Fabrikkomvisning: Chicago's State Optical Co. smir et marked for håndlagde, luksuriøse briller i USA

Velkommen til vår nye serie, Fabrikk-omvisning, der vi tar deg med inn i produksjonsanleggene til noen av våre favorittmerker for å finne ut hvordan klærne vi kjøper faktisk er laget. Neste opp: Chicago-baserte håndlagde, luksusbrillefirma State Optical Co.

I 2010 hadde fire handelsskoleelever en vill idé-å ta den gamle, monopoliserte brilleindustrien og bringe den direkte til forbruker-og Warby Parker var født. Nå, åtte år senere, med den virksomheten som svulmer inn i et selskap på minst 1,2 milliarder dollar og har distribuert mer enn 2 millioner par glass, er det trygt å si at ideen ikke var like vill som den var tenkte først. For mange på utsiden som så inn, var Warby Parker det som startet den optiske forstyrrelsen for alvor. Selv om det ikke er sant, har mange andre aktører bygd opp unike forretningsmodeller som hver forandrer måten vi tenker på brillemarkedet i dag.

State Optical Co., et håndlaget luksusbrillemerke med base i Chicago, ønsker å endre alt dette. I 2012, Scott Shapiro og Jerry Wolowicz-ledere i et familieeid, uavhengig brillefirma,

Europa - satte seg for å lage planetens første virkelig luksusmerke av amerikanske briller. Timingen var på deres side: På samme tid lette et par gründerfetter fra Sør -California, Marc Franchi og Jason Stanley, etter en måte å produsere briller av høy kvalitet her i USA, reise verden rundt, undersøke maskiner og til slutt bygge sitt eget utstyr i Ventura, California. Midtvesten og kaliforniernes veier krysset hverandre, og i 2014 flyttet Franchi og Stanley seg selv, familiene og de viktigste ansatte til Chicago for å gi staten et skikkelig skudd.

relaterte artikler

Statens folk - inkludert Shapiro og kona Amanda, selskapets markedsdirektør - har vært på radaren min en stund, For det første fordi de er en virksomhet som i min bok gjør de riktige tingene, og for det andre fordi jeg og staten deler hjemby. Selskapet har ekte, ekte Chicago -røtter, så mye at byen er innlemmet i utformingen av alle statens rammer.

Når jeg kommer til merkevarens fabrikk for en skikkelig tur i løpet av ferien, er jeg overrasket over å se at produksjonsanleggene deres ligger like ved veien fra mine avdøde besteforeldres hus. Det er et område som representerer hjemmet for meg på mange måter, ikke minst fordi det er der jeg tilbrakte en betydelig del av mitt tidlige liv med stereotypiske ting i Chicago, som å se Bears miste og følge Phil Jackson rundt i dagligvarebutikken butikk. Ved slutten av turen ble jeg enda mer overrasket over å høre at slik innovasjon eksisterte et sted som liksom teller som min bakgård.

Selv etter ekspansive Midtvestlige standarder er fabrikkplassen enorm. Det er lyst og skinnende, og selv om det er fylt med maskiner - faktisk mer enn 60 av dem - hvirvler på måter jeg ikke forstår, er det også befolket av et ikke ubetydelig antall ansatte som lager glassene for hånd på forskjellige punkter i produksjonen prosess. Det er akkurat slik staten liker det, fordi teamet til Franchi måtte komme med sin egen produksjon fra bunnen av. "Vi tok komponenter i asiatisk produksjon og komponenter i europeisk produksjon og skapte en unik prosess for USA ville jobbe med våre ferdigheter og fordeler og arbeidskraft, våre ulemper og kostnader, så vel som vår miljøpåvirkning, "sa han forklarer.

Europa, Shapiros familiefirma, har importert briller i 40 år og har derfor bygd relasjoner med produsenter utenlands i både Asia og Europa. Hvert år møtes Shapiro, Franchi og resten av teamet med produsentene og tar dem med på en omvisning i fabrikken, akkurat som den jeg tok med Franchi. "Alle disse menneskene som har turnert gjennom fabrikken vår, og noen av disse menneskene har laget rammer i generasjoner i sine respektive land, har på et tidspunkt sagt, 'Wow, jeg tenkte ikke på å gjøre det på den måten', eller, 'Hvordan kom du frem til den prosessen?', "sier Shapiro. "Jeg tror en av tingene som gjør historien vår så unik, og Marcs fabrikk så unik, er at de virkelig måtte lære dette på egen hånd."

Fordi de aller fleste av verdens briller produseres i enten Asia eller Europa, fikk Franchi og Stanley til oppgave med ikke bare å finne maskiner av høy kvalitet, men også med å tilpasse hvert stykke slik at det er kompatibelt for USA bruk. Fabrikkens pièce de résistance er utvilsomt dens "Tron" -lignende Monofast CNC (eller, datamaskin numerisk kontroll) maskiner, som tar en blokk med acetat og spytter ut den nesten siste formen på rammen. (Apparatene har til og med kallenavn, Mason 1 og Mason 2.) Maskinene er dataprogrammerte med hundretusenvis av kodelinjer for hver av statens spesifikke stiler, og er vanvittig imponerende for se. De er også de eneste i sitt slag på den vestlige halvkule.

"De hadde aldri jobbet med det før - ingen i dette landet hadde noen gang jobbet med det før - så de var helt alene om å finne ut hvordan de skulle bruke det," sier Shapiro. "Du vet, vi bruker anekdoten om at de ikke engang kunne koble den til veggen fordi den ikke fungerte på amerikansk elektrisitet. Og den dag i dag når et stykke går i stykker, eller vi trenger en reservedel, blir det en veldig vanskelig prosess. Noen i fabrikken vår må finne ut hvordan de skal fikse disse maskinene, fordi ingen vedlikeholder dem. "

Både Franchi og Shapiro har gitt uttrykk for hvor mye av en investering, økonomisk og ellers, denne spesielle apparatet var, men den staten selv klarte det i utgangspunktet er et sant bevis på selskapets bredere forpliktelse. "Siden vi er den største produsenten av acetatglass i Nord -Amerika, er det ikke for mange andre fasiliteter som krever en så robust maskin som er i stand til å produsere så store mengder og deler av høy kvalitet, "sier Franchi.

Til tross for at de bruker frimurerne og andre moderne teknologier, utføres mer enn 50 prosent av statens produksjonsprosess for hånd. Fra juni 2016 hadde State ansatt mer enn 45 ansatte for å jobbe på fabrikken, som alle måtte bestå et arbeidsintervju på gulvet; tradisjonelt går ikke 40 prosent av kandidatene videre enn dette stadiet. Gjennomsnittlig statlig ramme krever minst 75 trinn for å fullføre, noe som tar gjennomsnittlig to uker fra start til slutt. Faktisk tar etterbehandlingsprosessen alene-håndpolering, tumbling, polering og kvalitetskontroll-mer enn tre dager. (Produksjonsstandarden for akseptabel toleranse er en kvart millimeter, bare knapt tykkere enn et stykke papir eller et menneskehår.)

Alt gjennom produksjonen, og jeg mener alt, ble utviklet av en grunn: Franchi og Stanley brukte mer enn to år som jobber med å formulere sin egen blanding av tumblingelementer og materialer som gir statens rammer sin glans. "Ofte når selskaper utvikler et merke, prøver de å nå et mål eller prispunkt, og de sier," Ok, vi leter etter dette prisklasse på dette produktet, så dette er det vi må gjøre for å komme dit, sier Franchi. "Vi omvendt konstruerte det, eller vi gjorde det litt annerledes, og vi sa: 'Vi vil lage de beste brillene vi kan, med komponenter av høyeste kvalitet, kutte null hjørner når det gjelder produksjon og arbeidskraft, og se hvor vi ender opp, kostnadsmessig, og lager et produkt som at.'"

Statens nåværende produktsortiment inkluderer 30 optiske stiler, hvorav 18 også er tilgjengelig i solbrilleform. Som en hyllest til selskapets røtter er hvert element oppkalt etter en gate i Chicago, fra Addison Street ved siden av Wrigley Field til Taylor Street i hjertet av Little Italy. "Hvis du går til nettstedet vårt, ser du at vi virkelig prøver å inkorporere byens ånd, og til og med spesifikt hver gate, i stilene på rammene," sier Shapiro. Faktisk på StateOpticalCo.com, inneholder hver produktside et bilde av gaten stilen er oppkalt etter, samt en kort beskrivelse av hvordan den kulturelle relevansen til den gaten inspirerte rammestilen.

Chicago er representert andre steder i estetikken, også, spesielt i Statens logo - 21 prikker, til representerer Illinois som den 21. staten i USA og danner en trekant - som blir boret i hver tinning. Det var viktig for Shapiro at alle aspekter av rammene snakker språket i byen de blir laget i. Chicago tåler en fin grense mellom å være utrolig kosmopolitisk, men samtidig være det Shapiro beskrev som "veldig arbeiderklasse, veldig blå krage", og merket ble skapt for å krysse de to. "Vi anser selvfølgelig staten for å være et luksusmerke, fordi vi tror at vi produserer produktet så høy kvalitet som alt annet i verden. Men det er ikke som de fleste andre luksusmerker. Det handler fortsatt veldig mye om de vanlige menneskene som forplikter seg til å gjøre det, sier Shapiro. "Vi føler virkelig at byen Chicago er et symbol på hva merkevaren handler om."

Det har ikke vært lett å skjære ut en markedsplass i hovedsak fra bunnen av, men staten har gjort store fremskritt. I september koblet merkevaren opp med Skapninger av vinden for å lage det den kalte det første "Made in America" ​​luksus solbrille-samarbeidet noensinne, som debuterte under New York Fashion Week. Faktisk er det det samme Laget i Amerika kvalitet som Shapiro håper vil lokke andre produsenter av briller på siden.

"Målet vårt fra begynnelsen går langt utover bare å lage rammer her i USA og kunne stemple dem" Made in USA ", sier Shapiro. "Vi har noen ganske høye, visjonære mål for hva dette kan bety på sikt. Og målet vårt nummer én akkurat nå er å bevise at det er et marked for håndlagde, luksuriøse briller laget i USA-noe som virkelig aldri har eksistert før. "

Og hvis det skjer i hjembyen min? Vel, det er enda bedre.

Registrer deg for vårt daglige nyhetsbrev og få de siste bransjenyhetene i innboksen hver dag.