Aimee Mullins op het filmfestival van Cannes in 2013. Foto: Andreas Rentz/Getty Images
Aimee Mullins heeft een duizelingwekkend indrukwekkend cv. Als model is ze gefotografeerd met topfotografen, waaronder Steven Klein en Inez en Vinoodh; bedekte tijdschriften zoals Versuft; en opende catwalkshows voor de late Alexander McQueen, die haar als een muze beschouwde. Als atleet is Mullins bekroond voor haar prestaties op de atletiekbaan en werd ze op de Olympische Spelen van 2012 benoemd tot leider van de Amerikaanse delegatie. En als acteur heeft Mullins in meer dan 10 speelfilms gespeeld, waarvan de meest recentelijk in de cult-favoriete Netflix-show "Vreemde dingen."
Haar 'gehandicapt' noemen terwijl ze zoveel meer heeft bereikt dan de meeste 'gezonde' mensen in hun leven zullen doen, roept de vraag op wat een van die termen eigenlijk betekent. Maar hoe je het ook noemt, de feiten zijn dat Mullins een bilateraal geamputeerde is, van wie de benen onder de knie zijn geamputeerd sinds ze een jaar oud was. Hoewel het gemakkelijk kan zijn om gehandicapten te herleiden tot tragische snikverhalen of vlekkeloos inspirerende successen, is Mullins meer geïnteresseerd in in de eerste plaats helpen de grenzen tussen de "valide" en de "gehandicapte" te wissen - en ze heeft mode lang gezien als een middel daarvoor einde.
"[In het verleden] had ik mensen die tegen me zeiden: 'Goh, je bent echt mooi! Je ziet er niet gehandicapt uit.' Het was mijn eerste inzicht in zoiets als: 'Oh, er is een wij-en-zij-paradigma, en je ziet mij als een ander'", zei ze via Skype tijdens een panel georganiseerd door FIT als onderdeel van het "Fashion and Physique: A Fashion Symposium", dat vrijdag in New York werd gehouden. Mode, zegt Mullins, bood een "onder de radar" manier om een advocaat te worden die alle onhandigheid van mensen die niet weten hoe ze met haar moeten praten over haar protheses of haar algemene ervaring met de wereld.
Het was haar atletisch vermogen dat haar voor het eerst in contact bracht met de wereld van design. In haar zoektocht om de 'snelste vrouw ter wereld op prothetische benen' te zijn, was Mullins de eerste persoon die ooit de 'Cheetah'-sprintbenen droeg die nu zo vaak worden gezien bij Paralympiërs. Daarvoor was het moeilijk om prothetische benen te vinden die er anders uitzagen dan een onbuigzame versie van het gemiddelde menselijke been, wat niet ideaal was voor sprinters als Mullins.
"Dat idee om deze koolstofvezelpoten te ontwerpen die waren gemodelleerd naar de achterpoten van een Cheetah, was voor mij het begin om het wijd open te blazen", legde Mullins op het paneel uit. "[Het bracht me ertoe om te vragen:] 'Waarom kan ik geen glazen poten hebben? Waarom kan ik mijn benen niet met pauwenveren laten bedekken als ik dat wil? Waarom moet dit ding altijd zo'n zware sociale representatie van verlies hebben, in plaats van over iets leuks en moois te gaan en draagbare sculpturen te maken?"
Draagbare sculptuur is precies wat volgde. Toen Mullins' atletische bekwaamheid meer media-aandacht begon te verdienen, werd ze plotseling gevraagd om naar Londen te vliegen door niemand minder dan Nick Ridder en Alexander McQueen. Mullins ging verder met open McQueen's lente-show van 1999, waar ze beenprothesen droeg die zo mooi uit massief as waren gesneden dat redacteuren later contact zochten met het merk vroeg om de "laarzen" te lenen voor redactionele shoots, niet beseffend dat ze alleen konden worden gedragen door mensen met benen zoals Mullins'.
"Toen ik Aimee gebruikte voor [deze collectie], maakte ik er een punt van om haar niet in te zetten... benen sprinten [prothesen voor hardlopen]... We hebben ze geprobeerd, maar ik dacht nee, dat is niet het punt van deze oefening. Het punt is dat ze zich moest aanpassen aan de rest van de meisjes", zei McQueen in een interview in 2000 met ID kaart.
Sindsdien heeft Mullins een hele reeks verschillende protheses aan haar arsenaal toegevoegd, waaronder sculpturale stukken die eruitzien als glazen kwallen en Barbie-achtige benen die speciaal zijn ontwikkeld om high te dragen hakken. "Lee McQueen gaf me deze schoenen als een soort uitdaging," lachte Mullins, terwijl hij een afbeelding van 10-inch hakken op een scherm projecteerde. "Er waren geen [prothetische] benen hoog genoeg om zo'n hak te dragen."
Totdat ze iemand vond die ze wilde maken, tenminste. Mullins grapte verder dat ze met haar genen "die [welgevormde] enkels nooit zou hebben geërfd; mijn familie heeft de hele tijd enkels", en zei ook dat ze dacht dat ze zo goed met haar lengte kon spelen drastisch, simpelweg door een andere prothese te kiezen, maakt deel uit van wat baanmodellering tot een optie maakte haar. Maar het was niet alleen haar gemakkelijk verstelbare hoogte en natuurlijke schoonheid die Mullins tot een fashion-lieveling maakten. Een welbespraakte charmeur met een snelle humor die grapt dat modellen met zwemkledingkalender meer protheses in hun neus en borsten hebben dan in haar benen, heeft Mullins het soort persoonlijkheid dat het gemakkelijk is om fotografen en ontwerpers verliefd te zien worden met.
En hoewel ze erkent dat mode zijn beperkingen heeft, is Mullins uiteindelijk blij met de kracht die het heeft om te veranderen hoe mensen elkaar zien, ongeacht de capaciteiten van hun lichaam.
"Als ik protheses draag die echt spelen met de esthetische functie, verandert dat het gesprek", zei ze op het panel bij FIT. "Het verandert hoe ik over mijn lichaam denk, het verandert hoe mensen met mij omgaan... Mode is een perfecte arena om deze grotere maatschappelijke gesprekken rond inclusiviteit te verkennen."
Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.