Hur Abrima Erwiah gick från att arbeta på en SoHo -butik för att hjälpa till att flytta samtalet kring afrikanskt lyxmode

I vår långvariga serie "Hur jag klarar det" vi pratar med människor som lever i mode- och skönhetsindustrin om hur de bröt sig in och lyckades.

2012, Eve Enslers V-dag lanserade en kampanj för att uppmärksamma sexuellt våld mot kvinnor, kallade En miljard stigande. Efter att ha arbetat med organisationen tidigare, Abrima Erwiah och sedan länge vän, skådespelare Rosario Dawson, tyckte modeindustrin också kunde - och borde - öka. Så året efter lanserade de Studio 189, ett socialt företag och livsstilsvarumärke som säljer afrikanska och afrikanskinspirerade kläder och stöder de hantverkare och samhällen som gör dem, baserade i New York och Accra.

Sedan dess har Studio 189 vuxit till en närvaro på New York Fashion Week, partner med andra märken från Fendi till öppningsceremonin och, mer allmänt, hjälpa till att förändra hur modebranschen tänker om lyx och Afrika.

"Så ofta var berättelserna som kom från Afrika negativa. Det har ändrats nu - det förändras fortfarande - men människor har en enda uppfattning om vissa länder och vissa kontinenter, säger Erwiah till Fashionista. Så hon frågade: ”Kan vi göra något åt ​​det? Och kan vi göra något åt ​​det på mode, specifikt? "

Erwiah förstår lyxvärlden bättre än de flesta: Innan Studio 189 arbetade hon nästan ett decennium på Bottega Veneta - ett jobb som hon säger lärde henne om "strävan efter excellens" och hur det kan översättas till varje aspekt av en företag. Framåt talar hon om hur "prickarna hänger ihop" för henne när hon åkte på en resa till Kongo med sin nuvarande affärspartner, vad paralleller hon drar mellan sin tid på ett italienskt arvsmärke och vad hon gör nu och varför allt för henne handlar om rättvisa.

Hur blev du intresserad av mode som karriär?

Jag slutade [studera och arbeta i] affärer, men även då fanns det alltid något. En del av det var att jag hade studerat i Italien och gillade kulturen. Jag växte också upp på en fransk skola, och när jag kom tillbaka från Italien ville jag komma ihåg språk, så jag hittade ett lyxigt italienskt företag där huvudet var franskt, för att använda alla olika färdigheter uppsättningar. Sedan fanns det detta allmänna intresse för mode. Efterhand är 2020 - en del av det var också mitt intresse för kreativitet och att försöka ta reda på hur jag kan förena det med affärer.

Men för att vara ärlig mot dig, tror jag att den andra halvan - igen, detta är i efterhand - var att näringslivet inte fattade människor varför de skulle anställa en ung svart kvinna. Jag gick till Stern på NYU och studerade ekonomi och internationella affärer. Jag skulle gå in i klassen och folk skulle inte förstå att jag var i den klassen. När jag tog examen försökte jag gå lite mer traditionellt - jag trodde att jag ville jobba på en bank - och skulle sitta i dessa intervjuer där alla i princip såg likadana ut. Jag slickar tillbaka håret i en hästsvans, inga flätor; Jag fick på mig min lilla outfit. Jag känner att jag gör alla rätt saker, och de ser på dig som, "Varför är du här?" Det är inte så, 'jag talar fyra språk. Jag gick i privatskola. Jag gjorde alla rätt saker. ' Jag har fortfarande denna känsla.

Det som hände med tiden är att jag började hitta min egen röst. Jag började inse att min kraft inte nödvändigtvis var i överensstämmelse med vad någon annan trodde att jag borde vara, utan snarare sammanslagningen av alla dessa olika erfarenheter som gjorde mig till den jag var. Det här är kanske 10 år efter examen, arbetade för företag och insåg att det inte var för många människor framför mig som jag kunde se upp till. Det handlar inte ens om att vara av färg - det handlar också om kvinnor som var i sinnesstämningen där jag var. Eftersom [vid den tiden] var kvinnor på maktplatser tvungna att axla [denna vikt] för att tävla med män, och det lämnade inte plats för familj, för balans eller för social rättvisa. Det var nästan som ett råttlopp till toppen, och när du går upp tittar du upp och ner och till höger och vänster och tänker: 'Vad gör jag här själv?'

Jag såg att mode påverkar så många människor. Jag tittade på Rosarios familj, jag tittade på min familj-människor var sömmerska, gjorde handarbete. Jag måste gå på college, men de flesta av oss kommer inte. Vi är här på grund av andra. Hur hedrar vi det? Och varför är det så att andra människor inte får en chans att stiga på samma nivå och takt som någon annan, om de vill? Om de inte vill är det bra, men om de gör det, vem får bestämma det? Jag vill inte vara outlier. Du tror att du är undantaget ett tag-du säger, 'Jag måste vara dålig, jag måste vara riktigt intelligent', men det är faktiskt inte det. Det är att någon släpper igenom dig. Men hur är det med alla dessa andra människor?

Ju mer du bär kläder och ser hur kläder tillverkas, desto mer börjar du förstå hur det påverkar människors värde i deras liv och hur du har förmågan att påverka förändringar. För mig, när jag satt på ett företag - som jag inte har problem med att sitta i ett företag - nådde jag precis en punkt där jag var som 'Vad gör jag? Hur bidrar jag? Om saker inte är okej, varför gör jag inte något för att ändra det? Och vem skyller jag mer på? Jag säger inte att jag inte gjorde någonting, men [jag tänkte]] ”Vad gjorde jag egentligen? Och hur kan jag påverka förändring? '

Det var också för att jag i min familj såg, med den lilla gesten från min faster Naomi på omslaget till Liv, hur det inspirerade andra kvinnor och andra människor att se att det kan finnas någon som ser ut som dem, att representation spelar roll. Mode kan göra skillnad.

Vad fick dig att vilja fördjupa dig i lyxmode i Afrika, specifikt?

På Stern studerade jag [globaliseringsekonomins inverkan] i Argentina. Jag var intresserad av effekterna av lokalt producerade och producerade saker, eftersom den större historien är att så ofta finns det [platser] där människor öppnar fabriker och decimerar gemenskaper eftersom de lämna. Internationell handel kan vara vacker, men det kan också vara riktigt sorgligt. Det är inte till hjälp om du kommer och går, om du ska ta någons kunskap och ändra hur de gör saker.

I slutändan såg jag genom mitt lyxarbete stolthet och glädje i att marknadsföra europeiskt mode, vad det betyder att hedra en hantverkare och att hedra den handgjorda, att sätta priset därefter och att tillskriva värde, i det känsla. Du skapar detta upplevda värde som människor ser och automatiskt är villiga att släppa en viss summa pengar på. De bär det med stolthet och hedrar det. Och om du hedrar det och älskar det, kommer det att hålla längre och bli mer hållbart. Men då skulle jag besöka var jag kommer ifrån och jag skulle inte se det. Jag skulle se att folk överförhandlar och drar ner priserna. På andra ställen också: Jag gjorde volontärarbete i Kongo och såg människor tigga om pengar, göra saker som är helt oförutsedda - under tiden sitter de på tillgångar. På grund av detta ekonomiska system som vi har byggt upp har du den här saken där resurser ofta extraheras och värde läggs till någon annanstans; istället för att låta människor bygga värde på de platser de kommer ifrån och alla som har lite, är det bra om någon har mycket mer... [Och det är kopplat till] orättvis konkurrens, kolonialism, med allt det här andra [som] inte är rätt.

Jag kom tillbaka till Ghana för att vara volontär 2010, och jag åkte till Kongo med Rosario [för invigningen av Glädjestad] under 2011. Jag pratade mycket om Afrika och dess tillväxt, om att det är framtiden - jag tänkte bara på vart vi ska som samhälle och vikten av att bevara jorden... Jag var verkligen fascinerad av hur Afrikas framtid såg ut och lyxens roll [i den.] Jag tänkte på hur vi definierar lyx, för vanligtvis var det alltid hantverksmässigt, handgjort, kvalitetsinnovation - och det finns på så många otroliga platser, men det verkade som många platser som inte längre gjorde det som höll titeln, tjänade pengar på det men inte riktigt praktiserade principerna... Jag utvecklade denna master på NYU Gallatin och jag kommer nog att skriva en bok om detta en dag, men Jag är verkligen intresserad av de sociala ekonomiska effekterna av lyxvaror och hur det gäller utveckling ekonomier. Detta koncept: Kan du bygga ett ekosystem som har infrastruktur och alla resurser du behöver? Hur? Och vilka är spelarna för att få det att hända? Det är ungefär, på mitt lilla sätt, mitt bredare uppdrag.

Innan du började arbeta med det tillbringade du många år på Bottega Veneta. Berätta lite om vad som fick dig att vilja gå marknadsföringsvägen, hur det formade din förståelse för mode och hur du driver ditt eget företag idag.

Jag började min karriär i SoHo i en butik som heter Living Doll, eftersom jag var trasig och en av mina vänner sa, 'Get ett jobb.' Jag var som, 'Du är ett geni.' Jag började göra försäljning, sedan marknadsföra och göra alla typer av lite marknadsföring saker. Det ledde till att jag så småningom gick till Paciotti, där jag gjorde lyx PR, vilket ledde mig till Hermès och Bureau Betak. Sedan fick jag det här drömjobbet, på Bottega Veneta.

Anledningen till att det var ett drömjobb var att det var allt som var rätt för mig vid just det tillfället. Det var strategi, så jag kunde tillämpa min Stern -examen. Det var också kreativt, för jag satt mitt emellan den kreativa chefen, som var Tomas Maieroch vd: n Patrizio Di Marco och då Marco Bizzarri. Det var en fantastisk tid eftersom den var mindre i början, men en del av en större grupp - Gucci Group, då Kering. Jag kände mig stödd. Och lyxen förändrades. Folk köpte och sålde varumärken, kom och gick. Och jag fick göra alla saker under paraplyet för marknadsföring på den nivån, från strategi till PR. Vi odlade länder och avdelningar. Vi utökade teamet och reklamen. Sedan växte vi uppenbarligen digitalt, för det fanns inte. Det var en tid då lyx inte trodde att den hörde till på internet. Men de lät oss göra det. Och vi hade många versioner av det efter det eftersom det fortsatte att förändras. Det var spännande.

Det lärde mig så många saker. Först och främst hur man verkligen bygger ett internationellt företag. Det lärde mig också ära, integritet och kvalitet, och det var mycket från vår kreativa chef. Den övre ledningsgruppen sätter verkligen scenen, och Tomas Maier var mycket detaljinriktad och handlade om att hedra handgjort hantverk och konstnärerna, återuppliva gamla hantverk som var döende... Att vara obeveklig om konsekvens och kvalitet i allt du gör var ett kärnvärde som jag stod för och fortfarande står vid. Det är så intressant att det på den nivån faktiskt blir lite mer demokratiskt eftersom det inte är det om vem som är mer rik och vem som inte är det - det handlar faktiskt om strävan efter excellens, och det kan hända när som helst nivå. Det kan vara en lokal maträtt på $ 2; det kan lika gärna vara kaviar. Det ena är inte bättre än det andra. Det handlar bara om hur det är gjort. Det var en riktigt värdefull lektion.

Vad hände efter Bottega som fick dig att starta Studio 189 2013?

Jag har känt [Dawson] länge, sedan vi var unga, och vi pratade om att göra saker tillsammans, men vi visste inte vad... Så småningom, med tiden, blev det bara mer och mer, "jag måste göra något socialt påverkat." [Jag gjorde] en liten volontär saker här eller där, och så småningom insåg jag: 'Är det möjligt för mig att göra något inom fältet som jag redan är på?'

Jag skulle gå till dessa riktigt bra välgörenhetsorganisationer, men de hade fortfarande den här typen av granola -modevibe. Du köpte det för att det var välgörenhet, men du kanske inte riktigt gillade det eller [du gillade det] inte var din anledning till att köpa det - och det borde det vara. Du köper den där BV -väskan för att du älskar den, inte för att den bevarar en skola i Veneto. Om du inte gillar saken är det bättre att inte köpa den.

Jag försökte lägga fram denna idé [för Studio 189] för att någon annan skulle göra det, för jag försökte behålla mitt liv. Den strategin misslyckades. Anmärkning till dig själv: Gör det själv, delegera inte ansvar så här. Jag skrev en hel sak och presenterade alla dessa begrepp, och folk förstod inte riktigt. Sedan hörde jag Muhammad Yunus prata om mikrolån och socialt företagande, och jag insåg att det finns ett äktenskap som kan göras här. Jag skickade den till Rosario, hon bjöd mig till Kongo och universum tog över.

Vi åkte bokstavligen ett omöjligt uppdrag - det var den mest komplicerade resan någonsin. År innan dog min mormor, och jag gick inte till hennes begravning eftersom jag inte hade något att säga, 'jag måste åka till Ghana'. Jag kände mig inte tillräckligt stark för att förklara mig själv... Dessutom hade jag inte råd. Det var en stor ånger. Ett år senare fick min pappa en stroke. Det var det ögonblick jag växte upp i känslan av att inse... att livet kan vara här och livet kan vara borta. Det är inte lovat dig. Jag blev verkligen medveten om att min koppling till [Ghana] var genom honom, att jag inte hade min egen identitet. Jag är född och uppvuxen i Amerika. När du har en stroke, förändras din hjärna lite, och jag kände att han återvände till år innan och blev mer ghanisk än jag någonsin kände honom [att vara]. Så jag var nyfiken och bestämde mig för att vara volontär. Allt detta för att säga att några år senare, när Rosario [frågade om jag ville] åka till Kongo, var jag utan tvekan som, "Helvete ja." Ingen tvekan. Det var då jag verkligen började hitta min kraft.

Jag gick till min chef och jag vet inte ens om jag verkligen frågade - jag var mer "jag går." Vi skulle göra Nytt York, Bryssel, Bujumbura i Burundi, [kör] genom Rwanda och in i Kongo, vilket var ganska komplicerat i och av sig. Människor som sa: 'Du kommer aldrig att få ditt visum, det är omöjligt.' Jag tog mitt pass och tänkte på hur jag skulle göra en del av det. Jag hittade ett konsulat, sedan hittade jag en annan plats i Washington, D.C. för det andra visumet... Precis i tid har jag fått mina pappersarbete, och den dag vi ska resa finns det en massiv snöstorm. Jag hade bilen utanför Bottega Veneta på Fifth Avenue och Rosarios flyg, tack och lov, hade lämnat L.A. Hon landade snart och jag tänkte: "Vi måste åka till flygplatsen." Jag ringde flygbolaget för att ändra våra flyg till [lämna från] Philadelphia. Vi bokade det till flygplatsen och när Rosario landade - hon visste inte vad som hände - hoppade hon i bilen och vi begav oss till Philadelphia och försökte ta detta flyg. Vi kom dit och flyget var borta, så de tog oss med på det sista flyget från flygplatsen till London. Vi kom dit, vi kunde inte hitta vår väska eller vårt flyg. Vi ringde flygbolaget och det är samma kvinna som hjälpte mig med flygningarna [tidigare] - kan du tänka dig att ringa en telefon och få samma person? - och hon var som, 'Oroa dig inte. Jag hjälper dig. Jag ser din resa. ' När folk vill hjälpa dig kan de. Vi åker från London till Kenya, från Kenya till Burundi, och vi når det i tid för att träffa konvojen av människor som hade tagit en annan resväg för att köra genom Rwanda, in i Kongo. I det ögonblicket insåg jag att när något är tänkt att vara, kommer det att hända.

Det var ett sant bevis på tro. Men också för Rosario och jag är det [varför] vi tror att vi kan få allt att hända. Anledningen till att det löste sig är att vi båda litar på varandra och litar på det här ögonblicket. Det var svårt, men det var ingenting jämfört med vad de kvinnor som vi skulle se har varit med om.

Vi insåg att vi kunde tränga ihop. Vi insåg också att vi var tvungna att göra det för något som var större än oss, för det var det som bar oss. Kvinnorna var så fantastiska. De hade varit med om så mycket trauma och de fortsatte fortfarande framåt. Så vi var som, 'Om du kan göra det, kan vi göra det.' Det var för mig det ögonblick som verkligen förstärkte vår vänskap och vår förmåga att arbeta tillsammans. Vi var så djupt inne i busken och också så djupt inne i landet som hade varit med om så mycket krig - jag kan inte lösa dessa frågor, men [de kvinnorna] kan lösa dessa frågor. De vet vad de behöver. Hon kan mata sin familj, hon kanske bara behöver köpa mark eller en maskin eller någon att prata med. Så, hur tar vi kraften i vad människor redan gör, höjer det och kopplar det sedan till vad andra människor kan göra? Kan vi ansluta prickarna längs leveranskedjan för att bygga något som är starkare?

Det var där den här saken föddes, men det var inte när jag slutade. Jag gick tillbaka och jag gjorde vad de flesta gör: ingenting. Jag satt vid mitt skrivbord och funderade mycket. Kering har en grund för kvinnors rättigheter och de hade mailat mig och sagt: 'Vill du vara mentor för det här organisation i Uganda? ' Och jag var som, 'Ja, det här är ett kall, jag måste gå.' Jag gick och träffade det här organisation kallas AFRIpads. Det var så vackert eftersom det var lokalt, lokalt tillverkat... Det var mycket kraftfullt och skapade jobb för kvinnorna. Det startar denna cykel av uppmuntran och uppror.

När vi var där började jag göra det här som en frivillig sak där vi satte ihop en grupp lokala designers och kreatörer som en popup-skola och utbildade [människor] i olika ämnen, som kulminerade i en modevisning för International Women Dag. Min sak är alltid att försöka höja standarden, att göra den till den nivån som jag kände från företag... Mode kan ta dig tillbaka genom dörren och det är kraftfullt. Vi gjorde den här modevisningen och det var riktigt vackert att se människor göra allt detta. Och det som är vackrare är att några av de kvinnor vi arbetade med faktiskt kom till Ghana, bodde hos oss här i några år och hjälpte oss att starta Studio 189; en annan grundade Kampala Fashion Week.

Jag vill prata lite om Studio 189s betoning på hållbarhet. När blev vikten av hållbarhet i mode verkligen tydlig för dig, till den grad att du prioriterade det när du grundade detta företag?

Många gånger blir vi rabatterade och marginaliserade. Jag inser att jag hade dörrar öppna för mig. Egentligen kan den enda skillnaden mellan mig och någon annan ha varit en tur eller ett beslut som fattats av någon annan som satte mig i en bra skola och gav mig möjligheter - men på två sekunder kunde jag ha varit någon annan. Det är svårt att inte förena det. När jag tittar på kvinnor som gör kläder ser jag en person med ett namn. Jag ser min moster, jag ser min kusin, jag ser min syster, jag ser en bror, jag ser en farbror... Det verkar bara som att det är mycket orättvisa. Folk tigger om pengar? Människor som slåss över $ 2? Det är så vansinnigt för mig. Som, hur kom vi hit? Och varför händer detta? Det var inte meningsfullt att jag hade en trevlig lägenhet och en mobiltelefon och alla dessa saker, när någon som bokstavligen tittade precis som jag - kanske till och med i min egen familj - kunde inte gå på ett flyg för att åka någonstans, bara på grund av var de var född. Genom volontärarbetet som vi gjorde, [såg] de saker som människor går igenom för pengar, var det svårt för mig att förena skillnaderna. Jag försökte bara rita om linjen och göra den mer rättvis.

Där hållbarhet tar ett stort steg här är: Vi bygger i hundra år från och med nu. De flesta tittar på de kommande fem minuterna, vi tänker på det långsiktiga. Hela konceptet med dödhjälp - det är inte tillräckligt bra, att bara kasta pengar på någon och säga, "Åh, tio procent av försäljningen går tillbaka till denna organisation." Det måste vara mycket mer än så. Ghana, vi har alla dessa naturresurser. Istället för att slänga in välgörenhetspengar, varför betalar du inte bara rättvist för de varor du får till ett värde? Låt människor tjäna sina egna pengar och bestämma hur de vill spendera dem. Och om du inte ska göra det, rättvist nog - kanske vill ett internationellt system inte att det ska hända - men låt oss då vara ärliga och prata om det.

Hållbarhet kommer in igen i tanken på att vilja skapa ett system där människor kan stärka sig själva, inte nödvändigtvis [genom] välgörenhetspengar, och det enda sättet att göra det är att skapa ett system som kan vara det självförsörjande. Det är okej att handla internationellt, det är okej att handla inhemskt, men det borde inte behöva vara ett krav.

Och sedan vill man bygga ett system som är större än bistånd. På den tiden var de snabbast växande BNP i Afrika - så hur är det möjligt att du lever så här? Vilken roll spelar mode? Det handlade om att känna igen vad människors namn var och om att förstå hur de påverkades. Jag lär mig fortfarande. Ju mer du spårar varifrån dina varor kommer, desto mer inser du den direkta inverkan det har på någons liv; ju mer du förstår det, desto mer vill du bygga något som är hållbart. Återigen, du kanske inte spikar det i början, men du vill göra en insats. Du vill fråga dig själv: 'Behöver jag verkligen dessa kläder? Investerar jag? ' Det handlar bara om eget kapital för mig. Det handlar alltid om eget kapital.

Kan du ge ett exempel på hur Studio 189 fungerar som ett socialt företag, hur du arbetar för att skapa det jämlikheten inom samhällen?

Hösten 2021 -kollektionen började med att väva tyger med samhällen i Burkina Faso. Jag var inte där eftersom det var under pandemin, men det var två olika samhällen som var fullt involverade i denna process. Jag informerade dem som om jag skulle ha informerat någon annan. Tanken är att människor ska ha samma mål, så vi delar alla gemensamma mål och vi behandlas alla likadant. De tillverkade dessa tyger, de snurrade dem, de vävde dem - alla de invecklade stegen i att göra originaltyger. Gränserna stängdes men en av många anledningar till att jag älskar dem alla är att de inte tog nej för ett svar. Istället tog de reda på hur man fick tyget från Burkina Faso på en buss till ett annat område i Ghana, och sedan ringde vi en vän som gick och lade det på en annan buss och tog det till oss. Därifrån gick det till fabriken. Vi använde mönster som vi tidigare hade gjort i USA, med en mönstertillverkare lokalt - igen, försökte jämna ut spelplanen. Sedan arbetar vi med en produktionschef här, som vi drog från en annan roll i fabriken och främjade, och en andra i kommandot, som snart får en bebis. Jag tror att det också är viktigt att stödja mammor. Utan dem fungerar det inte.

Vi har grafisk design, producenter här, kvalitetskontroll här. Om vi ​​behöver stöd från ett annat land ber vi om det. Vi går igenom all marknadsföring, processen att producera en modevisning, casta och spela in videon lokalt. Och vi försöker få dem att förstå målet, eller hur? För att målen inte alltid är desamma. New York Fashion Week kommer före de flesta modeveckorna i Afrika, så tidslinjen är tight och sedan är försäljningsperioden tight.

För att vara ärlig tenderar vi att vara sena, för när du lokaliserar det tar det längre tid - människor lär sig att de amerikanska tidslinjerna är riktigt snabba och exakta. Lyssna, jag är inte ens säker på om jag gör rätt eller inte, men jag gör det ändå. Om vi ​​är sena, är vi sena och om vi tappar en beställning förlorar vi en beställning. Jag hoppas att vi inte gör det, men om vi gör det gör vi det. Anledningen till att det är viktigt är att det är det enda sättet du förstår vad det betyder. Jag kan berätta vad det betyder, eller så kan jag lägga ut det till ett annat land, men då lär du dig inte. Du måste lära dig vad det innebär genom att göra det. Lyckligtvis är några av våra butiker mycket tålmodiga och de är villiga att vänta. I slutändan måste vi arbeta tillsammans som partners för att få det att hända. Poängen är att balansera det så att du har en gemensam förståelse och en överföring av färdigheter som går åt båda hållen. Jag måste vara ärlig, ibland är det svårt. För uppenbarligen i vissa länder tjänar du mycket mer pengar än du tjänar i andra... Det kommer aldrig att bli ens för att levnadskostnaderna är helt annorlunda, men jag försöker mitt bästa för att vara transparent.

Du är vanligtvis baserad i New York, men har bott i Ghana ett tag. Hur delar du din tid, vanligtvis? Vilka utmaningar uppstår när vi bor och arbetar på två platser?

Jag gjorde detta mycket när jag arbetade på ett italienskt modeföretag. På grund av det fick det mig faktiskt att inse att jag kunde göra det här. Jag brukade tycka att det var för långt och för komplicerat, men då insåg jag att Milan inte är så mycket längre än Accra. Jag brukade vara här mycket nu och nu är jag här mer kring produktionsperioder. Jag brukar stanna några månader. Förra året tillbringade jag i New York. Jag har varit här sedan januari och det var för att vi skickade beställningar och arbetade också med den nya samlingen. Nu skulle jag vilja undvika flygplanet på grund av Covid, så jag känner att jag stannar här lite och förmodligen stannar i New York länge när jag kommer tillbaka.

Har din vision och ditt mål för Studio 189 utvecklats sedan du startade företaget?

I början ville jag att någon annan skulle göra det. Jag ville behålla mitt vanliga liv. Jag ville skapa en plattform för att ansluta prickarna så att andra människor - designers, märken - kunde presentera sina verk direkt. Branschen här är fortfarande ny och jag ville stödja andra designers genom att skapa en e-handelsplattform. Jag ville vara i fler länder. Mina tankar var mycket större. Men jag insåg att jag behövde skapa en modell som kunde replikeras. Eftersom det är dyrt, det är stressande, det är mycket resurser som används... Jag insåg att jag var tvungen att lägga mina pengar där min mun är och ta ledningen för dem, visa vad jag visste.

Det blev mer av ett eget varumärke. I slutändan hoppas jag, [det kommer att ha] mer fokus på backend-människor och hantverkare, infrastrukturen, logistiken och värdekedjan. Jag är besatt av system, så så länge jag känner att vi har utvecklat ett helt ljudsystem, så tror jag att jag kommer att kunna gå tillbaka till den ursprungliga idén.

Just nu gör jag samarbeten och även lite träning. Jag jobbar med skolor. Jag undervisar på Parsons om det. Men jag skulle vilja kunna påverka tusentals fler människor. Det växer fram över hela linjen: Hållbarhetens framväxt, det afrikanska modets roll i den globala modeindustrin växer fram, alla dessa samtal är fortfarande nya. Och marknaden måste förändras också. Kunden måste vara redo för det. Jag känner att de är mer redo för det nu. De måste också förstå deras roll i leveranskedjan, att de är direkt korrelerade med vad som händer med människorna i leveranskedjan.

Vad har du lärt dig från att arbeta med Studio 189?

En av de viktigaste sakerna är tålamod. Jag är inte den mest tålmodiga [personen], men jag har lärt mig att försöka vara mer tålmodig. Det finns så många saker som vi inte har kontroll över, vilket är en av de främsta anledningarna till att jag ville göra det här, när jag kunde ha gjort det sittande från New York i början. Förstår verkligen vad andra människor går igenom - att inte ha tillgång till vatten, att behöva ta reda på vad de ska göra med skräpet, allt av dessa mycket invecklade detaljer om vad någon går igenom för att klara dagen - och lära sig att du kommer att klara det nästa dag.

Jag har också behövt lära mig att förlåta mig själv och att det inte alltid kommer att fungera som jag vill att det ska fungera, och skära ner mig lite. Ibland måste du ta ett steg tillbaka och inse att om du gör det av rätt skäl kommer det att lösa sig. Det har lyckligtvis faktiskt hänt mycket i Studio 189. Jag tänkte många gånger: 'Vad ska vi göra?' Och så händer något riktigt kraftfullt och vackert när jag inser att jag inte är ensam och att det är större än jag. Och bara gemenskapens kraft: Jag trodde det förut, men det jag ser nu är att det är större än oss. Pengar kan inte köpa dig allt. Pengar köper dig inte samhället... Ghana påminner mig om kraften i mänsklig anslutning. Du ser människor som ibland inte har någonting och ändå, bebisar ler och leker med en sko. De håller det i rörelse och det är inte världens ände. Det grundar sig.

Vilka har varit några av de mest glädjande stunderna i Studio 189?

Människorna - se hur de har vuxit upp och förändrats. Det handlar om att de har grund och vet att de har gått in i världen med förutseende och förståelse, och att de förhoppningsvis betalar det framåt. Jag har en person som brukade praktikera hos mig som flyttade till Rom som Gucci -kollega; en annan ställde upp som frivillig här när hon gick på college och har nu ett mycket liknande företag baserat i Indien, vilket påverkar så många kvinnors liv. Jag ser mina studenter på Parsons, människor som var på fabriken som gick upp i leden, människor som arbetade på kontoret och har gått vidare och skapat sin egen grej. Jag ser dem också när de hjälper varandra och arbetar tillsammans som en gemenskap. De är beredda att gå långt för varandra. Du kan ta bort mig från bilden och de skulle fortfarande göra det. Den nivån av kärlek och omsorg och familj är verkligen speciell.

Vad är inspirerande för dig om modeindustrin just nu?

Att människor i toppen verkar ha ett öppet sinne och är villiga att lyssna på uppmaningar till förändring, och också reflektera över deras deltagande och öppna dörrar för andra människor... Jag tycker också att det finns en underbar skörd av unga och medelstora yrkesverksamma som driver förändring och, om du är det inte villiga att höra vad de säger, kommer de att skapa sin egen sak, göra sin egen väg, bygga sin egen tabell. De ändrar systemet. Jag tänker på alla e -postmeddelanden jag får från personer som jag inte känner som studerar Studio 189 - vi får det mycket eftersom fler och fler faktiskt tycker att det här är ett verkligt ämne eller ämne.

Dessa organisationer gillar Aurora James's Femton procent pant öppnar fler dörrar. På alla nivåer ser jag förändringar - så många insatser och initiativ har just inletts. Ibland handlar det om HBTQ+, ibland om plusstorlekar, och jag tycker att det är underbart. Det ger mig glädje.

I slutändan tror jag att vi har en lång väg att gå, men det är en konversation som är större än mode. Vi måste som samhälle bestämma vad våra gemensamma värderingar är och vad det är vi vill lägga vår energi mot. Så länge vi gör saker för att tjäna pengar... Jag tror inte att saker och ting kommer att förändras. Vi måste ta ett steg tillbaka - jag hoppas att folk gjorde det i lockdown - och tänker på våra gemensamma värderingar och skapa dessa program som inte bara är performativa, utan kollektiva, symbiotiska och som stöder var och en Övrig.

Denna intervju har redigerats och sammanfattats för tydlighetens skull.

Missa aldrig de senaste modebranschnyheterna. Registrera dig för Fashionistas dagliga nyhetsbrev.