Ascia al Faraj bij New York Fashion Week. Foto: Ilja S. Savenok/Getty Images
De eerste keer dat ik Ascia al Faraj ontmoette, poseerde ze voor een foto met een groep van hijab-bloggers dragen buiten de shows op New York Fashion Week. Als haar hoofddoek haar onderscheidde van de gemiddelde New Yorkse showganger, onderscheidde haar unieke stijl haar van haar "bescheiden mode"Influencer-collega's. In een zee van vorstelijke, prinsessenjurken en vloeiende rokken, Faraj's armvol tatoeages, voorliefde voor sneakers en de gewoonte om labels te dragen zoals Gebroken wit maakte haar opvallen onder andere moslim mode bloggers.
Het is niet alleen haar mening streetwear-verbogen bescheiden stijl die Faraj uniek maakt in de influencer-ruimte. Met een gezonde 2,3 miljoen volgers op Instagram, haar feed staat vol met de zorgvuldig door kunst geregisseerde mode- en lifestyle-shots die je zou verwachten van een ster op sociale media. Maar ze heeft een subtiele manier om dingen echt te houden, door geen puistje weg te werken in een anders zeer glamoureuze make-upfoto of openlijk te praten over haar geschiedenis met eetstoornissen. Het resultaat is een persona die de felbegeerde perfecte balans tussen ambitieus en herkenbaar vindt.
Een deel van haar wijdverbreide aantrekkingskracht komt voort uit het feit dat Faraj in veel opzichten de typische wereldburger is. Opgegroeid door een Koeweitse vader en Amerikaanse moeder, bracht Faraj vormingsjaren door in Koeweit, het VK en de VS, waar haar ouders elkaar ontmoetten aan de Emory University. Ze begon aanvankelijk samen met haar man Ahmad te bloggen als de helft van "de hybriden," en een paar jaar later heeft ze een groot aantal kleine bedrijven om haar eigen te noemen, waaronder babykledinglijn Woestijn Baby en binnenkort te lanceren K-schoonheid huidverzorgingswinkel Seoul Kool. Bovendien heeft Faraj gewerkt met merken als Kenzo en TAG Heuer en werkte samen aan ontwerpen met Aigner en populair merk uit het Midden-Oosten Riva, en speelde ook in de Arabische realityshow "Sadeem"Naast een moeder van twee.
Ik sprong met Ascia aan de telefoon om haar gedachten te horen over het herdefiniëren van moslimmode, het brengen van K-beauty naar het Midden-Oosten en wat westerlingen verkeerd doen over Arabische vrouwen. Lees verder voor de hoogtepunten uit ons gesprek.
Hoe ben je begonnen als blogger?
Toen ik begon, waren er niet veel Midden-Oosterse vrouwen die erg openbaar waren in de media, en als ze dat waren, waren het actrices. Ik wilde gewone Arabische vrouwen een gezicht geven. Ik had geen idee waar het toe zou leiden. Op dit punt in mijn leven - ik ben nu 28 - dacht ik dat ik 101 lessen zou geven op de universiteit. Het was de bedoeling dat ik professor zou worden. Ik had nooit gedacht dat mijn leven er zo uit zou zien. Maar het is veel leuker.
Kun je uitleggen waarom het ongewoon was om je gezicht te laten zien toen je begon?
We hebben al jaren een 'haremmentaliteit'. Niet dat we hier in Koeweit harems van welke vorm dan ook hebben! Maar we gebruiken de term om te verwijzen naar het buiten de publieke belangstelling houden van vrouwen en beschermen tegen de dwalende ogen van mannen. Dat geromantiseerde idee van Arabische mannen die bezitterig zijn over hun vrouwen, is meestal waar, zelfs in de moderne cultuur. We zijn er nu verder van verwijderd, maar toen ik zo'n vijf jaar geleden begon, zaten we er nog volop middenin. Vrouwen waren niet echt in de media.
Hoe ben je begonnen je hoofd te bedekken, en wanneer? Ik zag dat je moeder de hare niet dekt.
In Koeweit dragen we de abaya niet zoals de rest van de landen in de [Samenwerkingsraad van de Golf], en we hoeven ons hoofd niet te bedekken bij de wet, zoals je zou vinden in Saoedi-Arabië. Maar mijn vaders kant is nogal religieus, en ik ging door een fase waarin ik probeerde te begrijpen waar ik stond binnen de islam en de grenzen van religie. Dus ik dekte. De week dat ik begon, sprak mijn moeder niet met me, omdat ze zo lang had gevochten om me te laten doen wat ik wilde doen zonder me zorgen te hoeven maken over de beperkingen van cultuur of religie.
Een paar maanden nadat ik hem had aangetrokken, voelde ik me echt ellendig en wilde ik hem niet meer dragen. Maar mijn vader zei: "Nou, het is een soort contract tussen jou en God. Als je hem eenmaal aan hebt, mag je hem eigenlijk niet meer uitdoen." Ik dacht: "Oké, ik ga hem dragen de manier waarop ik het wil dragen." Zoals ik het nu heb, heb ik het gevoel dat het meer cultureel is dan het is religieus.
Ik probeer het geen hijab te noemen, omdat ik het gevoel heb dat er vrouwen zijn die de hijab veel beter vertegenwoordigen dan ik. Hijab betekent veel verschillende dingen voor veel verschillende mensen, maar binnen de Golfregio, als je eenmaal een hoofddoek, zijn er bepaalde delen van je lichaam die constant bedekt moeten worden, inclusief je nek, oren en polsen. Omdat ik daar niet in val, vind ik het niet gepast om het zo te noemen.
Gaat het meer om cultureel moslim zijn dan om je eigen religieuze overtuiging?
Dat zou eerlijk zijn om te zeggen. Ik denk dat iedereen die dekt, fluctueert over de betekenis ervan. Elke keer dat u 's ochtends wakker wordt, vindt u verschillende redenen om het te dragen. Je draagt het omdat je je daar prettig in voelt, of voor sommige mensen, want dat is wat God zou willen dat je doet of wat religieuze teksten je vertellen te doen.
Heb je veel weerstand gekregen door het feit dat je je nek en onderarmen laat zien en tatoeages hebt?
Ik krijg er ontzettend veel negatieve reacties op! Ik denk dat een deel van het zijn van een influencer of blogger, de grenzen verlegt van wat mensen gewend zijn te zien. Voor mij zijn tatoeages een keuzevrijheid, maar ze passen niet zo gemakkelijk in de grenzen van de islam in zijn reguliere vorm. In de sekte waarin ik ben opgegroeid, is het volkomen normaal. We hebben een aantal regels over wat je wel en niet mag tatoeëren, maar verder is het prima.
Het is een soort introductie van mijn sekte van de islam aan een grotere aanhang, en die grotere aanhang is daar niet per se goed voor. En de manier waarop ik dek af, is ook een beetje nieuw. Het is een moderne kijk op wat Arabische vrouwen en vrouwen binnen de islam nu vertegenwoordigen. Want de islam is niet alleen een religieuze gemeenschap, het is ook een culturele gemeenschap.
Wat betekent bescheidenheid voor jou?
De slogan die volgens mij echt vertegenwoordigt wat ik probeer naar voren te brengen, is dat je bedekt wat je op je gemak stelt. Ik denk niet dat er een regel voor zou moeten zijn. Het is een feministische benadering om controle over je lichaam te krijgen.
Dus elke keer als iemand naar me toe komt met zoiets van: "Je moet je nek of je polsen bedekken als je dit vertegenwoordigt", raak ik echt geïrriteerd. Want voor mij gaat het erom mijn lichaam terug te nemen en er niet iets van te maken dat de reguliere media hebben geseksualiseerd. Als een vrouw haar lichaam wil seksualiseren, is dat één ding. Dat is wat ze graag laat zien. Ik denk dat aan beide uiteinden van het spectrum, het gaat over wat je op je gemak stelt.
Merkt u dat u meer aandacht besteedt aan trends in uw regio of houdt u de wereldwijde industrie nauwlettend in de gaten?
We denken dat we in het Midden-Oosten vijf jaar achterlopen op de westerse wereld. We proberen constant een inhaalslag te maken. Die kloof wordt steeds kleiner nu we sociale media hebben. Maar de vinger aan de pols houden is echt belangrijk om ervoor te zorgen dat we op internationaal niveau kunnen spelen in plaats van alleen op regionaal niveau.
Dat brengt me bij Seoul Kool, dat K-beauty naar Koeweit wil brengen. Is dat ontstaan omdat je K-beauty in het Westen zag exploderen en wist dat er lokaal een gat in de markt was?
Het is hier een gat in de markt, dus het is zakelijk voor ons logisch om te proberen het hier als eerste of het snelst te brengen. Maar eerlijk gezegd, het was een beetje uit noodzaak geboren. Mijn zakenpartner kende K-beauty heel goed. Ik had er niet veel aandacht aan besteed omdat ik zo aarzelde om nieuwe producten op mijn echt gevoelige huid te proberen, dus negeerde ik al het andere en gebruikte ik wat ik wist dat werkte. Toen ze het aan mij voorstelde en het mijn huid echt veranderde, was het een soort van levensveranderend. Ik wilde het hier brengen.
Het bedrijf zou oorspronkelijk in december van start gaan, maar door de manier waarop ons bureaucratische systeem hier is opgezet, gaat al het papierwerk extreem traag. We hadden de mogelijkheid om dingen in handbagage te importeren en ze in kleine hoeveelheden te verkopen, maar ik wilde niets doen tenzij het correct werd gedaan. We hebben het hele proces moeten doorlopen om alles geregistreerd te krijgen. We wachten op nog drie kranten om door te komen en dan mogen we alles lanceren van de website en de winkelruimte. Ik ben super enthousiast.
Je hebt onlangs ook je Modest by Ascia-collectie gelanceerd. Wat hoopte je te bereiken met die lijn?
Dat is in samenwerking met Riva, dat zo'n 50 winkels heeft in de regio. Het overtreft Zara in Saudi Arabie; het is hier een erg populaire winkel voor bescheiden dressoirs. Het is ook een beetje makkelijker voor ons klimaat met stoffen die werken in de hitte.
Ik heb de afgelopen vier jaar kledingsamenwerkingen met hen gedaan, maar dit is de eerste keer dat het in een eigen sectie in winkels is die om de paar maanden wordt aangevuld. Voor deze probeerde ik streetwear toegankelijker te maken. Ik denk dat streetwear in essentie bedoeld was om toegankelijk te zijn, maar toen werd het "verheven" in de mode-industrie en erg duur gemaakt.
Hoe balanceer je de wens om toegankelijke stukken te maken met zorgen over de ethiek van productie en duurzaamheid?
Daar hadden we het vandaag net over. Ik heb geen toegang tot hoe [Riva's] fabrieken eruit zien of de duurzaamheid maatregelen die ze nemen. Ik denk dat ik waarschijnlijk afstand ga nemen van fast-fashion, wat Riva echt is, naar meer duurzame projecten. Want voor mij is de manier waarop dingen worden verkregen echt belangrijk. Voor mijn eigen merk, Desert Baby, zorgen we ervoor dat alles in orde is ethisch verantwoord, van onze stoffen tot de ateliers. Het gaat allemaal om het scheppen van banen in het Midden-Oosten. Ik zou ook graag die controle willen hebben over de mode-dingen die ik doe, want dat hebben we tot nu toe niet echt gehad.
Heeft dat ook invloed op hoe je persoonlijk winkelt of heeft dat meer te maken met de lijnen waar je aan werkt?
Het beïnvloedt hoe ik persoonlijk minstens 80 procent van de tijd winkel. Waar ik nu ben, probeer ik veel bewuster te zijn over mijn beslissingen bij het kopen en weggooien. Ik ben op dit moment van twee werelden, waar ik probeer deel te nemen aan trends en up-to-date en actueel te zijn, en aan de andere kant wil ik niets aan mijn kinderen overlaten. Dit jaar draait alles om bewustzijn.
GERELATEERDE ARTIKELEN
Ik weet dat je ook in een nieuwe realityshow zit. Waarom was je geïnteresseerd om betrokken te zijn bij "Sadeem?"
Het is zo raar om alle dingen die ik doe op een rij te hebben. Want als je er van dag tot dag aan werkt, denk je: "Oké, dit is wat ik nu doe; dan is dit het volgende." Maar als je het op een rij zet, heb ik zoiets van, "Holy shit." Ik heb het gevoel dat ik een dutje nodig heb.
Het laat je gewoon heel indrukwekkend klinken!
Ik heb het gevoel dat het me echt verstrooid laat klinken! [Lacht] Maar ja, dat is iets anders wat ik doe. Het is een realityshow op zoek naar de volgende grote contentmaker. We waren op zoek naar iemand die dingen van hoge kwaliteit maakt, maar misschien niet de grootste aanhang heeft, wat nu moeilijk te krijgen is in deze oververzadigde markt van influencers, en hen een platform te geven.
Wat vond je er zo spannend aan? Ik weet dat je op een gegeven moment echt terugdeinsde voor video, maar het lijkt erop dat je nu nogal wat doet.
Als ik het in het Engels doe, hou ik echt van video. De vraag naar video in het Arabisch was voor mij een uitdaging. Omdat grammaticale fouten in het Engels, denk ik, makkelijker los te laten dan grammaticale fouten in het Arabisch. Ze klinken gewoon zoveel erger als je het verkloot. Het is moeilijk voor mij, van een moedertaalspreker van het Engels waar niet veel gender is, naar een taal die erg gendergericht is. Ik wist niet dat tafels vrouwelijk waren. Ik begrijp niet waarom ze vrouwelijk moeten zijn. Maar ze zijn, in het Arabisch!
Hoe dan ook, dat is gewoon het Amerikaanse deel van mij dat praat, en ik besloot om voorzichtig te zijn met de wind en te zeggen: "Schiet op. Als ik een fout maak, maak ik een fout."
Als iemand die deze werelden overbrugt, wat zou je willen dat lezers in het Westen begrepen over Arabische vrouwen?
We zijn geen slachtoffers. Het is niet eerlijk van mij om te zeggen dat geen enkele vrouw in de Arabische wereld hulp nodig heeft, maar ik denk dat de overgrote meerderheid van de Arabische vrouwen behoorlijk mondig is. Onze strijd is een beetje anders dan de strijd van het Westen. Voor ons gaat het om naar de rechtbank gaan in een voogdijstrijd en echt gehoord worden. Voor Saoedische vrouwen is het het recht om te rijden. Onze mijlpalen zien er misschien vreemd uit vanuit een westers perspectief, maar voor ons zijn ze enorm. Empowerment is voor ons iets anders.
Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrief en ontvang elke dag het laatste nieuws uit de branche in uw inbox.