Thaddeus O'Neil, ontwerper van op surf geïnspireerde 'Playwear', is er een om naar te kijken

Ik ben opgegroeid in een surfstad aan de oostkust, wat ik niet gemeen heb met veel mensen in de mode-industrie. Dat veranderde toen ik de geboren Long Island ontmoette Thaddeus O'Neil voor de eerste keer, wiens après-surf-geïnspireerde esthetiek, lang, zonovergoten haar en gemakkelijke sfeer me meteen deed missen om in de buurt van het strand te wonen. De ontwerper, die een finalist in de CFDA 2015/Mode Mode Fonds wedstrijd en voor de International Woolmark Prize, valt zeker op tussen zijn leeftijdsgenoten, zowel vanwege zijn uiterlijk - dat lijkt meer geschikt voor een Costa Ricaans uitje dan een Fashion Week-landingsbaan - en zijn houding, die beslist relaxter is dan die van veel van zijn industrie tegenhangers.

O'Neil, wiens interesses variëren van poëzie en klassieke literatuur tot reizen en fotografie, kwam al op jonge leeftijd in aanraking met mode - en door puur toeval. Bruce Weber, die in de buurt van zijn ouderlijk huis woonde, hun portretten maakte toen hij een kind was ("Mijn vader is een knappe jongen", O'Neil lachte), hem kennis laten maken met het modelleren en assisteren van fotografen, wat zijn eerste en tweede industrie werd optredens. Uiteindelijk begon hij kleding te maken met stoffen die hij zou vinden tijdens surftrips en op locatie tijdens het fotograferen, die zijn vrienden hem aanmoedigden om te reproduceren.

Snel vooruit naar vandaag, en het gelijknamige label van O'Neil (dat hij in 2013 lanceerde met een kleine capsule) heeft de internationale kopers en enkele van 's werelds beste redacteuren - waaronder Anna Wintour, die hem aanmoedigde om voor het eerst in dameskleding te gaan tijd. Ze presenteerde zijn debuutcollectie voor dames in Mode, waar O'Neil is afgebeeld poseren naast zijn zoon, Cassius, en Kendall Jenner. Ondanks alle aandacht van de afgelopen tijd, leidt de ontwerper nog steeds een heel klein bedrijf. Maar net als zijn fantastische presentaties - met modellen verkleed als bloederige vampiersurfers of leden van een tribale strandcultus - heeft hij enorme dromen over de toekomst ervan.

Ik ging met O'Neil om tafel zitten om zijn zoektocht naar dameskleding te bespreken, de uitdagingen die gepaard gaan met het runnen van een snelgroeiend bedrijf en de meest waardevolle lessen die hij heeft geleerd over het bouwen van een nichemerk. Lees verder voor hoogtepunten uit onze chat.

Je bent niet alleen een ontwerper - je bent een schrijver, een surfer, een fotograaf. Kun je ons vertellen hoe het was om als creatief kind op te groeien en waar je inspiratie vandaan kwam?

Toen ik een kind was, had ik deze boogschietset, en ik deed altijd alsof ik een jager was. Ik was altijd de Indiaan die tegen de cavalerie vocht. Ik ben opgegroeid in South Bay, recht tegenover Fire Island, dus ik zou [daar] surfen, in het bos spelen. Ik hield net zoveel van sporten als elk kind. Maar wat cool is aan surfen, is dat ik het met mijn vader zou kunnen doen, en [ik zou] veel tijd in de zee kunnen doorbrengen.

Is dit waar de term "playwear" vandaan komt?

Surfen is spelen. Vrije tijd. Typisch wat we doen met onze vrije tijd is spelen. Dus het is mijn kijk op vrijetijdskleding. Het lijkt een toepasselijke omschrijving voor wat ik doe.

Wat was je eerste kennismaking met mode?

Het begint eerst met mijn familieportretten, gemaakt door Bruce Weber. Ik heb een tijdje als model gewerkt en ben toen in de fotografie terechtgekomen door te assisteren. Ik raakte verliefd op het hele idee om een ​​andere wereld te creëren, reizende fotografie en dat soort dingen. [Ik begon kleding te maken] op mijn eigen reizen; Ik zou de stoffen vinden, iets ontwerpen en iemand vinden om het te maken. Ik zou altijd eindigen met een paar stukken die ik had gemaakt, en dan had ik deze kast vol met dingen die een soort kleermakersdagboek werden. Het zijn dingen die mensen leuk vonden. Ik liep over de weg en werd tegengehouden door mensen die herhaaldelijk vroegen: "Waar heb je dat vandaan?" "Oh, ik heb dit op Bali gemaakt." Toen kreeg ik wat aanmoediging van vrienden die zeiden: "Luister, je zou iets moeten doen." En het voelde alsof de tijd rijp was, dus ik deed een capsule verzameling.

Wat waren de belangrijkste stukken in je debuutreeks?

We hebben deze echt mooie, gedetailleerde boardshorts gemaakt - ze waren gewoon visueel verbluffend, en ze worden alleen maar mooier als je ze in de oceaan draagt. Ik hou niet zo van synthetische stoffen of technische stoffen, dat was voor ons in eerste instantie een kernboodschap. Toen deden we een seizoen later de ultrasuede boardshorts, die als mijn eerbetoon aan Halston zijn. In zekere zin waren ze technisch innovatief omdat het nog niet eerder was gedaan - als toepassing was het perfect omdat het in wezen luxe gesponnen polyester is dat heel mooi aanvoelt. Mensen zeggen altijd: "Kan dat in het water gaan?" Absoluut!

Hoe kwam je op de hoogte van je eerste collectie?

We deden een pop-up met Nepenthes, een bestemmingswinkel voor herenkleding in [Tokyo] Midtown, en dat bracht me op de Japanse radar. De Japanners zijn [op dit moment] ongeveer 95 procent van onze markt, wat voor mij echt bemoedigend is. Ik denk dat Amerika een zeer commercieel gedreven cultuur is, maar de Japanners hebben een fundamenteel esthetische cultuur. Ze hebben hun eigen gevoeligheid en vertrouwen op hun eigen gevoel en oordeel; het is alsof je er niet bij hoeft te zijn dit tijdschrift, of heb Dat aanbeveling. Als mensen het leuk vinden, kopen ze het.

Wat heeft je doen besluiten om te gaan presenteren tijdens Fashion Week?

De sprong maken naar het doen van je eerste show is aanzienlijk. Nu kun je veel sponsoring krijgen, maar dat is nadat je momentum hebt gecreëerd. Ik weet zeker dat de meeste jonge merken zich in deze positie bevinden. U wilt een show doen, maar het kost een aanzienlijk bedrag van uw geld om het te doen - geld dat elders op waarschijnlijk duizend andere plaatsen kan worden gebruikt. Het moet gewoon heel belangrijk zijn voor wat je wilt zeggen. Ik denk niet dat je een show hoeft te doen, maar ik hou van dat soort dingen. En ik realiseerde me dat ik na die show echt genoten heb van het verhaal dat je te vertellen krijgt en dit hele verhaal of zelfs anti-verhaal dat je mag creëren.

Was het moeilijk om zo'n beachy, relaxt label "in" de New Yorkse modescene te krijgen?

Het was in ieder geval een opluchting. Ik ben geen geschoolde ontwerper, ik kom niet van de reclameafdeling, ik kom niet uit deze industrie - niet in die onmiddellijke zin. Dus ik kan doorkomen met mijn eigen soort dingen. Ik denk dat ik een sterk standpunt heb en dat komt over, en dat is wat de industrie nu meer dan wat dan ook nodig heeft. Ik ben een man aan de oostkust. Ik hou van New York. Ik vind het heerlijk om in New York te wonen. Ik hou van creëren in New York. [Ed opmerking: O'Neil's collecties worden geproduceerd in New York en LA.] Dat is mijn ervaring. Het gaat zich op de een of andere manier manifesteren wat ik doe. Het moet gewoon.

Wat waren de eerste grote zakelijke uitdagingen waarmee u te maken kreeg toen uw label groeide en meer aandacht kreeg?

Elk seizoen wil je je product maken beter, dus dat betekent vaak op zoek naar fabricage. Dat is een doorlopend iets, van seizoen tot seizoen. Wat de initiële financiering betreft, zijn we begonnen met de capsulecollectie, en toen hebben we verkocht die capsuleverzameling. Daarna bouwden we een [grotere] collectie en het is een soort gelijke tred gehouden met zichzelf. Maar er is zeker [een moment] waarop u op zoek moet gaan naar een investering - op een bepaald moment valt de productie buiten het bereik van wat u zelf kunt doen.

Hoewel je merk begon als herenkleding, was je altijd van plan om je te vertakken naar dameskleding?

Vanaf het begin heb ik nooit ronduit nagedacht over het [scheiden] van collecties op geslacht. We evolueren daarvan weg, en in de conversatie is dat al heel lang aan de gang. Gaultier deed rokken in de jaren '80. Maar ik denk dat het interessanter is aan de randen, aan de marges. Mijn [herenkleding] heeft altijd de grenzen van het mannelijke verlegd - ik heb het gevoel dat het een beetje romantisch is. Voor mij was het een heel natuurlijke sprong om vrouwen te doen. Vanaf het begin kopen vrouwen 60 procent van mijn herencollecties. Maar het werd ook ingegeven door in de Mode Mode Fonds. Anna Wintour's eerste vraag was: "Zou je dameskleding willen doen?" Ik dacht: "Daar wachtte ik op!"

Je lanceerde je label nog maar twee jaar geleden. Voelt de aandacht die je sindsdien hebt gekregen surrealistisch aan?

Klopt, maar het gaat allemaal snel. Ik heb een bedrijf om voor te zorgen; ik heb een vrouw en een zoon; Ik hou ook van surfen zo veel als ik kan. Je zit er gewoon een beetje in. Soms doe je een stap achteruit en dit is surrealistisch. Als je een capsulecollectie doet, is dat duur, en ik herinner me dat ik dat gesprek met mijn vrouw had. Gewoon zo van: "Nou, moeten we? Wat hebben we te verliezen? Laten we dit proberen." 

Wat is de grootste uitdaging die je tot nu toe bent tegengekomen bij het opbouwen van je label?

Het is een constant spervuur ​​van obstakels. Het is een zeer moeilijke industrie, maar niets is ooit [leek] onoverkomelijk. Ik ben een klein bedrijf, maar ik kan me voorstellen dat het voor grote bedrijven precies hetzelfde is. Zelfs als je denkt dat je voorloopt op het productieschema en alles goed gaat, gebeurt er iets, alsof je proefstof niet komt. Daar moet je rekening mee houden. Je hoeft het alleen maar om te zetten in opwinding en enthousiasme.

Je bent meteen voor jezelf begonnen als ontwerper. Zou je aspirant-ontwerpers adviseren hetzelfde te doen, of misschien eerst voor een ander merk gaan werken?

Ik ben geen academisch geschoolde ontwerper en ik heb niet voor een ander bedrijf gewerkt. Ik ben net begonnen met mijn eigen merk. Maar ik heb nog steeds echt respect voor het idee [om voor iemand anders te werken], in die zin dat het geweldig zou zijn geweest om bij een tophuis te zijn of naast Raf Simons te werken. Ik denk dat daar iets te winnen valt. Ik heb met fotografen gewerkt en het heeft me echt opgeleid tot fotograaf. Je leert een systeem - je leert over licht, je leert over stof. Je leert over zaken. Ik leerde in een mum van tijd over zaken. Het was zinken of zwemmen! Het is een kwestie van leven. Het zou leuk geweest zijn om over zaken te leren van andermans centen en andermans tijd. Het is dus een nuancering. Hier ben ik. Ik ben voor mezelf begonnen; Ik had het nu niet anders gedaan.

Van al je vele hobby's en interesses, zou je zeggen dat modeontwerp je favoriet is?

Ik ben verliefd geworden op het zijn van een ontwerper. Het is bijna sadistisch omdat het veel werk is, maar ik dans een beetje door de studio. Maar ik denk dat het een goed advies is om een ​​duidelijk [standpunt] te hebben. Als je nog een herhaling van Prada wilt doen, of als het gewoon afgeleid wordt, verspil je tijd dan niet. Als je iets hebt dat je echt wilt zeggen, maar je hebt het ergens anders gezien, wacht dan tot je iets anders te zeggen hebt.

Dit interview is bewerkt en ingekort.