Fremtiden for American Prep og forhandleren som en gang mestret det

"Det er enhver mann, kvinne og barns umistelige rett til å ha khaki," begynner "The Official Preppy Handbook", en tunge-i-kinn-klassiker som først ble utgitt i 1980. "I et ekte demokrati kan alle være overklasse og bo i Connecticut. Det er bare rettferdig. "

I de 40 pluss årene siden referanseguiden kom i bokhyllene, har verden endret seg, og det har også forberedt seg på. Ikke lenger er dobbeltbrystede blazere forbeholdt kostskoler med Saab 900-tallet hjemme. Dagens forberedelser er for alle, mer eller mindre. Det er tross alt bare rettferdig.

For motemiljøet her i USA begynte preps egalitære gjenoppblomstring å ta form i 2018, da designere viste stifter i New York Yacht Club-stil i hopetall. Som stivede krager, varsityjakker og lagdelte cardigans oversvømmet vårkolleksjonene 2019, ble det klart at prep var tilbake, baby, og det var mindre knappet opp enn noensinne.

For preppies var dette store nyheter. Den siste gangen Ivy League -estetikken slo den så stor var 80 -tallet, da forhandlere liker

Lacoste, Brooks Brothers og naturligvis Ralph Lauren var der for å spre rikdommen, og i visse tilfeller, alligatorpoloene. Så var det J.Crew, som brukte Reagan -tiden på å mestre American Prep - hovedstaden "A", hovedstaden "P" - slik vi fortsatt definerer det fire tiår senere: uanstrengt, upretensiøs, ambisiøs.

Akkurat da moteredaktørene fylte trendrapportene for sesongen, hadde J.Crew et desperat behov for en snuoperasjon. Ikke bare var inntektene konsekvent nede, men i 2017 kreativ direktør og president Jenna Lyons - J.Crews doyenne, om du vil - hadde trukket seg. Tre uker senere, det New York City-baserte selskapet kutte 250 personalstillinger. Våren 2020 hadde J.Crew Group offisielt begjært konkurs, kansellerer planer å ta sitt raskt voksende søstermerke Madewell offentlig.

Men J.Crew, som nektet å kommentere denne historien, er ikke død i vannet. I november i fjor promoterte det tidligere Madewell -hode Libby Wadle til administrerende direktør i J.Crew Group; i mai, tappet den Brendon Babenzien, medgründer av streetwear scion Noah og en tidligere Supreme designer, for å lede sin mannsvirksomhet.

Wadle og Babenzien får arbeidet sitt kuttet for dem, selvfølgelig. Men det ser ut som prep ikke kommer noen steder når som helst snart. Og på den andre siden av det fjellet i kapittel 11 er det en enorm mulighet: å utnytte det J.Crew gjorde-gjør-best.

På slutten av 80-tallet og begynnelsen av 90-tallet, mens Al Gores internett begynte å få damp, skapte J.Crew seg et navn på den gammeldagse analoge måten: med kataloger. På disse stamtavlene presenterte J.Crew en langt mer tilgjengelig visjon om prep, fordi det grunnleggende om prep er nettopp det - grunnleggende. En kunstnerisk rynket tee her, en plissert bukse der. Klær du kanskje allerede har i skapet. Klær du virkelig kan leve i.

"Når du bruker en knapp, lener du deg til prep, enten du skjønner det eller ikke," sier mangeårig motemarkedsfører Cieja Springer, grunnlegger av "Nedenfra og opp!" podcast. "Du trenger ikke å ha Sperry på for å tilpasse seg prep -fellesskapet."

Det var ikke alltid slik. I teorien er prep fortsatt vagt forbundet med Hyannis Port fritidsaktiviteter - tenk tennis eller squash, eller servere Cape Codders til kvinner som heter "Muffy" - som vanligvis sees over hele nordøst og nytt England. Men i praksis har stilen sine røtter et mer spesifikt sted, og det er en liten New Jersey -institusjon som heter Princeton University.

I følge Deirdre Clemente, historiker og kurator for amerikansk materialkultur fra 1900-tallet, opprinnelsen til prep er uatskillelig fra blue-blazer-kulturen i Princeton gjennom 20-årene og 30 -årene. Av både akademiske og samfunnsmessige årsaker, sier hun, hadde Princeton den riktige demografiske blandingen til å være Ivy League trendsetter. Det var et sted der personlig stil blomstret, innenfor visse parametere.

"Når du tenker på prep, er et av de store elementene frakobling av drakten," forklarer Clemente, som forfatter boken, "Dress Casual: How College Kids redefinerte amerikansk stil,"i 2014. "Og hva ser du guttene på Princeton gjøre? De er de første til å dele opp drakten og gjøre den stilig. "Og så ble fritidsklær født: Når du går i stykker bortsett fra drakten (eller for kvinnene på Wellesley College, A-line kjolen), kan du blande og kamp.

Prep har ebbet og strømmet siden den gang, mistet sin elitistiske appell under den store depresjonen og kom tilbake til livet i Lilly PulitzerPalm Beach lekegrind fra 60 -tallet. Så hvorfor kan prep, med sitt country-club-rykte, gjøre et comeback nå, i en post-pandemisk epoke forankret i selvuttrykk? Clemente gir eksemplet på Christian Dior's Nytt utseende, en samling fra 1947 som feiret ultra-femininitet i en tid da kvinner nettopp hadde blitt vant til bekvemmeligheten ved bukseben.

"Etter enorme kulturelle endringer er det alltid et tilbakeslag og et ønske om å gå tilbake til hvordan ting var," sier hun. "Det prep gir folk er en grunnlinje for å kle seg litt ut."

Som trendsyklusen pleier, ser prep 2021 annerledes ut enn på 80 -tallet da J.Crew begynte å få grep. Den kjennes også annerledes - vurder Fritidsvaner, en nettopp lansert luksusmerke som med egne ord feirer "den preppy amerikanske ånden gjennom et inkluderende objektiv."

"Den" nye forberedelsen "handler egentlig mer om å vokse opp og forstå at du kan beholde kultur og raffinement sammen, sier medstifter Marlon Muller, som skapte merkevaren sammen med sin kone, Barneys New York og Kith alumnen Jackie Skye Muller, for å åpne opp den historisk hvite "prep -kulturen" for en større gruppe mennesker.

Det er en følelse Cam Wolf, stilartist i GQ, mener kan spores tilbake til streetwear, en kategori som prep nå tilfeldigvis er knyttet til: "Prep blomstrer fordi det glommed inn på den store, catch-all term av streetwear. Jeg tror ikke prep fungerer så mye som det gjorde for et par tiår siden. Den må ha disse ekstra ingrediensene. "

Noen ganger kommer dette krydderet fra estetiske tegn, som en uslåelig grafikk vevd i kabelstrikk eller en fargeblokkert loafer med sporbukser. Andre ganger kan det tilskrives noe mer immaterielt som bygger merkelojalitet.

Babenziens Noah, som han først introduserte i 2002, har inkubert et fellesskap rundt begge søylene. Estetisk animerer den preps døsigere stifter med ungdommelige elementer som mer og mer anerkjennes på tvers av kategorier, som skatewear, surfwear og punkmote. Men det er også gjort det uten å miste veien etisk. Som GQ pekte ut i en nylig profil, Noah gir en prosent av sitt årlige salg til grasrotmiljøgrupper og slipper samarbeid for å støtte sosiale årsaker gjennom året.

Selve merket vil innrømme at det ikke er perfekt. (Nettstedet er eget "Om bærekraft" siden starter med overskriften "We Are Not a Sustainable Company.") Hvor viktig er det for små kunder for kjøpere? De vet at merket står for noe - hva som helst - og det er det som betyr noe når du bygger en virksomhet for TikTok -generasjonen. Det virkelige spørsmålet er: Kan Babenzien plante de magiske bønnene til et kjøpesenter?

"Når du kjøper Noah, kjøper du deg inn i en kultur og et verdisystem," sier Wolf. "Det som fungerer for [Babenzien] hos Noah er at han har et så spesifikt synspunkt. Jeg er litt skeptisk til at han vil kunne bygge den kulturen i samme skala hos J.Crew. "

Dette er ikke å si at selskaper av J.Crews størrelse - a rapporterte 2,5 milliarder dollar i årlig omsetning, med 9 400 ansatte-er ikke i stand til å prioritere kjedelig småmerker. (Bare se på Patagonia, stjernestudenten.) Faktisk var J.Crew en gang det største et merke kan være, kommersielt sett: "J.Crew var en tidlig adopterer av livsstil," designer Peter Som fortalte Sarah Brown i en nylig By og landhyllest til den såkalte #OldJCrew. "Det handlet ikke bare om et produktskudd, men hvordan lever du livet ditt i disse klærne?"

"Suksessen deres var bygget på å gi folk det de ønsket, ikke sant? Det var grunnleggende av høy kvalitet, og det er hva markedet deres skal være, sier Clemente, historikeren og kuratoren. "Du betaler litt mer, men du vet hva du får, og du vet at det kommer til å vare. Publikum J.Crew prøver å få kommer til å betale 50 dollar ekstra for cashmere av god kvalitet. "

Tilhengere fra J.Crew -katalogtiden vet at det er sant - Clemente gjør det absolutt. Men hun fant merket vaklende i de tidlige til midterste årene, to hele tiår før det kom i konkursbehandling. Hun refererer til J.Crews brudelinje, som ble lansert i 2004 som et lommebokbevisst, taftfritt alternativ til flere tusen dollar brudekjoler og støtende brudepikeklær; rekkevidden var en hit, men det lukket i 2016 av årsaker New York Times spekulert "kom ned på tall."

J.Crews fatale feil var imidlertid ikke å lansere brude. Det var heller ikke Jenna Lyons avgang. Og det var absolutt ikke å lansere undermerker det raskt ble slettet Playa og Nevereven. I stedet var det en gammel historie om overextension.

"Hvem er du?" Clemente spør forhandleren. "Er du den sexy brudepiken? Eller kan jeg få et flott genser fra deg som jeg kan gi videre til ungen min? "

"J.Crew må komme tilbake til kjernen i hva det er, og det er et prep -merke," sier markedsføringsspesialisten Springer. "Prep er kul. Det handler bare om hvordan du viser det frem. " 

For Springer handler dette like mye om klærne selv som om hvordan de selges - og hvem som kjøper dem: "Jeg håper J.Crew tar et øyeblikk til å lene seg inn i hvordan verden ser ut. Jeg tror det som noen som Jenna Lyons gjorde bra, var at hun diversifiserte merkevaren. Du så mange flere fargemodeller i hennes epoke i både dame- og herresamlinger. Det åpnet samtalen for at merket var kult fordi svarte mennesker er popkultur. Hvis vi ikke bruker den, er det ingen som kommer til å bruke den. "

En J.Crew -turnaround er ikke en umulig oppgave. Wadle, J.Crew Groups nye administrerende direktør, har en årelang historie med å skalere Madewell til selskapets kronjuvel. Hun er også realistisk om hvor merkevaren kan gå herfra, noe som kan innebære å gå tilbake til der den er startet: rotete gensere du kan ha på deg ved et Nantucket -bål eller på en overfylt T -banevogn mens du løper ærend.

"Alle har en J.Crew -kjærlighetshistorie," fortalte Wadle Formuei et intervju i juni, "men flere og flere mennesker, tror jeg, har hatt en J.Crew -bruddshistorie. De vil finne den kjærlighetsforbindelsen igjen. "

GQ's Wolf, for en, er egoistisk i sitt samlingsrop for en J.Crew -retur. Det var hans utprøvde og sanne alternativ for-du gjettet det-det grunnleggende. Det fortsatte å handle enkelt, og visste hvor du skulle dra og for hva.

"Det er hyggelig å ha en J.Crew i livet ditt," sier han. "Folk vil være så klare til å omfavne det med åpne armer."

Psykologer er enige: De siste 17-månedene har gjort oss alle mer vemodig. I krisetider har mennesker en tendens til å strekke seg etter nostalgi, og søker trøst i tidligere, mindre truende dager. Det er derfor Clemente antar at forberedelsene begynte å stige igjen i utgangspunktet. Men denne krisen er annerledes: Vil vi gå tilbake til «før», eller ønsker vi å finne opp igjen hva slags liv vi levde og klærne vi hadde på oss for å leve dem? Alt dette kan spille til J.Crews fordel.

"Den individualiserte garderoben kommer til å bli viktigere enn den noen gang har vært i menneskets historie," sier Clemente. "J.Crew har en sjanse til å gå inn på gjenoppfinnelsen av den amerikanske garderoben. Grensene mellom hva du kan og ikke kan ha er alle tatt ned. Den eneste personen som sier hva grensene egentlig er, er deg. "

Vil du ha mer Fashionista? Registrer deg for vårt daglige nyhetsbrev og få oss direkte i innboksen din.