Gucci Creative Director Alessandro Michele med merkevaresjef og president Marco Bizzarri. Foto: Frazer Harrison/Getty Images
Når Gucci President og administrerende direktør Marco Bizzarri ble først enig om å sette seg ned med Tim Blanks til Parsonssitt årlige Marvin Traub -foredrag onsdag, hadde han ingen anelse om at datoen ville ende opp med å falle sammen med en veldig, veldig steinete uke for hans selskap.
Etter at en svart turtleneck og balaclava med røde lepper av merket ble sprengt på sosiale medier for å synes å referere svart ansikt bilder i forrige uke, ga Gucci ut en formell unnskyldning, med lekket interne brev og intervjuer fra Bizzarri og Gucci Creative Director Alessandro Michele etter kort tid etter.
Enten det var en iver etter å høre kontroversen adressert personlig eller bare et bevis på Guccis pågående popularitet, var auditoriet på Parsons pakket til gjellene, med folk som satt i trapper og sølte inn i gangene.
Til hans ære, viet Bizzarri ikke bort fra temaet blackface i det hele tatt, men brukte i stedet en god prosentandel av sin tildelte tid på å diskutere selskapets feil. Han påpekte at genseren først ble sluppet på rullebanen og online for 12 måneder siden, og at ingen kritikk hadde blitt gjort til nå - noe som betyr at det ikke bare var Guccis ledelse som ikke hadde lagt merke til det potensielle problemet umiddelbart. Men han sa også at han var takknemlig for å være i Amerika midt i uroen for å utvikle en "bedre forståelse av hva blackface ment for samfunnet, for amerikanerne, "og sa at arrangementet har vært en" vekking "om hvordan Gucci må endring.
"Vi må ta det som en stimulans for å forbedre og akselerere prosessen med inkludering og mangfold at vi startet for fire år siden, sa han.
Bizzarri forklarte videre hvilke initiativer som pågår for å fremme denne prosessen, inkludert et stipendprogram i globale byer som New York, Beijing og Nairobi som vil bidra til å lede flere mangfoldige talenter mot Gucci og en intensjon om å ansette flere mennesker med ulik kulturell bakgrunn for å bli med i designteamet umiddelbart. Likevel påpekte han vanskelighetene ved å være et globalt selskap som er basert i Italia, og la merke til det det er et vakkert land med en historie med luksusproduksjon, men et relativt homogent land, også.
Han sa også at de mest italienske menneskene på de øverste nivåene i selskapet stort sett var der før han kom dit. Mens en felles handling fra en ny administrerende direktør kommer inn for å snu et slitsomt merke - som Gucci var da Bizzarri først tok roret i 2015 - ville være å erstatte de fleste ansatte, sa Bizzarri at han med vilje prøvde å snu selskapet uten å presse folk ut av deres arbeidsplasser. Det er den samme holdningen han tok til håndverkere i merkevarens forsyningskjede de tre første månedene da han ble fortalt at de trengte å kutte 400 arbeidere. I stedet for å la dem gå, ventet Bizzarri på å se om den nye kreative direktøren Alessandro Michele kunne hjelpe til med å endre selskapets skjebne, slik at jobbene ikke gikk tapt. Selv om han er stolt over disse avgjørelsene, innrømmer han at de ikke hjelper på den interne mangfoldsfronten.
"Hva skal jeg gjøre, praktisk talt snakke?" spurte han. "Bør jeg si opp en av dem fordi jeg vil injisere mangfold? Eller skal jeg heller fremme møter og komiteer som sørger for at mennesker i forskjellige aldre, forskjellige kulturer er en del av diskusjonen? "
Man fikk følelsen av å høre Bizzarri snakke at han helhjertet og oppriktig angrer på selskapets feil med blackface genser, er villig til å ta ansvar for det og gjør alt han kan tenke seg for å prøve å unngå lignende situasjoner i framtid.
Likevel er påstandene hans om at "Alessandro [Michele] er emblemet for mangfold", og "Gucci er i forkant av inkludering og mangfold, "syntes å antyde at Bizzarri fremdeles ikke helt forstår hva kritikerne hans prøver å gjøre få på. Ja, Gucci har kastet verdt å feire all-Black-kampanjer før og har sikkert svart mer tilfredsstillende på kontroverser enn noen av sine jevnaldrende liker, si, Dolce Gabbana. De partnerskap Gucci inngikk med Dapper Dan i 2017 etter at det ble anklaget for å ha slått ham av, var et bevis på at merket er villig til å strekke seg langt for å rette opp feilene.
Men det er fortsatt et merke ledet hovedsakelig av hvite mennesker. Rullebanene og annonsekampanjene er ikke blottet for farger, men de er fremdeles vanligvis mer hvite enn ikke. Og listen over kjendiser som har blitt valgt til å representere merkevaren, enten som Michele sine offisielle gjester på Met Gala eller i merkets kampanjer, er nesten utelukkende hvit: tenk Jared Leto, Harry stiler, Lana Del Rey, Hari Nef, Dakota Johnson og Petra Collins. Å erklære et slikt merke "i forkant av inkludering og mangfold" virker i beste fall litt ute av kontakt.
På foredraget onsdag kveld ble problemet understreket av det faktum at av de 10 personene som tok scenen i løpet av kvelden, var den eneste svarte personen Kimberly Jenkins, en foreleser på deltid ved Parsons som har designet utstillinger og kurs om rase og mote.
Jenkins ble invitert til å moderere et panel av studenter som ble kalt til scenen for å stille Bizzarri spørsmål i andre omgang av foredraget, et trekk som på papiret hørtes ut som en fin måte å ta opp kontroversen på og involvere studentmassen. Men ingen av studentene som ble invitert til scenen var svarte til tross for den aktuelle kontroversen som handlet spesielt om rasisme mot svarte folk (for ikke å snakke om det faktum at to av dem "bare så skjedde" jobbet på Gucci's Wooster butikk). En representant for Parsons bekreftet senere at to av studentene som ble involvert ble valgt av Gucci, mens de tre andre ble valgt av Parsons fakultetsmedlemmer.
Vil den tilsynelatende oppriktigheten til Bizzarris ønske om å gjøre det riktige av folk i farger være nok til å beskytte Gucci mot mer kritikk? Etter hvert som kvelden gikk, malte Bizzarri et overbevisende bilde av hva merkevaren gjør godt, og detaljert investeringen i miljøvennlige innovasjon, aldersmangfold i beslutningsprosesser og hans tro på at å gjøre ansatte lykkelige betyr å se høyere nivåer av kreativitet.
Men for de som ønsker bevis på at Gucci virkelig forstår mangfoldsproblemet på en måte som gjør det rustet til å grundig snu ting, falt foredraget flatt. Her håper merkevarens nye stipendprogrammer og planlagte ansettelser vil kunne korrigere det.
Merk: Denne historien er oppdatert fra den opprinnelige versjonen for å inkludere bekreftelse fra Parsons om hvordan studenter på panelet ble valgt.
Hold deg oppdatert på de siste trendene, nyhetene og menneskene som former moteindustrien. Registrer deg for vårt daglige nyhetsbrev.