När vi pratar om stora målare, talar vi om linjens integritet- förtroendet, tydligheten och personligheten i deras penselarbete. Konstnärens ande visar sig i dessa slag: du behöver inte få veta att Rubens är en Rubens, för hans linje är unikt hans och du vet den när du ser den. Detsamma gäller för en riktigt unik designer - deras utseende och känsla kan nås men aldrig övertygande replikeras. Ann Demeulemeester är en av dessa artister - hennes linje är rent, omisskännligt hennes egen.
Förra veckan meddelade Demeulemeester att hon skulle vara det kliver bort från hennes självtecknade etikett. Beslutet är oväntat, men vid eftertanke inte så överraskande –- Demeulemeester har alltid gått sin egen väg i sin egen takt. Hon har spenderat de senaste tre decennierna på att utveckla sitt eget humörfulla, romantiska kosmos, utöka sin vision genom stadig iteration snarare än att avgränsa från en idé till en annan. Genom att blanda grubblande, punk -energi med utsökt skräddarsy och djärva former skapade hon ett lika viktigt arbete som alla moderna designer.
Demeulemeester steg framåt med Antwerp Six i slutet av 1980 -talet. Deras historia har blivit legend, en vändpunkt i samtida mode: 1986 reste gruppen till London i en hyrd skåpbil för att visa sina varor på British Designer Show och vände modevärlden huvud. Hämtar var Rei Kawakubo och Yohji Yamamoto hade slutat, Six blev de nya subversiverna, återställde standarden och gick framåt i avantgarde-mode genom 1990-talet.
Demeulemeesters känsla för volym och proportion gjorde en omedelbar inverkan. Genom att arbeta med en dämpad, ofta monokrom, färgpalett, skulle hon skapa slående silhuetter, para böljande, golvlånga jackor med trimvästar och beskurna byxor, eller visar skarpt skräddarsydda skjortor med överdimensionerade, överdrivna muddar. Hennes tidiga samlingar fokuserade på omarbetningar av klassiska plagg. Hennes kollektion höst/vinter 1992 - en av hennes första att visa i Paris - bjöd på en revisionistisk historia, föreställer sig en androgyn edwardiansk era där kvinnor tog på sig snygga topprockar över klänningar i ankellånga och tjocka stövlar. Hon älskade att arbeta med kontrast i både färg och form, spelade utsmyckade färdiga bitar av råa, dekonstruerade plagg i stil med Kawakubos banbrytande Comme Des Garçons.
Säsong för säsong, skulle hon lägga till sin repertoar, introducera grusiga läder, slouchy kostym och ett fjädermotiv som skulle bli ett av hennes varumärken. Och även om hon är känd för att arbeta främst i svartvitt, började hon faktiskt använda ljusa, djärva färger med stor effekt redan 1996. Samma år debuterade hon en serie herrkläder vid sidan av damernas utseende - det skulle fortsätta att bli en betydande del av märket och få fristående banbana från 2005. Trots övertygelser från flera stora företag förblev etiketten oberoende finansierad och lika strikt ägnad åt kvalitetshantverk som det alltid varit.
Demeulemeester kritiserades ibland för att han ägnade för mycket tid åt att arbeta med samma idéer. Vad vissa såg som stagnation var dock faktiskt ett imponerande engagemang för en vision. Från början visste Demeulemeester exakt den värld hon ville skapa och aldrig vacklade. Att hon behöll sitt fokus och aldrig jagade trender är ett av hennes mest beundransvärda drag och ett bra exempel för de designers som kom efter henne. Dessutom är den sammanhängande linjen, den elementära renheten just det som lockade hennes beskyddare. Demeulemeesters kläder kommunicerar på en djupare nivå än ren estetik - för dem som är inställda på dess frekvens ger det känslomässigt resonans. Det representerar en disposition, en orientering, en hel värld som består av musik, litteratur, bildkonst och filosofi. Plaggen är en åtkomstpunkt för dem som vill in. Poeterna, fattigdomarna, punkarna, vampyrerna - eleganta och smutsiga, i rännstenen men tittar på stjärnorna.
Denna typ av anslutning går djupare än kläder, och det är anledningen till att Demeulemeester är en så monumental figur i samtida mode. Hennes inflytande kommer att märkas i många år framöver.