Naar aanleiding van de recente Fabrieksongevallen in Bangladesh (de Rana Plaza instorting die tot op heden 1.127 heeft gedood, en, meer recentelijk, een vuur dat er acht doodde), de oproep tot arbeidshervorming in de Bengaalse kledingindustrie is gegroeid luider en luider. Naarmate de druk toeneemt, zowel in Bangladesh als in het buitenland, lijkt het erop dat bedrijfsleiders en overheidsfunctionarissen dat doen Tenslotte de eerste stappen zetten naar een veiligere, eerlijkere werkomgeving in Bangladesh.
Vandaag komt het nieuws dat drie van 's werelds grootste retailers - H&M, Inditex (eigenaar van Zara), C&A (een Nederlandse modeketen) en PVH - de overeenkomst hebben ondertekend. Accord on Fire and Building Safety in Bangladesh na maanden van aandringen van arbeidshervormingsgroepen, New York Times doet verslag. PVH, het moederbedrijf van Calvin Klein, Tommy Hilfiger en Izod, Tchibo, een Duitse detailhandelaar, die al een eerdere versie van de overeenkomst ondertekenden, kondigden ook aan dat ze zich aan het plan zouden committeren.
Volgens het wettelijk bindende vijfjarenplan zullen detailhandelaren moeten helpen bij het financieren van brandveiligheid en verbeteringen aan gebouwen in de fabrieken die ze in Bangladesh gebruiken. Dit omvat een toename van strenge - en onafhankelijke - veiligheidsinspecties in de fabriek en de financiering van eventuele noodzakelijke verbeteringen. Dit is een enorme stap in de goede richting, aangezien de naleving van de veiligheidsvoorschriften in het verleden in handen was van fabriekseigenaren die door gebrek aan geld of criminele nalatigheid, laten potentiële veiligheidsrisico's vaak ongecontroleerd. Nu zal die verantwoordelijkheid in handen zijn van deze multi-miljard dollar retailers.
"Brand- en gebouwveiligheid zijn uiterst belangrijke kwesties voor ons en we steken veel energie en middelen in dit gebied", zegt Helena Helmersson, hoofd duurzaamheid bij H&M. “Met deze inzet kunnen we nu nog meer invloed uitoefenen op dit vraagstuk. We hopen op een brede coalitie van handtekeningen om het akkoord op het terrein effectief te laten werken.”
De stap komt na intense druk voor hervorming van consumenten- en arbeidersgroepen. H&M is, samen met Gap en Wal-Mart, het doelwit geweest van verschillende petities waarin wordt opgeroepen tot betere veiligheidsvoorschriften, waarvan er één meer dan 900.000 handtekeningen heeft gekregen.
Overwegen H&M's recente inzet voor duurzamere en transparantere arbeidspraktijken, lijkt het brand- en veiligheidsakkoord een noodzakelijke volgende stap voor de retailer. Het is minder voor de hand liggend voor Inditex - dat al een paar keer eerder is beschuldigd van oneerlijke arbeidspraktijken en dat oorspronkelijk ontkende bewust een van de fabrieken te hebben gebruikt die in vlammen opgingen eerder dit jaar. Misschien veranderden ze hun deuntje om gelijke tred te houden met H&M, hun grootste concurrent.
Consumenten- en vakbonden hopen inderdaad dat de verhuizing van H&M, Inditex en C&A andere grote retailers onder druk zet om de overeenkomst te ondertekenen. Gap heeft het plan niet ondertekend omdat ze, volgens de retailer, hun eigen brandinspecteur hebben ingehuurd en $ 22 miljoen hebben beloofd voor fabrieksverbeteringen. Ook maakten zij bezwaar tegen het juridisch bindende karakter van het plan. Wal-Mart heeft 1,6 miljoen dollar toegezegd om de brandveiligheidsnormen te verbeteren, maar heeft (nog) geen plannen om de brand- en veiligheidsovereenkomst te ondertekenen.
"Het besluit van H&M om het akkoord te ondertekenen is cruciaal", zegt Scott Nova, uitvoerend directeur van de Worker Rights Consortium, een in Washington gevestigde fabrieksbewakingsgroep, ondersteund door 175 Amerikaanse hogescholen en universiteiten, vertelde de Keer. “Ze zijn de grootste kledingproducent in Bangladesh, zelfs voor Wal-Mart. Dit akkoord heeft nu een enorm momentum.”
Ook in Washington worden belangrijke stappen in de richting van hervorming gezet.
Bengaalse functionarissen zijn van plan een ontmoeting te hebben met Amerikaanse functionarissen, waaronder minister van Buitenlandse Zaken John Kerry en Rep. Sander Levin (D., Mich.) deze week om te lobbyen voor de belastingvrije voordelen van hun land via de Generalized System of Preferences, dat de VS overweegt op te schorten of te beperken in de nasleep van de tragedies WWD doet verslag.
Amerikaanse functionarissen zijn ook in gesprek met merken die kleding kopen uit Bangladesh, hen aanmoedigen om samen te werken met de regering van Bangladesh.
Tot dusverre heeft de regering van Bangladesh gezegd dat ze de mogelijkheid onderzoekt om het minimumloon voor arbeiders te verhogen. Volgens de Wall Street Journal, zei de textielminister van Bangladesh, Abdul Latif Siddiqui, dat de verhoging met terugwerkende kracht tot 1 mei zou worden toegepast. Een anonieme functionaris vertelde WWD de stap zou het imago van Bangladesh helpen verbeteren en hopelijk ontmoedigen merken om zich terug te trekken. Ondertussen zijn fabriekseigenaren bang dat merken zich terugtrekken als de productiekosten veel hoger worden.
De Keer meldt ook dat premier Sheikh Hasina heeft beloofd meer fabrieksinspecteurs in dienst te nemen en wetgeving in te voeren waardoor werknemers vakbonden kunnen vormen en collectief over lonen kunnen onderhandelen. In het verleden zijn echter soortgelijke beloften gedaan zonder gevolg en vakbondsgroepen zijn sceptisch.
Het is duidelijk dat er nog een lange weg te gaan is naar hervormingen, maar het lijkt erop dat de regeringen van de VS en Bangladesh, evenals H&M, Inditex en C&A (eindelijk) de juiste stappen zetten. Laten we hopen dat meer retailers dit voorbeeld volgen.