kapselvävd kollektion, alla nyhetskjolar och byxor och alla passande, nyhetsjackor.
[J.Crew VD] Mickey Drexler, han var en av mina största mentorer, även om han inte var en modedesigner, är han en handlare som förstår produkten, verkligen det geni som gjorde J.Crew så önskvärt. Sammantaget var det en mycket bra upplevelse. Jag tror att när jag kom dit nådde vi toppen, men det gick lite över toppen, verkligen lite för exklusivt och kanske inte lika förståeligt för alla. Många företag tog tag i J.Crews design och började kopiera den; när jag lämnade, det var små förändringar, försökte ändra märke. J.Crews framgång var en egen nackdel, hur många som ville kopiera den framgången.
Sedan gick jag till Gap International i tre och ett halvt år som designchef. Det var ett väldigt annorlunda jobb i betydelsen av vad som är designerns roll... jag spenderade oerhört mycket tid på fabriksrelationer, arbetade med ett stort team av designers, som mestadels levererade kläder till franska och Storbritannien marknader. Jag reste ständigt och förstod alla marknader, hur ser människor ut, vad bär folk vid vilken tid på året. Det var mycket ekonomiskt tryck, stort ansvar för att generera intäkter, alltid mycket beräkning. Det var svårt att vara kreativ, för i mitt huvud räknar jag alla nollor när jag designar. Det var min roll, mer storskaligt tänkande om hela sortimentet och säsongsmässighet, hur mycket snabbare vi borde flytta en kategori, ska vi ha vissa saker på ett golv, i princip vad är dina vinnare och hur är linjen uppdelad så att allt har en rättvis chans.
Jag var sugen på att göra något mer kreativt. Jag hade en rättvis uppskattning av vad min framtid skulle vara om jag skulle fortsätta längs min väg, gå framåt en imaginär stege, bli mindre och mindre i kontakt med vad min passion egentligen är eller varför jag ens började. Det var inte därför jag ville göra mode.
Jag hörde talas om Everlane -möjligheten genom någon som arbetade med mig på Gap som redan arbetade på Everlane som produktchef. Han lurade mig nästan in i det, skickade mejl till mig och frågade vad du tycker om det här, vad skulle du ändra om detta. Då letade de verkligen efter några designers, och en sak ledde till en annan. Det var en helt annan utmaning, en start, man vet inte alltid om det kommer att lösa sig. Internt kände jag att det var tillfället för mig just nu, även om det var meningen att börja om helt, ville jag se tillbaka och säga att jag försökte. Företaget var inte ens ett år gammalt, jag hade inte hört talas om det. Det fanns inte mycket på webbplatsen, väldigt få objekt, mycket nedklassade, men jag tror att alla svarar på Everlane, det har en tydlig differentieringsfaktor och djärvt budskap om vad det försöker uppnå. Det finns så många webbplatser med så många bilder; på något sätt lyckades detta tala till mig väldigt tydligt.
Jag har nu varit på företaget i ett och ett halvt år från New York, och först nyligen har vi öppnat ett kontor i SoHo, vilket är fantastiskt. Det har varit en drastisk förändring, att vara ett enmansdesignteam och praktiskt med all design. Jag arbetade på distans [i Brooklyn], medan resten av teamet har varit i San Francisco. Första året arbetade jag i min brownstone i Bed-Stuy, och jag fick sätta mig ner och reflektera och vara tyst, det var så nödvändigt, men när jag kom till slutet blev jag helt galen.
Jag gick in i detta minimala DNA från företaget och antog det gärna. Jag tror starkt att det är den högsta formen av design i den meningen att det finns så mycket sanning och enkelhet. Det tillåter oss också att leverera bra kvalitet, egentligen bara arkitektur något minimalt och mejslat och funktionellt, och tänka om vad som är det verkliga värdet vi ger till kunderna, hur länge kommer det att pågå, hur många människor kommer att vara nöjda med det. Det måste vara viktigt, bekant, men också för tillfället. Det måste plötsligt se fräscht ut. Som företag gillar vi att fortsätta att perfektera det vi redan skapat, så när vi har släppt en produkt slutar den inte, vi får mycket feedback och fortsätter bara att uppdatera. Vi gör nu också säsongsbetonade färgpaletter, och när vi går in i fler kategorier tänker vi på hela outfiten. Så nu tänker vi, vad är motstycke till siden toppen som hon kommer att bära, hur flyttar vi ihop alla vinklar som ett livsstilsmärke? En dag kommer det att vara helt naturligt för oss att ha möbler eller lakan eller tallrikar, på något sätt utnyttja det från alla håll, det estetiska.
När jag börjar med en kategori, säg ytterkläder, tänker jag alltid på klassikerna. Så vi börjar med en skyttegrav, vad är de avgörande elementen som gör den till en skyttegrav, och vad är allt vi kan leva utan, vad är det inte viktigt, och sedan vad som skulle göra det mest önskvärt, vad är andelen som är relativ just nu som skulle tala till ett riktigt brett publik. Det är så vi återskapar stilar på Everlane -sättet.
När jag gick med i företaget hade det en mycket manlig synvinkel. De flesta som hanterade produkten var män, och de skapade saker som de var intresserade av att bära själva. Men shopping handlar mestadels av kvinnor, det är där den största chansen är, och vi var tvungna att ändra tankesättet som följer med det, med hur kvinnor handlar. Det är inte alltid rationellt, det finns inte alltid mycket data bakom det, vi kan inte alltid tydligt förutsäga det. Det finns många impulser du måste skapa produkter för, ibland måste kvinnor ha något men de kan inte säga varför.
För mig är det verkligen vackert hur människor som aldrig har gjort mode har försökt göra det från ett mycket nytt perspektiv. Från mode kan du ta med mycket expertis, men ibland blir det väldigt formulärt. Det är trevligt att se en smart grupp människor som kan hantera problem mycket snabbt, men också kan förnya sig. Du vet, jag var orolig för branschen och dess framtid. Branschen är en dinosaurie, något som inte är innovativt, mode är bara att förbli detsamma, främst för att vi är det expanderar ständigt till tillväxtmarknader och länder som kan göra billigare och billigare produktion, vilket tvingar ännu mindre innovation inom maskineri. Det finns en ständig efterfrågan på att allmänheten vill ha saker billigare och billigare, och nu måste du åka till ett land som inte ens har byggt en ordentlig fabrik än. Den mest tydliga vägen ut ur det är att utbilda människor om vad som verkligen krävs för att skapa saker, vad som är den verkliga kostnaden bakom saker, de verkliga utmaningarna som branschen står inför. Det måste finnas ett partnerskap mellan konsumenten och industrin, och vi måste hålla händer för att ta reda på vad som är bra för oss inklusive miljön.
Jag har nu en designer som arbetar under mig som jag arbetade med på Gap. Jag kände mycket starkt för att anställa en senior designer, bygga laget från topp till botten. Jag har inget emot att ta ut papperskorgen och fotokopiera, det handlar om expertis och människor som kan svara snabbt, veta vad de gör. Förhoppningsvis snart kan vi börja träna några stora unga talanger.
Mitt råd för unga designers skulle vara att gå av Internet. Jag känner mig som på mode, vi börjar titta på kläder, handla kläder, när det handlar så mycket mer om hur kläder a) skapas och b) upplevs, hur vinden kommer igenom det, hur ljuset kommer igenom det. Bara när man tittar på bilder och 3D-modeller missar man helt den potential som kläder kan ge någon. "
Den här intervjun har redigerats och sammanfattats.