Tidigare i år reste vår reporter, Zandile Blay, genom Västafrika för att träffa några av de begåvade unga designers som förändrar Afrikas detaljhandelslandskap med sitt eleganta afrikanskinspirerade, västerländska bär. För den sista delen i denna serie, delade hon historien om Jewel av Lisas Lisa Folawiyo. Nästa upp: Loza Maleombho från Elfenbenskusten.
Det är svårt att sticka ut bland sjuttiosju skickliga designers, men det är precis vad Loza Maleombho gjorde på Stiga upp Magazine Fashion Week i Lagos förra månaden. Den unga designern debuterade en samling strukturerade västar och haremsbyxor som framkallade ett kollektivt flämtande från publiken. Nu hoppas den tidigare praktikanten Yigael Azrouel och Jill Stuart att sådana reaktioner kommer att översättas till ett starkt företag när hon bygger sitt första tillverkningskontor i sitt hemland Cote D’Ivoire.
Zandile: Varför kringgå försökta tillverkare i Kina och Indien när det gäller att skapa din egen linje?Loza: När du börjar i modeindustrin och letar efter produktionsverkstäder i Indien eller Kina, står du inför kvoter. Du behöver inte nödvändigtvis den mängd de kräver så även om de går med på att producera din beställning prioriteras du inte. Du står emot designers som har större order, vilket kan få dig att tappa kontrollen över din rotation.
Jag bestämde mig för att producera i Elfenbenskusten för att ha kontroll och flexibilitet över min produktion och för att jag inser att vi har värdefulla resurser att handla på internationell nivå. Jag hade också hoppats kunna erbjuda arbetstillfällen och rättvisa löner till ivorianska kvinnor efter kriget och därmed visa Elfenbenskustens konstnärskap med positiva och varaktiga sociala och ekonomiska förändringar.
Vilka steg har du tagit för att starta din tillverkning här? Jag började med att arbeta med en professionell mönstertillverkare i New York City. När alla mönster, prover och detaljerade tekniska blad var klara gjorde jag resan till Elfenbenskusten och samlade ett team med 10 kvinnliga frilansare för produktion.
Betyder detta att du begår mer afrikansk demografi än en västerländsk? Jag riktar mig just nu mot den västerländska demografin med avancerade strukturerade mönster, men jag har också den afrikanska fashionistan i åtanke när jag designar plagget. Jag tror att den afrikanska high-end-kunden snabbt tar fart, särskilt i länder som Nigeria och Ghana.
Än så länge är dina bitar ganska djärva, hur har de tagits emot på kontinenten? Det är långt ifrån att sälja en Kente-jacka med satinfoder i värmen i Västafrika-lägg till den passande kroppen och djärva mönster... Överraskande nog har jag fått positiva svar och en häftig förväntan bakom denna höst/ vinter 2012-13-kollektion. Jag är nyfiken på att se resultatet senare i år.
Hur fungerar det att köpa dina tyger och material för dig nu när din tillverkning är baserad i Västafrika? Det är toppen! Jag köper bara lokalt för tillfället och arbetar med hantverkare i de södra delarna av Elfenbenskusten som väver Kente -tyget för hand. Kvaliteten är oåterkallelig och designen unik.
Hur hjälper eller hindrar tillverkningen din försäljningsförmåga i städer som New York, Paris, London? Jag har kontroll över produktionen, vilket innebär att det inte finns någon begränsning för möjligheterna att göra små beställningar, ombeställningar, specialbeställningar eller till och med anpassade bitar. Dessutom har vi en geografisk fördel. Västafrika ligger mycket närmare New York och Paris än Kina eller Indien. Jag tror att det kommer att fungera till vår fördel i framtiden. De enda begränsningarna vi stöter på just nu är fraktkostnader till dessa platser.
Hur stor är din personal? Vår tillverkningsverkstad ligger i Abidjan och är bemannad av ett team på 10 kvinnor och en skräddare för tillfället. Jag förväntar mig att växa i storlek med åren. 30 kvinnor skulle vara det perfekta antalet. När du växer från grunden, vilken faktor har haft den mest positiva inverkan på ditt företag? Vi är just nu igång med detaljhandeln. Vi arbetade med specialbeställningar och personliga kunder tidigare. Så det är mycket planering och omstrukturering. Sociala medier har definitivt varit en stor del av vår marknadsföring: Facebook, Tumblr Twitter, de har alla bidragit till vår synlighet över hela världen. Några planer på att bygga en butik i Elfenbenskusten eller utomlands? Jag tänker på en butik i New York säkert om några år. Jag skulle ge det några år till för Elfenbenskusten.
Läs mer om Loza Maleombho här.