"Hon är så jävla cool." Nämna Luv Aj tillbehörsdesignern Amanda Thomas namn vid någon branschsamling och det uttalandet kommer att följa. Med en personlig stil av svart (Balenciaga) på svart (Phillip Lim) på svart (Dsquared2) och en rad med sväng-till-elva tillbehör, har 25-åringen allt Instagram krossar är gjorda av - fråga bara hennes 21 000 följare.
Men tro inte att roten till hennes framgång är ytlig; Thomas började praktikera som 15-åring och lärde sig först och främst modebranschen inom design och sedan PR, styling och media - allt medan du samlar ihop en powerbook med kontakter i bearbeta. Det är en smart karriärstrategi, om inte en avsiktlig.
Luv Aj började som Thomas projekt efter skolan vid 16 års ålder. Först efter tre år, sex praktikplatser och en examen i grafisk design gjorde hon linjen till sin grundpelare. Nu, med över 100 återförsäljare som bär hennes sortiment och superkunniga fans, inklusive Jessica Alba, Karolina Kurkova och Nicole Richie, är det lätt att se att takten lönade sig.
När hon förbereder sig för att lansera läderkläder - den där perfekta skinnjackan? Hittat! —Thomas öppnar upp om att komma igång och behålla sin framkant i en bransch.
Hur kom du igång? Jag gick på gymnasiet och min mamma sa att jag antingen måste skaffa jobb eller praktik. Jag tyckte att en praktik lät mycket roligare, så jag började praktikera för en lokal smyckesdesigner. Där lärde jag mig mycket om grunderna i att göra smycken. Jag skulle gå till loppisar och köpa vintage halsband för att klippa isär dem och bearbeta dem. Jag råkade ha en av mina bitar på Fred Segal och smyckesköparen såg den och frågade om jag hade fler. Jag ljög och sa ja. Jag gick hem och gjorde en samling och de plockade upp varenda bit. Därifrån hämtade jag Madison, Lisa Kline och Kitson. Jag var 16 då.
Bestämde du dig för att göra en karriär direkt? Inte först. Jag studerade grafisk design vid Otis College of Art and Design och fortsatte praktik på olika platser-med Rachel Pally, då ett PR-företag, en Hollywood-stylist och slutligen WhoWhatWear. Jag insåg att jag inte ville göra grafisk design och bestämde mig för att fortsätta Luv Aj istället. Det var då jag gjorde min första riktiga samling och visade den för WhoWhatWear grundare Hilary [Kerr] och Katherine [Power]. De älskade det och slutade med att göra en hel historia om det. På morgonen fick jag 300 e-postmeddelanden-Shopbop och Nordstrom ville hämta hela linjen, och Urban Outfitters ville samarbeta. Det var mitt "heliga skit" -moment. Jag grät i två dagar i rad och var väldigt överväldigad. Men jag började bara veva iväg och göra varje bit för hand. Jag tror att jag gjorde 1000 ringar den sommaren.
Och nu finns du i över 100 återförsäljare. Hur har det att vara designer förändrats under den tiden? I takt med att ditt varumärke växer växer ditt team och mitt jobb har gått från att vara smyckedesigner till att vara chef för människor. Jag lägger ungefär tre procent av min tid på att faktiskt designa. Jag designar förmodligen sju dagar av ett 365-dagars år.
Vem hanterar du? Mycket har att göra med produktionen. Att ha en tillverkare är som att ha en man. Under Mina favoriter på min telefon finns min mamma, min syster och mina tillverkare. Jag kallar dem bokstavligen så mycket. Sedan handlar det om partihandel och e-handel, till exempel kunder som kontaktar dig om ringen som saknas i deras beställning. Och så finns det mina praktikanter som ser till att de vet vad de gör hela dagen. Våra kontorstider är konstiga, vi öppnar inte förrän klockan 11. Och det är för att jag behöver tid för mig själv på morgonen för att bara svara på mejl och få saker gjorda. Eftersom de andra människorna kommer in kan jag inte vara vid min dator.
Vad skulle du säga är det viktigaste att göra bra för att vara en framgångsrik designer? Jag tror att nästan vem som helst kan vara designer. Många människor har bra idéer och bra smak - titta bara på Instagram. Det viktigaste är verkligen att kunna arbeta smart. Det är att hantera din tid bra, veta när du ska säga "nej" och när du ska säga "ja" och veta hur man ska ha en röst. Du måste vara självsäker, men ändå trevlig så att folk vill jobba med dig.
Av de saker du nämnde är ingen av dem kreativa. Är det inte kreativt att köra en linje? Det är det definitivt. Speciellt med provprocessen, vilket är det roligaste för mig. Men även det är väldigt tekniskt. Var får jag detta eller det materialet? Hur lägger jag ihop allt? Det blir snabbt inte så kreativt.
Är det vad du förväntade dig att det skulle vara? Jag antar att jag förväntade mig att det skulle vara Mer kreativ. Men jag har inget emot det.
Vad tror du skiljer dem som gör det och de som inte gör det? När du växer blir det bara svårare. Så det handlar om din förmåga att hantera stress och ansvar. Stressa dig inte över saker som du inte har. Så en beställning kommer att bli försenad eftersom din tillverkare är försenad - sedan be be om förlängning i butikerna. I början var mina påfrestningar väldigt grundläggande: att hitta ett showroom som ville repa mig och göra mina smycken. Nu krossar mina påfrestningar galna bokföringsblad för att ta reda på om mina resultat- och förlustuttalanden ser bra ut beroende på storleken på min nästa produktionskörning.
Du har gjort din egen tvättlista över praktikplatser. Har du lärt dig något av var och en? De blev verkligen viktiga eftersom de visade mig vad jag inte ville göra. Jag har också fortfarande kontakt med nästan alla mina gamla chefer. Att ha de människorna som du kan komma till med frågor - Hur gör jag lagring? Vilka är mina alternativ med logistik? - är 100 procent integrerad för att bli framgångsrik i denna bransch. Du kan inte räkna ut allt själv.
Vilka råd skulle du ge till någon som försöker få ut det mesta av en praktik? Det är roligt eftersom jag var praktikant för bara tre år sedan, och nu hanterar jag praktikanter för mitt eget företag. Praktikanter behöver veta två saker. En, om du ska vara där, snälla var där. Jobba hårt, var ivrig. Två: Var en bra lyssnare. Jag vill inte behöva berätta något två gånger. Ta med en anteckningsbok och anteckna om du måste. Det går så långt. Alla mina bra praktikanter har fått betalda tjänster hos mig.
Till vad krediterar du din tillväxt som ett varumärke? Sociala medier har varit en stor del av det. Jag har alltid varit med om sociala medier. Jag vill verkligen att min personlighet ska komma fram, och många av märkets fans är fans eftersom de gillar sättet jag skriver och de saker jag lägger upp. Jag har också lärt mig att min trafikkälla nummer ett är bloggare som bär Luv Aj och länkar till min webbplats, så det är inte nödvändigtvis via Instagram där du inte kan Klicka för att köpa. Och några av de bästa bloggare som postar om mig är inte lika bra för trafik som några av de mer slumpmässiga eller nischade.
Så vad står i 5-årsplanen för Luv Aj? Jag vill fortsätta förgrena mig. Jag introducerar läderkläder den här säsongen - jackor och tekniska fodral som alla är gjorda med de mest vansinniga svarta skinnhuderna och anpassad hårdvara. Till hösten 2014 arbetar jag också med väskor och skor, som är min nästa stora bebis. Det är ett helt nytt område och jag lär mig fortfarande om det. Jag har gjort smycken så länge och jag har tappat det - jag kan designa en kollektion på en dag om jag behöver. Så jag vill faktiskt börja lägga ut min smyckesproduktion, vilket kommer att frigöra mycket av min tid.
Varför bestämde du dig för att förgrena dig? Jag tror att jag har potential att göra mer, och jag önskade själviskt mer för mig själv. Jag ville ha den perfekta skinnjackan och ett coolt iPad -fodral, och jag såg ett gap på marknaden. Det är typ av drivkraft med allt jag gör. Jag hittar inte vad jag vill, så jag gör det.
Melanie Bender är ett varumärke och marknadsföringskonsult med en arbetsportfölj inklusive Sephora, We Are Handsome, Topshop och Louis Vuitton. Hitta henne på nätet på melaniezbender.com och på Twitter kl @melliebe.
Foton: artighet