Boven: Reese Witherspoon, die stopte met het dragen van pythontassen na een PETA-protest in 2011, draagt een namaakversie van Stella McCartney naar de première van "My Valentine" in 2012. Foto: Steve Granitz/WireImage
WAARSCHUWING: Dit verhaal toont de realiteit van de handel in dierenhuid en bevat grafische inhoud.
Luxe mode is niets zonder zijn slang.
Of het nu gaat om tassen, laarzen, riemen, hakken, clutches of bagagelabels, python heeft een trending rol in couture: Narcisco Rodriguez's Python-Print Two-Tone Pumps. Saint Laurent's Python Medium Betty Bag. Chloe's Python Susan bezaaide enkellaars. Reece Hudson's Python Siren-rugzak. En Fendi's veelkleurige python patchwork kraagloze jas, geprijsd op, oh, slechts $ 11.500. (Natuurlijk zijn dat centen vergeleken met het must-lust item van de exotische huid van vorig jaar: het krokodillen-t-shirt van Hermes, dat maar liefst $ 91.000 opleverde.)
De populariteit van exotische huiden zoals python, alligator en krokodil is gedurende hun vele jaren in de mode-industrie eb en vloed geweest, maar momenteel is er een gezellige omhelzing omdat luxemerken, die een steeds rijkere en meer wereldwijde klant aanspreken, nog meer proberen te verschijnen luxueus.
Volgens Marshal Cohen, hoofd analist industrie bij NPD Group, zijn kopers van exoten vrouwen tussen de 35 en 60 jaar, die zeer welvarend, kosmopolitisch en “meestal voorstad naar metro.” Cohen legt verder uit dat hoewel deze exotische artikelen slechts aan ongeveer 1 procent van de bevolking worden verkocht, "ze 3 tot 4 procent van de luxe markt. Het klinkt misschien niet als veel - het is niet groot in termen van grootte. Maar het brengt veel geld op.”
En een hele hoop controverse. De pythonhandel roept zorgen op over natuurbehoud, duurzaamheid, illegaliteit in de handelsketen en dierenwelzijnskwesties. Maar een onlangs vrijgegeven studie over de handel door modegigant Kering suggereert dat de industrie eindelijk is beginnen om deze zorgen onder ogen te zien - een inspanning waarvan velen het eens zijn dat het een geweldig idee is, zo niet helemaal achterstallig.
Een inleiding tot de Python-handel
Er zijn vijf soorten python die zwaar worden verhandeld voor hun huid uit Zuidoost-Azië, waar de meeste python in de modewereld is afkomstig: de netpython, de Birmese python en drie soorten kortstaartpython Python. Volgens "The Trade in South-East Asian Python Skins", een baanbrekend rapport uit 2012 van het International Trade Centre (ITC), de International Union for Conservation of Nature (IUCN) en Traffic International worden jaarlijks ongeveer 500.000 pythonhuiden geëxporteerd vanuit Zuidoost-Azië, waarbij de overgrote meerderheid van die huiden in de Europese mode terechtkomt industrie. Luxemerken die in het rapport worden genoemd, zijn even prominent aanwezig als Prada, Gucci, Hermes, Dior, Burberry, Giorgio Armani en Chanel.
"Het is enorm", zegt Chris Shepherd, regionaal directeur van Verkeer in Zuidoost-Azië. “De mode-industrie omvat minder soorten dan bijvoorbeeld de dierenhandel. Maar het is in zeer grote hoeveelheden.” (96 procent van de waarde van de handelsketen wordt vastgelegd door de Europese mode-industrie; de handel is in totaal minstens $ 1 miljard per jaar waard.) De belangrijkste bronlanden voor python zijn Indonesië en Maleisië, maar Laos, Vietnam en Singapore maken ook deel uit van de handelsmix. Pythons komen in de handel nadat ze in het wild zijn gevangen of in gevangenschap zijn gefokt.
De illegale handel
Ondanks het feit dat er jaarlijks een half miljoen python wordt geëxporteerd, is volgens het ITC-rapport huid van in het wild gevangen slangen heeft bepaalde eigenschappen die het ondanks aanzienlijke oogsten. De slangen hebben snelle groeisnelheden en een hoge reproductieve output - en omdat ze 's nachts actief zijn, is de kans kleiner dat ze in grote aantallen uit het wild worden gevangen.
Voor degenen die milieubewust zijn, is dit goed nieuws. Het slechte nieuws is echter dat gegevens die worden gebruikt om uitspraken te doen over de duurzaamheid van de pythonhandel schaars zijn. "Er is een gebrek aan informatie beschikbaar om te bepalen of de huidige oogstniveaus duurzaam zijn of niet", luidt het rapport. Beperkte gegevens uit Indonesië laten bijvoorbeeld zien dat grote hoeveelheden python worden geslacht voordat ze de broedleeftijd bereiken, dus “het is mogelijk dat deze vermindering van het aantal volwassen, broedende volwassenen (vooral vrouwtjes), kan gevolgen hebben voor het vermogen van populaties om stabiel te blijven niveaus.”
Evenzo is er volgens het rapport van 2012 een informatiekloof met betrekking tot de fokindustrie in gevangenschap. "Landen die beweren deze faciliteiten te fokken - die beweren de python te fokken - moeten worden gecontroleerd", legt Chris Shepherd uit. "Wat we ontdekken is dat, hoewel sommige inderdaad broedende soorten zijn, veel van hen dat niet zijn. En ze nemen gewoon de in het wild gevangen python en wassen ze wit.” Als de cijfers worden gemanipuleerd, dit betekent dat er mogelijk meer python uit het wild wordt gehaald dan de gegevens en de quota aangeven toestaan.
Daniel Natusch is lid van de IUCN/SSC Boa en Python Specialist Group (BPSG) en heeft bijgedragen aan het ITC-rapport. Hij zegt dat er ongeveer 1.100 legale boerderijen in Azië zijn die huiden verkopen aan de binnenlandse en internationale mode-industrie, maar hij gelooft dat er een dwingende reden is waarom slangen uit het wild worden gehaald: armoede. “Omdat arme mensen van deze handel leven, is het onredelijk om aan te nemen dat ze gaan stoppen met oogsten. Hierdoor worden er meer slangen gevangen dan de quota toelaten.” Natusch vervolgt: “Alle redenen voor illegale handel zijn het gevolg van het feit dat mensen de overtollige huiden die ze hebben verzameld, nog steeds willen verkopen. Als quota zouden worden verhoogd of, beter gezegd, afgeschaft ten gunste van programma's voor goed beheer en toezicht, zouden er geen prikkels meer zijn om illegale handel te drijven."
Over het algemeen is de illegale handel in exotische huiden - zoals alle dieren in het wild - een onderneming met "hoge winst, laag risico". Simpel gezegd: je kunt geld verdienen zonder je al te veel zorgen te maken dat je gepakt wordt. Naast de kwestie of de python in gevangenschap is gefokt of in het wild is gevangen, zijn er andere manieren om het rechtssysteem te omzeilen. In het exportproces kunnen de slangenhuiden bijvoorbeeld gemakkelijk worden verborgen in zendingen van andere legaal geëxporteerde producten, vergunningen kunnen worden vervalst, of de documenten die aangeven of een python in gevangenschap is gefokt of in het wild is gevangen, kunnen worden vervalst. "Deze vorm van fraude", zegt Shepherd, "is een van de meest voorkomende vormen van smokkel van wilde dieren."
De illegale handel in python kan overal in de handelsketen voorkomen. Een FOIA-verzoek van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS) waarin wordt gevraagd om importgegevens van de jaren 2010-2013 (tot 1 november), laat zien dat in die drie jaar ongeveer 656.000 paar pythonschoenen door de modewereld in de VS zijn geïmporteerd industrie. En elk jaar wordt een zeer klein percentage van deze schoenen 'in beslag genomen', wat betekent dat 'de verzending op de een of andere manier in strijd is met de wet', legt uit Bruce Weissgold, senior CITES-beleidsspecialist bij FWS (CITES is the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora). “Een inbeslagname van geïmporteerde dieren in het wild in de Verenigde Staten kan om verschillende redenen plaatsvinden, waaronder schendingen van: CITES-vereisten, buitenlandse wetten ter bescherming van wilde dieren -- die worden afgedwongen door de Lacey Act -- of andere juridische vereisten. De meeste inbeslagnames hebben betrekking op een of andere onregelmatigheid in de vergunning, zoals meer items in een zending dan op een vergunning is toegestaan, of het ontbreken van een vergunning. Natuurlijk kan het ontbreken van een vergunning verband houden met een regelrechte smokkelpoging of kan het een uitglijder zijn door een bedrijf in het beheren van hun zendingen.” Van 2010-13 hadden een aantal bekende luxe modehuizen verzendingen in beslag genomen.
De mode-industrie onderzoekt
Binnenkomen Kering -- de thuisbasis van een groot aantal luxe merken zoals Gucci, Balenciaga, Alexander McQueen, Stella McCartney en Saint Laurent. Eind maart bracht het een omvangrijk rapport uit genaamd "Assessment of Python Breeding Farms Supplying the International High-end Leather Industry" (ITC's Daniel Natucsch is een co-auteur). Het rapport, dat werd gefinancierd door Gucci, is het product van het onlangs gevormde "Python Conservation Partnership" - een joint venture tussen Kering, het International Trade Center (ITC) en de Boa and Python Specialist Group van IUCN. Het doel van het partnerschap is om zich te concentreren op "onderzoek en aanbevelingen rond het verbeteren van duurzaamheid, transparantie, dierenwelzijn en lokaal levensonderhoud voor de handel in pythonhuiden."
Het Kering-rapport is een soort deel II van het ITC-rapport van 2012, hoewel het in dit geval specifiek is gericht op het fokken in gevangenschap van de pythonhandel. Veel vragen die in het rapport van 2012 werden gesteld, moeten nog worden beantwoord, maar Natusch zegt dat het Kering-rapport “een meer grondig begrip van de problemen, en laat zien dat sommige van de zorgen die in het eerste rapport naar voren werden gebracht, niet geldig zijn.” (Het verslag misschien hier gedownload.) Voor het onderzoek werden naar verluidt bijna 40 fokbedrijven voor python in gevangenschap in China, Thailand en Vietnam bezocht.
Volgens het rapport is het fokken van python in gevangenschap duurzaam: "Het is biologisch haalbaar om pythons te kweken en te kweken tot de grootte en binnen de door de handel vereiste termijnen.” Het vat dus samen dat fokken in gevangenschap "een economisch levensvatbaar bedrijfsmodel" is. Het onderzoek benadrukt echter dat: verschillende systemen moeten worden ingevoerd om dit te laten gebeuren, zodat het fokken in gevangenschap geen negatieve invloed heeft op het aantal wilde pythonen of een locatie creëert voor illegale handel. Het rapport beveelt ook aan dat de pythonteelt niet exclusief moet worden gepromoot, maar dat een complementaire relatie tussen gevangenschap fokken en "robuuste wilde oogstsystemen zijn nodig om uiteindelijk de sociale, economische en instandhoudingsvoordelen te behalen die hierdoor mogelijk worden gemaakt" handel."
Kering beweert dat dit rapport het eerste van vele is en dat er binnenkort studies zullen komen over het levensonderhoud van pythonboeren, het beheer van wilde slangen en welzijnszorgen. Al met al zal onderzoek naar de handel een onderneming van 18 maanden zijn, en tegen 2015 zouden er enkele duidelijke aanbevelingen moeten zijn.
het ontwikkelen van een Traceerbaarheid Systeem
Kering is niet de enige groep die zich bezighoudt met het vak binnen de mode-industrie. Een andere groep die op zoek is naar antwoorden is RESP, een afkorting voor het Responsible Ecosystems Sourcing Platform. RESP richt zich voornamelijk op het creëren van een wereldwijd traceerbaarheidssysteem voor de pythonhandel - een manier om de stippen van bron tot consument met elkaar te verbinden. Ralph Arbeid is adviseur van RESP en werkt sinds 1973 in de leerhandel (hij is ook co-auteur van het ITC-rapport 2012). Arbeid legt uit dat RESP momenteel onderzoek doet naar “een moderne technologie die het mogelijk maakt om pythonhuiden te traceren in de verschillende stadia van de productieproces -- vanaf het moment dat de huid op de markt komt tot het moment dat de consument het eindproduct in bezit neemt.” (Ja, zoals die schoenen in je kast.)
Eduardo Escobedo, directeur van RESP, legt uit dat een belangrijke katalysator voor de vorming van RESP met de reptielenhuidindustrie een grafische undercovervideo was over de pythonhandel, geproduceerd door Karl Amman, genaamd "The Medan Connection." Amman's documentaire portretteert een gruwelijke, vuile industrie, waarin slangen worden doodgeknuppeld op soepele, bloedige vloeren, aan haken worden opgehangen en gevild in leven; waarbij die huiden uiteindelijk strak werden gespannen en op houten planken werden genageld. Er is een esthetische kloof tussen deze afbeeldingen en de blitse tassen, laarzen en clutches die te koop zijn, en de documentaire veroorzaakte "een publieke verontwaardiging in Zwitserland, waar veel van de huiden worden vervaardigd", zegt Escobedo. Toen bedrijven werden benaderd voor een reactie, “ realiseerden ze zich dat ze geen antwoord hadden. Ze hadden geen duidelijk beeld van wat er in hun voorraad aan de hand was. En omdat ze geen duidelijk antwoord op de video hadden, realiseerden ze zich dat sommige belangrijke vragen beantwoord moesten worden. Daarom is de traceerbaarheid van de python een van de grootste prioriteiten geworden.”
Escobedo gaat dieper in op het traceerbaarheidssysteem dat de organisatie nastreeft. “RESP is begonnen met het werk voor de ontwikkeling en het testen van de vier componenten van het systeem: het identificatieapparaat, het applicatieapparaat, de trackingtechnologie en de wereldwijde database.” Om het systeem te laten werken, zegt hij, "moet de wereldwijde database van land tot land vergelijkbaar zijn land. Ten tweede moeten de gegevens zelf alomvattend en geloofwaardig zijn en extern worden gecontroleerd.” Ten slotte wijst Escobedo erop: "Het is cruciaal om de nieuwste technologie te gebruiken die ook gebruiksvriendelijk en fraudevrij.” RESP kijkt bijvoorbeeld naar chips of streepjescodes om de huid naar zijn oorsprong te traceren, en “we kijken naar mogelijkheden om deze technologieën een een stap verder gaan om ze onzichtbaar te maken voor het blote oog en compatibel te maken met toepassingen voor mobiele telefoons, zodat consumenten toegang hebben tot nuttige informatie over het materiaal, de soorten en hun leefgebieden.” Arbeid zegt dat RESP samenwerkt met alle belanghebbenden in de handel, inclusief modehuizen, en dat ideeën binnenkort worden voorgelegd aan software ontwikkelaars. “Dit proces is in volle gang”, zegt Arbeid, “en we hopen dat we eind dit jaar het systeem live kunnen gaan testen.”
Het echte probleem: behandeling van dieren
Voor sommige consumenten kunnen deze hervormingsinspanningen goed en wel zijn - het aanpakken van duurzaamheid en traceerbaarheid en de illegale keten. Maar voor anderen is het allemaal gewoon gobbledygook. Want voor hen betekent het helemaal niets in vergelijking met de kwestie van dierenwelzijn.
Er zijn drie hoofdmethoden voor het slachten van een python in de handel: onthoofding, hersenvernietiging (op het hoofd slaan met een hamer of hamer) en verstikking, wat expliciet beschreven in het ITC-rapport van 2012: “Het onderzoeksteam heeft bij een slachthuis [in Vietnam] waargenomen dat de bek en anus van de levende slangen zijn afgesloten met rubber banden. Een luchtcompressor wordt vervolgens gebruikt om het spijsverteringskanaal van het dier te vullen met lucht, wat hetzelfde effect heeft als: het dier met water vullen, alleen het dier leeft nog, zonder dat de kop of de hersenen zijn afgehakt eerst verpletterd. Na het opblazen werd er ook een elastiekje om het hart gebonden om een hartstilstand te veroorzaken.” Volgens het rapport, “merkte het team op dat het dier nog ongeveer 15-30 minuten daarna bleef bewegen inflatie. Of deze bewegingen het gevolg waren van bewust kronkelen of postmortale spasmen is onbekend.”
Het is niet verwonderlijk dat de dierenwelzijnsorganisatie PETA al jaren campagne voert om de handel in python te stoppen (een video op de website van PETA verteld door Joaquin Phoenix kan hier bekeken worden). "Vanaf het begin hebben we de handel in exotische huiden als een probleem gezien", zegt Ashley Byrne, campagnespecialist bij PETA. Byrne stelt dat de campagne om bont uit kleerkasten te verwijderen over het algemeen een succes is geweest, en dus is een agressievere wending in de richting van reptielenhuiden logisch. “De afgelopen jaren zijn we meer prioriteit gaan geven aan het probleem, omdat zoveel mensen bont zien als wreed en als iets waar ze niets mee te maken willen hebben. Jongeren hebben bont in groten getale afgewezen. Dus zijn we begonnen met het maken van een prioriteit van exotische huiden.”
Voor de eerste keer, in 2013, protesteerde PETA tegen de handel in pythonen tijdens de New York Fashion Week van dat jaar, waarbij Byrne en anderen het Lincoln Center beschilderden als groene slangen. De organisatie blijft ook beroemdheden oproepen voor het dragen van python: Beyonce, Kim Kardashian, Reese Witherspoon, Kylie Minogue en Ashley Olsen zijn allemaal geciteerd. Maar PETA geeft ook snel de eer wanneer een bedrijf besluit om zonder exoten te gaan. Volgens Byrne zijn Topshop, H&M, Ann Taylor, Victoria's Secret, Cole Haan, Nike, Overstock.com en Adidas allemaal aan boord.
Maar deze merken vallen niet in het domein van luxemode. De meest erkende high-end ontwerper die dierenhuiden schuwt is Stella McCartney. Een andere is de in New York gevestigde Zuid-Afrikaanse ontwerper Marc Bouwer, die vele topberoemdheden heeft gekleed, waaronder Angelina Jolie, Charlize Theron, Sarah Jessica Parker en Halle Berry. Bouwer zegt dat de technologie die nu beschikbaar is om alternatieven voor pythonstoffen te maken erg hoog is: “Ze zijn eigenlijk superieur en gaan veel langer mee; Ik denk dat veel mensen al een nephuid dragen en het niet eens weten.”
Op de vraag of hij wordt verbannen door de meer formidabele luxe modehuizen omdat hij geen exoten gebruikt, antwoordt hij: "Dat ben ik nog steeds. De zeer la-dee-da modestylisten zijn zo merkbewust, en ze denken dat als het geen leer is, het niet goed is. Het is een domme mentaliteit en moet veranderen. Het is absolute onzin.” Van alle culturele arena's die het gebruik van exoten verheerlijken, zegt Bouwer: "De muziek industrie is het ergst.” Hij begrijpt echter dat er minder sympathie is voor reptielen dan voor andere zoogdieren. “Ik denk dat slangen en krokodillen… veel mensen vinden die wezens walgelijk. Maar ze hebben het recht om te leven en wanneer ze worden gefokt en gevangen – vooral gefokt – doen ze vreselijke dingen om die huid te behouden. Het is verschrikkelijk wat ze meemaken.”
Cohen van NPD zegt dat hij een toename ziet in het gebruik van alternatieven voor python, maar ironisch genoeg zegt hij dat de neiging tot faux-exoten tegelijkertijd een golf voor de authentieke versie veroorzaakt. "Er zijn genoeg mensen die het verschil tussen de twee niet zouden weten," merkt Cohen op, "maar het lijkt erop dat de faux-groei de wens van de consument heeft gewekt om 'het echte werk' te hebben." Waarom? “Het zit in het DNA van het merk. Het is wat merken onderscheidt van al het andere... In hun ogen heeft de wereld geen nieuwe imitatie nodig.”
Chris Shepherd van Traffic erkent dat het uiteindelijk aan de consument is om die Python Medium Betty Bag of Susan Studded Ankle Boot te kopen of niet te kopen. Maar wat doet die 35-60-jarige grootstedelijke, kosmopolitische, misschien voorstedelijke vrouw als ze begeert, zei product, maar bezaaid met afbeeldingen van doodgeknuppelde slangenkoppen, zonder duidelijke antwoorden op de handel disfuncties? "Dat is het moeilijkste", zegt hij. “Uiteindelijk zouden consumenten een product moeten eisen dat afkomstig is van een duurzame en legale bron. Consumenten hebben veel macht. En ze zouden moeten eisen dat de bedrijven het bewijzen. En als de bedrijven het niet kunnen bewijzen... koop het niet.”
"Uiteindelijk," herinnert Shepherd zich, "is dit een mode-item. Het is niet nodig."