Varför talar ingen om den här hemliga smyckenskolan i Paris?

Place Vendôme kan vara centrum för lyxiga smycken i Paris - Chanel, Dior och Cartier är bara en handfull av de märken som har sätta upp sina haute smycken verkstäder nära platsen - men dolda bort inte långt från allt är L'Ecole Van Cleef & Arpels. L'Ecole ligger precis under märkets ateljé och är stadens enda skola inrättat av ett haute smyckeshus som är öppet för allmänheten; dess skyltning är så oansenlig att om du inte tittar två gånger när du går ner på den smala parisiska gatan full av kaféer och restauranger, kan du sakna den.

Jag fick först reda på skolan av en kontakt vid Paris Tourism Board som blev förvånad över att jag arbetar med mode men aldrig hade hört talas om det förut. Jag ville ta en rundtur för att se hur det jämfört med andra modeskolor där ute - särskilt eftersom det här är öppet för allmänheten. Vid min ankomst på onsdagen omedelbart efter Paris Fashion Week var allt tyst; klassrummen var tomma och snyggt organiserade med tidigare elevers arbete på displayen. Även om skolan har cirka 20 kurser som körs regelbundet, pausar den ibland alla klasser när Van Cleef & Arpels gör ett stort evenemang i Paris, eller har en popup i en internationell stad; vid just det här besöket var varumärket värd för ett evenemang i Hong Kong, så jag kunde tyvärr inte sitta på ett seminarium.

Medan majoriteten av studenterna är kvinnor, säger företaget att det ser en mängd olika människor genom sina dörrar. "Vi har stamgäster", säger Marie Vallanet, VD för L'Ecole Van Cleef & Arpels. "Människor planerar sina besök i Paris kring de kurser de vill fortsätta med varje år. De tenderar att vara människor som utövar yrken som skiljer sig mycket från de vi lär ut om på L'Ecole; intervallet kan vara från advokater till kirurger. "

Skolan, som öppnade för fem år sedan, har bara två våningar: den första fungerar mest som ett välkomstområde för studenter, medan den andra innehåller alla klassrum och verkstäder. Det finns också en källarsal som ibland används för paneler och privata evenemang. Kurserna är emellertid indelade i tre olika typer: gemologi, konsthistoria och "savoir faire" (vilket innebär praktiska workshops där du faktiskt gör något). "Den mest unika aspekten är möjligheten att interagera, en-till-en och praktisk, med en mängd experter från smyckesvärlden som utgör teamet av våra lärare", säger Vallanet.

Klasserna "savoir faire" sträcker sig från olika nivåer av gouachemålningstekniker, där en lärare guidar dig i hur du fångar ljus och sken från en juvel - betraktat som det första steget i designprocessen på Van Cleef & Arpels - till klasser som låter dig experimentera med emaljering eller lackering av lite tenn fjäril. Det finns en klass som låter dig klippa och skapa en fjäril av metall, med samma juvelerarbänkar och verktyg som märket har på övervåningen i sin métier, samt en klass som lär dig hur man ställer in sten. Du får behålla vad du än gör också - oavsett om det är en illustration eller den lilla emaljerade fjärilen. Studenter uppmanas till och med att bära vita jackor som liknar dem som smyckarna bär på övervåningen.

I gemologi -klasserna lär sig eleverna att identifiera olika ädelstenar, liksom historien bakom dem; som man kan föreställa sig, det finns klasser som fokusera enbart på diamanter. En specialklass ägnas åt parning av ädelstenar och vin, eftersom båda kan associeras med historia, geologi, färg, textur och mer. "Det är väldigt populärt", säger kommunikationsombudet som guidar min turné och skrattar.

Historikurserna finslipar allt från amuletter och symboler i fina smycken, medan en annan berör alla de många sätt som smycken har använts under olika tidsperioder. En konsthistorisk klass är också inriktad på Art Nouveau, en rörelse som är inbyggd i Van Cleef & Arpels estetik. Programmet erbjöd tidigare en urmakningskurs, undervisad av en lärare från Schweiz, men senare avbröt den; men den kursen och andra teman kring nästan allt annat man vill lära sig om smycken kan skapas på begäran för privata grupper.

Endast 12 elever tillåts per klass, och var och en undervisas på franska och engelska. Så varför skulle ett märke för smycken vilja öppna en skola för allmänheten - särskilt ett så litet? "Kärnvärdena i vår grundande Maison leder direkt till utbildning", förklarar Vallanet. "Maison stöder, närar och initierar aktivt bevarande och innovation inom smyckeskonsten. Därför var det perfekt att starta en sån här skola. " 

Van Cleef & Arpels inspirerades också av framgången med många smyckeutställningar som visas på museer, liksom allmänhetens oändliga fascination av fina smyckenas skönhet. "Skolan handlar om smyckeskonsten i allmänhet", säger rep. "Vi är inte här för att bara prata om Van Cleef & Arpels." Några av lärarna är oberoende av företaget självt, med egna företag i Paris eller jobb i smyckesindustrin någon annanstans.

”Vi har fyra lärare som är interna. De andra arbetar inte bara för L'Ecole, men några är från vår Maison ", förklarar kommunikationsombudet. För savoir faire -kurser arbetar du vanligtvis direkt med någon från företaget. Om du går en av de konsthistoriska kurserna lär du dig vanligtvis av en konsthistoriker som inte enbart arbetar med Van Cleef & Arpels, eftersom företaget inte har konsthistoriker i sin personal.

För fans av mode eller märke är överklagandet vettigt. Medan ett smycke från Van Cleef & Arpels kommer att kosta dig allt från $ 2000 till upp till $ 23 000, de flesta klasserna varierar mellan € 100 till € 200 och varar bara två till fyra timmar, beroende på komplexitet. Det enda kurs som kostar något mer för € 350 är en där gäster kan besöka själva Van Cleef & Arpels haute smycken designstudio och få utbildning från en designer som arbetar i huset. Ingen erfarenhet är nödvändig för att gå någon av kurserna - därför variationen i studentbakgrund.

"När folk väl inser att det inte finns några förutsättningar, att det här är en skola för alla som vill lära sig, svarar de med entusiasm", förklarar Vallanet. "Vi fortsätter att utveckla och förfina vårt tillvägagångssätt när vi också skapar och implementerar nya kurser."

"Vi är verkligen en startskola", tillägger varumärkets kommunikationsrepresentant. "Vi är inte här för att utbilda människor till professionella juvelerare eller att arbeta med smycken. Det handlar verkligen om att ge dig en initiering till denna värld inom smycken. "

På grund av det kan du inte tjäna certifikat eller högskolepoäng - men du kan gå en klass, oavsett hur mycket erfarenhet du har av konst eller design. I Paris, där high fashion ofta kan betraktas som en grupp endast för insider, öppnar L'Ecole sig för hela världen.

"Det ligger mycket i Van Cleef & Arpels värderingar att dela och överföra vår kunskap", säger representanten i slutet av turnén. "Många fascineras av smycken, men de vet inte mycket om det. Det är en ganska hemlig värld. "

Missa aldrig de senaste modebranschnyheterna. Registrera dig för Fashionistas dagliga nyhetsbrev.