Foto: met dank aan Behno
In onze langlopende serie "Hoe ik het maak," we praten met mensen die de kost verdienen in de mode- en schoonheidsindustrie over hoe ze inbraken en succes vonden.
Hoe zou de modewereld eruit zien als we de mensen die werkten om fysiek een product te maken, zouden centreren en vieren? Bij Behno, een handtassenlijn opgericht door Shivam Punjya, krijgen we dat utopische ideaal als volwaardige realiteit te zien. Het was echter niet de bedoeling van Punjya om een modemerk te bouwen, maar eerder iets bescheideners: een fabriek.
Vorige week was het 10 jaar geleden Rana Plaza, een kledingfabriek in Bangladesh, stortte in, waarbij meer dan 1.100 mensen om het leven kwamen. Het was het dodelijkste ongeval in de geschiedenis van de kledingindustrie. Dat incident veranderde de loop van Punjya's werk en leven, en zette hem uiteindelijk op het pad om Behno op te richten. (Het woord betekent "zusters" in het Hindi.)
De tassen van Behno worden met de hand gemaakt in India, in fabrieken die worden beheerst door een reeks overkoepelende richtlijnen, de Behno-standaard genaamd, die tot doel heeft een nieuwe koers uit te zetten in
het welzijn van arbeiders in de wereldwijde kledinghandel door hen toegang te bieden tot gezondheidszorg, gezinsplanning, mobiliteit en tevredenheid van werknemers en genderrechten.Punjya, die in New York woont, realiseert zich dat hij deel uitmaakt van een zeer bevoorrechte industrie: "Hoe gebruiken we deze ruimte om een soort van verandering wanneer deze industrie zo veel mensen wereldwijd treft?" is een vraag die hij regelmatig stelt zichzelf. "Ik weet niet of dit er iets mee te maken heeft, maar ik ben een Kreeft", geeft hij als uitleg terwijl hij sprak over hoe hij emotioneel is sinds hij een kind was, beïnvloed door de wereld ongelijkheden.
Verderop praten we met Punjya over wat hij heeft geleerd van het op de eerste plaats zetten van werknemers, de uitbreiding van Behno in India met een mega-Bollywood-merkambassadeur, hoe zijn verblijf in New York hem grondvest en zijn visie uitkristalliseert en meer.
Foto: met dank aan Behno
Hoe vond je je weg naar de mode-industrie?
Ik had een zeer niet-traditionele reis naar de mode. Op de middelbare school schreef ik mijn scriptie over foliumzuursuppletie voor vrouwen in de vruchtbare leeftijd en deed ik mijn studie in Jaipur en Hyderabad, in India. Veel van onze studiedeelnemers waren textielwevers. In die tijd hechtte ik niet echt veel waarde aan hun levensonderhoud - ik was gefocust op het verzamelen van de gegevens voor mijn onderzoek. Toen stortte Rana Plaza in. Dat was een heel emotioneel moment, want slechts een paar maanden daarvoor was ik letterlijk in het veld en werkte ik met veel vrouwen die erg leken op degenen die bij die gruweldaad werden vermoord. Het schudde me gewoon door elkaar, en het was iets te dicht bij huis, ook al heb ik maar zes maanden bij de onderzoekspopulatie doorgebracht.
Ik had het erover met mijn familie. Ik heb een groot gezin met twee moeders en twee vaders - de jongere zus van mijn moeder trouwde met de jongere broer van mijn vader en we woonden in één huis in Californië. Het is als een gezamenlijk gezin, wat vroeger heel gewoon was in India en nu minder, maar hier heel ongewoon. Mijn vaders gaven me in wezen één advies: of je moet er vrede mee sluiten, of je doet er iets aan.
Ik zou gaan adviseren - had alles op een rijtje - en besloot toen om het niet te doen. Ik wilde een fabriek in India bouwen die een nieuwe kijk had op hoe traditionele productie eruitziet, en kledingarbeiders en ambachtslieden centraal zou stellen in dat verhaal.
Dus je bouwde eerst de achterkant?
Ik heb altijd geweten dat beleid van bovenaf niet erg effectief is, vooral als leden van de gemeenschap niet bij het gesprek worden betrokken. De Behno-standaard is bottom-up. Ik heb ongeveer acht maanden in India doorgebracht om fabrieken te bezoeken en met kledingarbeiders te praten. Ik ging toen terug naar Californië, woonde in bibliotheken en probeerde zoveel mogelijk onderzoek te doen naar wat kledingarbeiders wilden en waardeerden, in plaats van wat buitenstaanders dachten dat ze waardeerden.
Wat hoorde je van werknemers over wat ze echt wilden?
Dit was de eerste keer dat hen werd gevraagd wat ze belangrijk vonden of wat ze belangrijk vonden. Dat was een enorm belangrijke afhaalmaaltijd, want het is net zo eenvoudig als iemand in een gesprek betrekken of hem een stoel aan tafel geven. Soms weten veel van hen niet wat ze moeten zeggen, omdat ze bang zijn om te ver te gaan. Er is machtsdynamiek en genderdynamiek. Terwijl ik een aantal van de focusgroepen deed, zorgden we er ook voor dat ik niet de enige was, omdat ik nog steeds een buitenstaander ben - een man uit Californië - wat ook het gesprek verandert. We wilden er zeker van zijn dat we sleutelinformanten hadden.
De dingen waarvan we dachten dat ze ertoe deden, waren niet noodzakelijkerwijs de belangrijkste dingen die ze prioriteit gaven, vanwege de sociale dynamiek. Voor ons ging het bijvoorbeeld heel erg om eerlijke lonen, maar dat is net het uitgangspunt. Dat zouden de meeste mensen al moeten doen. Voor hen hebben evenementen zoals bruiloften financiële prioriteit boven gezondheidszorg, maar wanneer er een medisch noodgeval is, wordt het een financiële last. Dus [hen krijgen] toegang tot gezondheidszorgklinieken was belangrijk. Het heeft ons geholpen erachter te komen hoe we onze middelen kunnen gebruiken om die hiaten te overbruggen, gezien de nuance van de gemeenschappen waarmee we werken.
Kunt u iets uitleggen over hoe u de Behno-standaard implementeert?
Veel [fabrieken] doen goed werk - het gaat alleen om het vergroten van de sociale programmering die ze doen, of het bieden van een methodologie waarmee ze hun praktijken kunnen verbeteren.
Wat we in het noorden van India implementeren, is heel anders dan in het zuiden. Er werken veel meer vrouwen in fabrieken in Zuid-India dan in het noorden. Dan is de leerindustrie erg mannelijk. Het is geen cookie-cutter-benadering. De Behno-standaard is in de loop van de tijd een gouden standaard geworden, net als onze North Star. Dat is waar we naar streven, en dan halen we eruit wat van toepassing is op de verschillende regio's en fabrieken waarmee we werken.
Foto: met dank aan Behno
Wat was destijds je visie op het ontwerp en de esthetiek van het merk?
Ik had nooit echt een merk voor ogen. Toen we de fabriek bouwden, maakten veel mensen zich zorgen over wat de fabriek kon produceren, dus wilden we een kleine collectie maken om te laten zien welke kwaliteit onze fabriek kon produceren. Maar tijdens dat proces kregen we een beetje aandacht - zoals: 'Oh, deze gevoeligheid is interessant.' Zo is Behno geboren.
Er waren drie vermoedens die ik destijds steeds hoorde over Made in India: dat het van lage kwaliteit was, gemaakt in sweatshops en hippy-dippy qua esthetiek. De derde veronderstelling was gewoon onwetend voor mij, omdat India fenomenale maatstukken maakt - we hebben kleermakershuizen die letterlijk 's werelds beste stukken maken voor grotere merken. Ik probeerde de wereld te laten zien dat India een minimaal, goed geconstrueerd product kan maken dat niet in een sweatshop wordt gemaakt.
Ik had ook mijn eigen gevoeligheid op het gebied van design, dat wat klinischer en moderner was, en wilde laten zien dat niet alles wat uit India komt in een hokje kan worden gestopt in een bepaalde esthetiek.
Onze eerste collectie was herfst 2015. Het was confectiekleding, wat we ongeveer vijf seizoenen hebben gedaan. Toen namen we een pauze en draaiden we ongeveer vier jaar geleden om naar handtassen. We begonnen handtassen te ontwerpen als stilistisch element voor lookbooks, maar kopers begonnen er aandacht aan te besteden. We begonnen ons te realiseren dat onze sociale impact net zo belangrijk was als onze financiële activiteiten, want zonder dat we producten maken die in beweging zijn, hebben we geen sociale impact. Dus maakten we een 100% spil naar handtassen. We doen nu wat confectiekleding, maar het is meer samengesteld.
Wat zou je willen dat de gemiddelde persoon op straat wist over de mode-industrie en hoe deze werkt?
Het zou mooi zijn als consumenten zouden uitdagen hoe zij het 'made in'-gesprek benaderen. Een product gemaakt in ontwikkelingslanden kan verbazingwekkend zijn, zo niet beter, dan een product dat is gemaakt in een land in het Westen dat we hoog in het vaandel hebben staan, zoals Spanje, Italië of Frankrijk.
Iets anders dat ik consumenten zou willen aanmoedigen zich af te vragen, is hoe vaak ze nieuwe stukken in hun garderobe introduceren. De 'it' bag zou eigenlijk seizoensloos moeten zijn. Het is degene in je garderobe waar je keer op keer naar toe gaat. Het is leuk om geweldig design te vieren, maar er is een ratrace in onze branche om constant iets te bedenken dat het lawaai zal doorbreken. We zouden moeten kijken naar wat er in onze kleerkasten heeft gezeten dat we niet hebben gebruikt, waarom dat het geval is en hoe we kunnen stoppen met het maken van die fouten.
Foto: met dank aan Behno
Wat zijn de ontwerpelementen die je in Behno-tassen stopt waardoor ze blijvende stukken worden?
Ons kenmerkende ontwerpelement is de knoop, gebruikt in een paar van onze tassen. Op het eerste gezicht is het een knoop - het is schattig. Maar voor ons is het vooral een symbool van gemeenschappen die samenkomen, elkaars hand vasthouden.
Als je onze tassen opent, hebben de bovenkanten van sommige sloten de vorm van een golf, een knipoog naar duurzaamheid. We hebben ook onze kenmerkende leersoorten, een kiezelleer en een nappaleer.
Behno is geworteld in het minimalisme. Onze code heeft opnieuw gedefinieerd wat nieuwe luxe voor ons is, en dat is een combinatie van impact, erfgoed en vakmanschap, voor deze prijs. Luxe hoeft geen product te zijn dat duur is. U kunt een luxueus gemaakt product hebben dat toegankelijker is.
Behno is sinds kort verkrijgbaar in India. Vertel ons meer over de Indiase expansie en welke witte ruimte u hoopt op te vullen in die markt.
Ongeveer twee jaar geleden realiseerden we ons dat we een enorme betrokkenheid uit India hebben, zowel op onze site als op sociale media. En het begon me een beetje te storen dat we niet op de Indiase markt werden gedistribueerd. Ik wil mezelf niet als het ware koloniaal noemen, maar ik begon me af te vragen: 'Wat doe ik eigenlijk met India? Ik vervaardig daar met trots alles terwijl ik me concentreer op onze ethiek, maar we extraheren. We bedienen de Indiase klant niet echt.' Dus begonnen we erover na te denken om het product op een zinvolle manier naar India te brengen.
Er zijn veel fenomenale merken in India, maar ons gevoel voor minimalisme en modernisme, evenals de kwaliteit van de tassen voor deze prijs, [is wat ons onderscheidt]. Wij zijn niet een van die logomania-merken. Nu hebben mensen het over stille luxe en zijn we meer een stil luxemerk.
Je hebt ook een enorme Bollywood-actrice, Katrina Kaif, als merkambassadeur en investeerder. Waarom was dat belangrijk?
We realiseerden ons dat we in een ruimte als India een ambassadeur nodig hadden die een wereldburger was. Ik nam contact op met Katrina's team met weinig verwachtingen, maar ze was erg vriendelijk. We hadden een klik voordat we zelfs maar over het zakelijke aspect begonnen te praten. Ze haalde fotoshoots tevoorschijn om referenties voor campagnes te sturen - het was heel leuk om iemand zo betrokken te hebben bij dat eerste gesprek. Ze wist eigenlijk niets van Behno, maar na verloop van tijd begon ze veel te leren en wilde ze in het bedrijf investeren.
Ze vertegenwoordigt ook wie we zijn als merk. We zijn mondiaal van aard. De Indiase consument is zeer kieskeurig, en dat gaat terug op diepe gebruiken die Zuid-Azië al generaties lang heeft... In India hebben we zowel westerse kleding als een Zuid-Aziatisch gevoel voor kleding, en ze overschrijden voortdurend grenzen.
Heeft u suggesties voor andere merken die mogelijk ook aandacht willen besteden aan welzijnspraktijken voor hun werknemers?
Op de grond zijn, de fabrieken bezoeken en tijd doorbrengen in de landen waar je produceert, is het allerbelangrijkste. Het is de enige manier waarop we gesprekken kunnen voeren met fabriekseigenaren en kledingarbeiders, om te begrijpen wat hun dagelijkse bezigheden zijn. Als je op de werkvloer bent, zie je veel meer dan alleen een product - je ziet de werkrelatie. En als we eenmaal iets zien, is het moeilijk om het ongedaan te maken. Maar als je in New York achter een computer zit, zie je het niet, en onwetendheid is een zegen.
Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.