Qual será o papel de nossas roupas na adaptação a um planeta em aquecimento?

O noroeste do Pacífico está fervendo.

É uma região projetada para verões amenos, com dias quentes e secos que atuam como uma trégua do clima frio e nublado durante o resto do calendário. No entanto, ele não foi projetado para temperaturas de três dígitos; a área carece de infraestrutura adequada para equipar os residentes com os mecanismos de que precisam para lidar com a situação. (A partir de 2019, apenas 44% dos residentes de Seattle relataram ter algum tipo de ar condicionado.)

Este é um dilema de significado de vida ou morte. No final de junho, uma onda de calor histórica causou temperaturas recordes em British Columbia, Oregon e Washington, matando centenas. E agora, o calor extremo está de volta: embora Portland normalmente tenha em média apenas um dia de 100 graus por ano, uma quarta e quinta-feira em meados de agosto elevaram esse total para cinco em 2021.

Não é apenas o noroeste do Pacífico que está escaldante. Neste verão, as temperaturas escaldantes atingiram os pontos turísticos mais procurados no norte da África e no sul da Europa. A Espanha, por exemplo, viu as temperaturas marcando 115 graus Fahrenheit, apenas três graus acima do recorde geral de calor da Europa de 118,4 graus (Atenas em 1977).

Os cientistas do clima têm nos alertado sobre nosso futuro promissor por décadas. Agora, esse futuro está aqui - e só vai ficar mais quente. Em um estudo publicado em julho na revista Nature Mudança Climática, os pesquisadores descobriram que eventos de calor severo são até sete vezes mais prováveis ​​de ocorrer entre agora e 2050, e mais de 21 vezes mais prováveis ​​de ocorrer entre 2051 e 2080.

Então, o que vamos vestir?

Com vidas vulneráveis ​​e infraestrutura deficiente em risco, o conteúdo de nossos guarda-roupas não é exatamente o que mais importa - a sobrevivência é, especialmente para as comunidades desfavorecidas já no auge da crise climática. Mas e se essa sobrevivência pudesse, em certo sentido, depender das camisas em nossas costas? E se nossas roupas pudessem nos manter frescos ou monitorar nossa saúde ou até mesmo absorver nossas emissões de carbono? Afinal, a moda existe para vestir nossas vidas, e como essas vidas estão mudando, esse traje nunca foi tão importante.

O setor de varejo não está atingindo o ponto de partida - ainda, pelo menos. Nos últimos cinco anos, seus varejistas favoritos quase certamente se encontraram no centro de um acerto de contas em curso sobre questões de sustentabilidade, bem como direitos dos trabalhadores, feminismo, anti-racismo e inclusividade. E enquanto moda não é a segunda indústria mais poluente, como é frequentemente afirmado, também não é totalmente limpo: os setores de vestuário e calçados produzem mais de 8% do total das emissões globais de gases de efeito estufa, de acordo com um Relatório Quantis 2018, com emissões projetadas para aumentar em mais de 60% até 2030.

Ainda assim, a moda não está isenta de participar de soluções e de fazê-lo com urgência. Nenhuma indústria, principalmente aquelas que dependem da extração de combustíveis fósseis, como fast fashion. Portanto, embora os varejistas de massa estejam tentando diluir sua pegada de carbono, digamos, minimizando suas águas residuais, isso não está deixando Portland mais fria. O que pode, no entanto, é a inovação têxtil que devemos, não aos executivos sentados em uma sala de reuniões da Park Avenue, mas aos cientistas em jalecos brancos engomados.

Nesta primavera, pesquisadores do Departamento de Engenharia Mecânica do MIT publicaram uma descoberta de importância sísmica para as indústrias de vestuário e calçados de um mundo cada vez mais quente. Cinco anos atrás, os engenheiros decidiram pegar o polietileno - um polímero fino e leve, e o plástico mais comum em uso hoje - e transformá-lo em fibras que oferecem propriedades de resfriamento automático. Em 2021, eles tiveram sucesso e agora desenvolveram uma tecnologia que pode transformar uma infinidade de plásticos descartáveis ​​em roupas que podem regular a temperatura do seu corpo.

Os têxteis de polietileno do MIT funcionam absorvendo e evaporando a umidade, de maneira muito mais rápida do que os tecidos mais onipresentes do planeta, como algodão, náilon e poliéster. A Dra. Svetlana Boriskina, pesquisadora do projeto, aproxima que os tecidos de polietileno podem ser usados ​​de forma intercambiável com as fibras tradicionais; eles também oferecem uma pegada ecológica menor ao longo de seu ciclo de vida.

A formação de Boriskina não é em engenharia têxtil, mas em óptica e fotônica - campos especializados que podem ser definidos simplesmente como física baseada na ciência da luz. Isso permitiu que ela abordasse os polietilenos não da perspectiva da roupa, mas de uma enraizada na geração, detecção e manipulação de luz. Isso fez toda a diferença.

“Estávamos procurando uma nova abordagem de como podemos resfriar passivamente”, disse Boriskina. "As pessoas descobriram como se aquecer passivamente com isolamento há muito tempo. O resfriamento é mais difícil. Por ter esse fundo óptico, percebi que há um mecanismo que não havíamos explorado, que é a radiação. "

A maioria (senão todas) as roupas convencionais prendem a radiação de calor dentro do tecido, diz ela, onde é absorvida pelo corpo. Por meio da pesquisa do MIT, os engenheiros determinaram que o polietileno é a única alternativa conhecida que pode fornecer o tipo de transparência necessária para repelir a radiação, e não absorvê-la. O que é ainda mais importante do que suas características físicas, porém, é o fato de que você pode realmente usá-lo.

“Essa foi uma das razões pelas quais, tradicionalmente, o polietileno não é usado em roupas”, diz Boriskina. “Como sabemos por experiência com sacolas plásticas, o polietileno é na verdade um material hidrofóbico. Ele repele a água, o que é ótimo se você quiser parar de chover, mas não tão bom se você quiser remover o suor da pele. "

Os engenheiros começaram com o polietileno em sua forma de pó bruto, que depois extrudaram em finos fios de fibra que podiam ser agrupados para criar um fio tecível. Durante o processo de extrusão, a fibra se oxida, mudando sua energia de superfície de hidrofóbica para hidrofílica, onde primeiro atrai o excesso de umidade antes de absorvê-la para sua superfície.

“Ao tocar no tecido, você obtém uma sensação de resfriamento imediata na ponta dos dedos”, diz Boriskina. "Isso significa que a energia está sendo removida do material."

A beleza do polietileno está em sua versatilidade. Como a equipe de Boriskina conseguiu produzir um fio com as fibras de polietileno extrudadas, o tecido pode ser incorporado em qualquer cadeia de suprimentos moderna que possa usar algo como algodão. E, ao misturar um corante ao pó bruto, ele também pode ser tingido sem água, um enorme benefício ambiental para uma indústria que está entre os mais graves infratores da poluição e do desperdício de água.

Embora engenhosamente projetado, o polietileno não é tecnicamente um tecido "inteligente" - está em desenvolvimento há anos, inclusive para aplicação com foco no clima em roupas de proteção contra raios ultravioleta e tratadas com plasma. Na Universidade Fudan em Xangai, os cientistas de polímeros Peining Chen e Huisheng Peng entrelaçaram eletricamente fibras transparentes condutoras e fios luminescentes em um tecido flexível e respirável que pode servir como um vestível exibição.

Os pesquisadores da Universidade de Fudan criaram um protótipo com uma tela fina de tecido que, de acordo com relatórios da Por dentro da ciência, poderia monitorar voluntários que usavam fones de ouvido que lêem suas ondas cerebrais. Imagine as implicações para a saúde: na prática, esta tela pode rastrear o hipotálamo de um indivíduo, uma seção do seu cérebro que controla a termorregulação e indica quando sua temperatura interna está crescendo muito alta ou caindo muito baixo.

Em outro lugar, os cientistas dos Institutos Alemães de Pesquisa em Têxteis e Fibras desenvolveu fibras de carbono feitas de biomateriais brutos na tentativa de criar versões livres de emissões dos elementos sintéticos mais invasivos do mundo que encontramos de forma rápida, como o poliéster e o náilon mencionados anteriormente.

Boriskina e seus colegas acabaram de publicar suas descobertas em março, mas o MIT já está implementando seu tecido de polietileno em uma série de projetos de vestuário para a Marinha dos EUA. (Compreensivelmente, ela está mantendo os detalhes em silêncio.) Eles lançaram sua própria empresa autônoma também, uma que a Boriskina espera fornecer seu polietileno aos fabricantes - activewear é de interesse - enquanto supervisiona suas próprias roupas Produção. A acessibilidade é a prioridade: como a indústria do vestuário pode colocar seus produtos nas mãos dos grupos de risco que mais precisam deles?

“Este é um mercado muito grande, portanto, sendo uma startup, esperamos que essas empresas maiores passem pelo processo de licenciamento e possamos fazer alguns testes para elas”, diz ela. "Estamos bastante otimistas de que isso poderá estar no mercado em breve."

Tempo é essencial. Em breve, fabricações com resfriamento automático como a de Boriskina se tornarão cada vez mais necessárias para sobreviver ao calor extremo e todas as ramificações que vêm com ele. É apenas uma questão de quando, e não se, a indústria do vestuário irá alcançá-la.

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