Karolina Zmarlak is een label om naar te kijken

Veel aspirant modeontwerpers beginnen met een intern optreden bij een gevestigd merk - of, als ze ongelooflijk dapper zijn en de passende financiering - start hun eigen lijn na het behalen van een diploma of het leren van de kneepjes van het vak stages. Maar soms kan out-of-the-box denken leiden tot een lucratieve zakelijke kans met zeer weinig overhead. Dat was het geval voor Karolina Zmarlak, die in slechts een paar jaar het onafhankelijke, op maat gemaakte bedrijf dat ze tijdens haar studie begon, omvormde tot een gelijknamig confectielabel.

Gebruikmakend van haar kleermakersopleiding en ervaring met het gebruik van hoogwaardige materialen, richtte Zmarlak haar merk op samen met haar partner Jesse Keyes, die een achtergrond heeft in zaken en architectuur. Ze heeft haar lijn opgebouwd op basis van haar obsessie met hoe elk kledingstuk is gemaakt en het vermogen om de tand des tijds te doorstaan. Hoewel haar label nog relatief nieuw is, heeft haar toewijding aan het gebruik van luxe verzinsels en focus op vakmanschap haar collectie geplaatst in de prijsklasse voor ontwerpers, waar ze concurreert met grootheden uit de industrie zoals Stella McCartney, Donna Karan en Calvin Klein op de verkoop vloer.

Dat is op zich al ontmoedigend, maar Zmarlak heeft niet op de achterbank gezeten bij deze grotere namen: niet alleen was ze een van de allereerste ontvangers van de prestigieuze New York City Fashion Production Fund — die opkomende ontwerpers leningen verstrekt onder de marktrente om financiering veilig te stellen en te helpen bij het produceren van al hun goederen in het Garment District van NYC — maar haar stukken hebben ook de aandacht getrokken van eersteklas kostuumontwerpers, waaronder het team dat Julianna Margulies kleedt voor haar Emmy Award-winnende rol in "The Good Vrouw."

Vlak voor de modeweek ontmoetten we Zmarlak in haar Chelsea-ontwerpstudio - waar ze een heel klein team leidt - om te bespreken hoe ze haar bedrijf heeft laten groeien, het advies dat ze heeft voor jonge ontwerpers en de vrouw van wie ze droomt dressing. (Ik zal je een hint geven: ze woont in het Witte Huis.) 

Kun je ons iets vertellen over je achtergrond in de mode en wanneer je besloot om het op school na te streven?

Ik had het geluk om een ​​middelbare school (in Chicago) te hebben waar ik creatieve cursussen kon volgen. Ik was geïnteresseerd in fotografie en in die tijd hadden we nog een donkere kamer, dus ik ging hands-on aan de slag. Ik denk dat dat een beetje is wat me stimuleerde naar mode. Nadat ik dat een paar jaar had gedaan, was een van de andere cursussen op mijn middelbare school een cursus mode-naaien. Denk je aan die stomme cursussen huishoudkunde en kussens naaien, maar in ons geval moest ik die van mijn dansteam maken uniformen en galajurken, dus het was echt een soort van interesse en liefde voor het werken met stoffen en stijl lijnen. Maar uiteindelijk ging ik toch naar mijn eerste jaar business school, en toen realiseerde ik me dat ik dit kan doen terwijl ik naar een creatieve ontwerpschool ga. Daarom ben ik overgestapt naar het Fashion Institute.

Na de overstap naar FIT was het een wereld van verschil met naar een standaardschool gaan en het was echt onverwacht - de hoeveelheid werk die we moesten doen. Het was vanaf het begin heel, heel hands-on, en je moest je hele manier van leven veranderen omdat je eigenlijk je hele leven aan deze liefde voor mode wijdde. We waren elke dag om acht uur 's ochtends op school, en echt, je hebt niet zo'n geweldig sociaal leven - je sociale leven is New York City en je drapeerlab, je naailab op school. En we waren daar tot twee of drie uur 's nachts. Gewoon creëren, gewoon oefenen en oefenen. Het was een heel ander soort leven.

Wat was je eerste "echte" optreden in de mode?

Tijdens mijn studie begon ik stage te lopen en te werken in de mode-industrie. Ik deed PR, waardoor ik met andere geweldige ontwerpers en hun voorbeelden kon werken. Toen werkte ik bij Theory, dat nog een semi-klein bedrijf was, dus ik mocht aan de binnenkant van de fittingen en ontwerpvergaderingen zitten. Toen begon ik bij Carolina Herrera, wat geweldig was omdat ik alles mocht doen, van sourcing tot meer stofachtige dingen, om in de monsterkamer te zijn, om te zien hoe de productie werd gedaan, en ook corresponderend met ontwerpen. Carolina Herrera was tot mijn schrik een heel intiem bedrijf, en als je daar stage loopt, krijg je te zien elke afdeling, wat ze deden en hoe ze allemaal samenwerken en correspondeerden, dat was echt netjes.

Toen ik twee jaar op school zat, deed ik mee aan wat destijds een van de weinige grote wedstrijden voor ontwerpers was, Gen Art. Ik was de winnaar voor Styles 2005 in de categorie avondkleding, wat ik me tot op de dag van vandaag herinner. Een van de drie panelleden was Diane von Furstenberg, dus het was een groot probleem - ik was nog een student terwijl de andere mensen die winnaars waren in andere categorieën al met hun bedrijf waren begonnen. Ik denk dat het winnen van die prijs me een stap naar nieuwe kansen heeft gegeven.

Na mijn afstuderen in 2007, begon ik echt met individuele klanten te werken vanuit mijn studio-appartement in Nolita — met een paar vrienden die mijn ambassadeurs werden en ik maakte avondkleding op maat: cocktailjurken en dingen zoals Dat. Het was zien hoe je rechtstreeks met vrouwen kunt werken, hun persoonlijke behoeften en echt werken om stukken voor hen te individualiseren.

Hoe vond je je eerste klanten? En hoe ben je overgestapt van je maatwerkbedrijf naar je gelijknamige prêt-à-porter-lijn?

Ik denk dat als je zoiets persoonlijks en specifieks doet, er veel mond-tot-mondreclame gebeurt; als je het goed doet met één vrouw, wil ze dat delen en haar vriendinnen dezelfde ervaring laten hebben. Het was een organisch iets dat twee jaar lang gebeurde. Het was een geweldige ervaring en als je er nu naar kijkt, was elke individuele look of jurk alsof je door het proces van het creëren van een collectie ging, maar het was specifiek voor die klant, voor dat stuk.

Na een paar jaar dacht mijn partner Jesse Keyes en ik - die mijn partner werd tijdens het maatwerk -: hoe maken we hier een groter bedrijf van? Hoe kunnen we echt dezelfde visie creëren om op een specifieke, persoonlijke manier met vrouwen te kunnen werken, waar? er is een idee van verbondenheid met je klant en dit op maat gemaakte proces waar ik al aan deelnam in? Hoe vertalen we dat en voegen we het toe aan onze collectie? Dus toen Karolina Zmarlak werd gelanceerd, begon het met dat concept. We zijn begonnen met 10 looks waarbij echt over elk stuk is nagedacht; ze waren converteerbaar en veelzijdig, en sommige stukken waren omkeerbaar. Op dat moment, in 2009, was het ook de recessie, dus ons idee werd gesteund door vrouwen die de waarde van kleding - vrouwen die op zoek zijn naar iets dat ver voor hen zou gaan en iets zou worden dat voor velen in hun kast zou staan jaar. Ze keken echt heel anders naar de draagbaarheid van iets, denk ik, voordat de recessie begon, dus wij waren door een Franse blog bestempeld als de "recessionistische" collectie, wat erg leuk was en een beetje bijdroeg aan wat we aan het doen waren tijd.

Toen u zich volledig begon te concentreren op uw naamgenootlijn, hoe heeft u zich daarop voorbereid met betrekking tot het verkrijgen van financiering en het plannen van uw branding?

Voor ons zijn we heel organisch gegroeid, maar in het begin was het gewoon iets dat we zelf in elkaar zetten, en naarmate we het bedrijf lieten groeien we hebben investeerders gehad die erbij betrokken zijn, welke veranderingen en specificaties toevoegen aan uw merk en groei en wat u kunt doen. En wat we momenteel hebben - wat volgens mij een enorme deal is - is dat we de eerste ontvangers waren van de NYC Fashion Production Fund [samen met Rosie Assoulin], opgericht door burgemeester Bloomberg en overgenomen door burgemeester De Blasio. Juist in september kregen we de prijs in het Gracie Mansion in aanwezigheid van de CFDA. Wat die prijs op een belangrijke manier heeft veranderd, is de manier waarop we enerzijds ons bedrijf kunnen runnen omdat de stad New York achter ons staat en onze bestellingen financiert. Het is een enorme steun voor ons om ons te kunnen ontwikkelen en echt gestructureerd en professioneel te worden als het gaat om onze relaties, die allemaal in het Garment District in New York City zijn. Het stelt ons ook in staat om onszelf op de markt te brengen en echt een bedrijf te zijn dat in Amerika is gemaakt en naar toe werkt deze elementaire dingen waar we echt om geven als het gaat om onze look en vakmanschap en stoffen waarmee we werken met.

Wat deed je daarna, nadat je verzameling was voltooid? Heb je kopers ongevraagd gebeld? Hoe heb je het op de radar van mensen gekregen?

Veel van mijn vrienden die in de branche werken, zijn het allemaal over één ding eens: de eerste kennismaking met de branche en het binden aan een merk is moeilijker dan iemand zich kan voorstellen. Het is zeker werk in uitvoering. Afgezien van iets dat visionair en zeer creatief is, en hoeveel talent je ook hebt als ontwerper, is de mode-industrie een bedrijf. De verbintenis van een winkel om uw collectie op zich te nemen, is een partnerschap en is een investering vanuit het perspectief van de winkel. Het moet een partnerschap zijn waarbij ze het gevoel hebben dat je serieus genoeg bent en je alles aankan, van het kunnen produceren van een product dat van de hoogste kwaliteit en een genoegen voor zijn klanten in vergelijking met de merken die ze al hebben - en veel van deze bedrijven bestaan ​​al vele, vele jaar. Dus voor een jonge ontwerper heb je veel te bewijzen met veel minder mensen en geld achter je, maar je moet nog steeds voorop lopen met design en concurrerend zijn met de prijspunten. Ten slotte moeten het merk en vakmanschap en de kwaliteit concurreren met de bedrijven die er al zijn. Ik zou zeggen dat het een enorme uitdaging is en dat er heel veel gesprekken en beproevingen en een soort heen en weer voor nodig zijn voordat deze partnerschappen heel worden en tot stand komen.

Wat was uw eerste grote coup toen u werd opgepikt door een winkelier?

Ik denk dat het coole verhaal voor ons vanaf het begin onze eerste koffershow was en onze eerste winkeloptreden in de beroemde winkel Takashimaya, die op Fifth Avenue zat en helaas niet meer bestaat. Kortom, voor mij was het een soort van deze iconische winkel waar ik echt van hield en waarvan ik dacht dat het zijn eigen wereld was. Maar wat voelde alsof we het echt hadden gehaald, was toen we onze eerste bestelling van Saks Fifth Avenue kregen. Ik denk dat hoe dan ook, als je een jonge ontwerper bent, het een validerend moment is wanneer een warenhuis je ophaalt. Het is een heel specifiek en lang proces, en dus als die bestelling binnenkomt, vooral in de categorie waar we zijn, een heel specifieke prijscategorie. Het is klote in New York - we zitten op de tweede verdieping, een vloer voor designer-sportkleding, met enkele van de groten in het vak. Weet je, we zijn met Stella McCartney en Calvin Klein en Donna Karan. Het is een soort van spannend moment, maar tegelijkertijd is het super zenuwslopend en eng omdat we met hen concurreren, en onze eigen kleine wereld besturen binnen die klantenkring die een specifieke verwachting heeft van wat ze gewend zijn in deze luxe prijs punt.

Als je onderweg blokkades tegenkomt, hoe ga je daar dan mee om zonder volledig ontmoedigd te raken en misschien op te geven?

Een eigen bedrijf beginnen is bijna half krankzinnig! Ik denk dat elke dag gevuld is met deze interne lessen en berichten - het verschil is wanneer je voor het eerst begint, elk probleem is overweldigend en dramatisch, terwijl wanneer je vooruitgang boekt in je bedrijf, je leert dat je elke keer 101 problemen zult hebben dag en het gaat erom ze allemaal aan te pakken en ze om te zetten in iets dat ontwikkelingsgericht zal zijn en uw bedrijf naar de volgende zal helpen punt. Als je een probleem hebt met een detailhandelaar, of met het produceren van iets, of met een textielfabriek of bij een klant is het bijna een stem die je vertelt dat je iets moet aanpassen of er anders naar moet kijken manier.

Ik denk dat als je een jonge ontwerper bent, je veel wilt bewijzen; je wilt je talent en je vaardigheden laten zien en er zijn veel stemmen om je heen die je misschien in vele richtingen leiden. Dus voor mij was het belangrijkste dat ons ertoe bracht om ons op onze eigen visie te concentreren, toen ik echt begon te werken met retailers en klanten via trunkshows. Dit is dus een aardig feit: de afgelopen jaren ben ik persoonlijk op 120 koffershows geweest. Het klinkt als iets dat echt krankzinnig is, maar het is de sleutel geweest tot hoe ik mijn collectie echt begon te zien en deze dingen te verfijnen, wat een gerichte visie werd. De feedback is alles. Dat alles nemen en echt blijven focussen op de visie.

Geef ons een korte beschrijving van de Karolina Zmarlak-vrouw.

Een van de belangrijkste dingen voor ons was om vast te stellen wie onze belangrijkste klant is, en ik zou zeggen voor ons in het bijzonder, sterke vrouwen die gefictionaliseerd door iemand als Julianna Margulies op 'The Good Wife'. En aan de andere kant, iemand in de hele politieke wereld en nieuwswereld zoals Mika Brzezinski, die op "Morning Joe." Ik denk dat vrouwen zich met haar identificeren op deze manier van iemand die in deze jongensclub zit, deze mannenwereld van de politiek en nieuws. En zij is iemand naar wie ik ook heel erg opkijk.

Wat zijn je kortetermijndoelen voor het merk?

Korte termijn kleedt Michelle Obama zeker aan. Bovenaan de lijst. En dan zou ik zeggen, deel gaan uitmaken van de CFDA.

Wat is je belangrijkste advies voor een aspirant-modeontwerper?

Neem de tijd en terwijl je op school bent, ga en doe de ervaring op. Ga en maak je handen vuil. Ik denk dat de bedrijven waarvoor je zou moeten werken beide jonge merken zijn zoals wij - waar je echt bij betrokken zult zijn elk onderdeel van het proces - naar een groter merk waar je vele jaren ervaring te zien krijgt en waarschijnlijk iets heel specifieks doet. Zorg dat je dat hands-on werk echt onder je riem kunt steken, want het zal je helpen bij wat je op school leert, en het helpt je ook om aan te scherpen wat je echt wilt doen, wat je persoonlijke focus is. Ik denk dat dat belangrijk is.

Dit interview is bewerkt en ingekort.