Ontwerper Fe Noel backstage tijdens de 2017-modeshow van Harlem Fashion Row in New York City. Foto: Mireya Acierto/Getty Images
Het lijkt erop dat tegen het einde van elke mode maand (en maanden daarna) wordt de mode-industrie overspoeld met kritiek op culturele toe-eigening, gebrek aan diversiteit en flagrant racisme - op en naast de catwalk. Een van de meest recente voorbeelden (van vele) is: Gucci's $ 890 bivakmuts coltrui, die alom werd bekritiseerd vanwege het oproepen van blackface-beelden. Naar aanleiding van de terugslag, het Italiaanse label heeft zich publiekelijk verontschuldigd en een ontmoeting gehad met de beroemde ontwerper en Gucci-partner Dapper Dan tot het ontwikkelen van initiatieven op het gebied van diversiteit en inclusie op de lange termijn.
Maar voor zwarte creatievelingen is dit meest recente incident slechts een van de vele op de lange, tumultueuze weg naar het creëren van ruimte voor zichzelf in een industrie overspoeld met racisme - een racisme dat vaak alleen wordt bestreden met zwakke pogingen tot diversiteit die meer op symbolisme lijken dan op authentieke verandering.
Toch is het vermogen van Dapper Dan om niet alleen aan tafel te zitten, maar om de leiding te nemen bij het diversifiëren van een iconisch luxe modemerk rimpelingen en riepen vragen op over hoe zwarte creatieven controle kunnen krijgen over hun eigen verhaal om een duurzame aanwezigheid in de mode te creëren wereld. Moeten we proberen ruimte voor onszelf te maken aan tafels die al gedekt zijn, of moeten we de tafel helemaal verlaten en onze eigen tafel bouwen, zoals we zo vaak hebben moeten doen?
Dit was een vraag die werd onderzocht tijdens "The Black Experience in the Fashion Industry - The Way Forward", een panelevenement georganiseerd door de Stichting Fashion For All (FFA) en gehouden in designer Phillip Limshowroom in het centrum van Manhattan op 21 maart. De discussie, die werd gemodereerd door Teen Vogue Hoofdredacteur Lindsay Peoples Wagner, bracht een aantal invloedrijke zwarte figuren in de modewereld samen, waaronder de oprichters van FFA Hannah Stoudemire en Ali Richmond, stylist Solange Franklin, bekroonde journalist Constance C.R. White, redacteur Emil Wilbekin en Dapper Dan zelf.
De frisse witte showroom was tot de nok toe gevuld met zwarte redacteuren, ontwerpers, schrijvers, fotografen en creatievelingen, die instemmend mompelden toen Dap verklaarde: "We kunnen geen gescheiden mode hebben en verwachten te verhuizen Aan. We moeten binnen zijn."
De menigte knikte ook enthousiast met Franklin toen ze voorstelde dat de zwarte modegemeenschap luxemerken voor onszelf definiëren, in plaats van de gevestigde luxemerken dat te laten leiden gesprek.
"Ik denk niet dat we externe goedkeuring hoeven te zoeken. Dus dat betekent dat we in onszelf moeten gaan geloven en die status als waardevol moeten gaan beschouwen - dat het van ons is, dat het voor ons is, dat het van ons is... Investeren we in onszelf?" zei Franklin, die de complexiteit en het naast elkaar plaatsen van sentimenten toonde in de inspanningen om de invloed van de zwarte modegemeenschap te vergroten.
Voor mij riep het de vraag op: waarom moeten zwarte creatievelingen het harde - en zo vaak eenzame - werk doen om een alomtegenwoordig racisme te ontmantelen dat we niet hebben gecreëerd of gefaciliteerd? Waarom zouden we in deze kamer vol met briljante krachten in de mode, ons hersens moeten pijnigen? door onze eenlingen, en het bestaan van racisme uitdagen in een ruimte waarin we zo'n onmiskenbare invloed hebben? Ook wij kwamen hier uiteindelijk voor onze liefde voor mode en om die liefde naar de tafel te brengen - niet om onze aanwezigheid aan tafel constant te verdedigen met minimale steun van de grotere mode-industrie.
We hebben ongetwijfeld meedogenloos gewerkt om onze ruimtes in te richten en met het begin van sociale media is het gemakkelijker geworden om platforms voor onszelf te creëren, wat meer zichtbaarheid heeft opgeleverd. Maar vaak voelt het alsof onze autoriteit in de mode daar stopt.
"We leven in de ruimte van representatie. We hebben meer zwarte modellen, meer zwarte hoofdredacteuren, maar de markt en consumenten zijn niet vertegenwoordigd in de zakelijke delen van de mode. We hebben dus geen CEO's en reclamedirecteuren om daadwerkelijk de beslissingen te nemen die het bedrijf informeren", aldus Wilbekin. "Ik denk dat velen van ons verstrikt raken in de esoterische, esthetische kant van mode - we raken verstrikt in de styling en het ontwerp. Maar er zijn zoveel andere machtsposities in de mode waarvan ik denk dat als we daar meer mee zouden kunnen doen van het bedrijf en ook om onze eigen collectie en bedrijven te financieren, zou het helpen om een krachtiger inzet."
Ondanks enkele recente positieve veranderingen — de De start- en landingsbanen in de herfst van 2019 bevatten meer raciale diversiteit dan ooit tevoren - er zijn zoveel systemen die een gebrek aan diversiteit en vaak flagrant racisme binnen de modewereld mogelijk maken dat zwarte creatievelingen alleen niet kunnen uitdagen. Of het nu gaat om ervoor zorgen dat stagiaires een leefbaar loon krijgen, zodat alle getalenteerde, jonge creatievelingen kunnen deelnemen aan programma's die hen opleiden en voorbereiden op hogere functies; of het inhuren van make-upartiesten en haarstylisten die de tools en training hebben om met een breed scala aan modellen te werken; of zwarte schrijvers opdrachten geven die verder gaan dan ze in een hokje stoppen om over diversiteit te schrijven om quota te vullen en 'wakker' te lijken. Er zijn zoveel manieren waarop bondgenoten in de industrie dat kunnen doen: naast de mensen in die kamer hebben gezeten om te brainstormen over manieren om een hardnekkig en alomtegenwoordig racisme binnen de industrie te helpen ontmantelen dat het zwaar maakt en het van zijn pracht.
Toen het evenement ten einde liep, sprak Lim, die een vriend en bondgenoot is geworden van veel van de mensen in het panel, de menigte toe en zei: "Ik beloof het beter te doen. Ik beloof meer ruimte voor elkaar te maken."
Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.