In Italië maken door familie gerunde schoenfabrieken deel uit van de cultuur. Wat gebeurt er als ze sluiten?

Op drie uur rijden van Rome, door glooiende heuvels en genesteld tussen de Apennijnen en de Adriatische Zee, ligt de regio Le Marche. Met noch de Renaissance-legende van Toscane, noch de dichte bossen van Umbrië, is Le Marche rustig en landelijk, en strekt zich bijna 4.000 vierkante mijl uit over de zandige oostkust van Italië.

Hoe bescheiden Le Marche ook is, Italië is niet helemaal Italië zonder. Het heeft lange tijd gediend als het voorouderlijk huis van de ambachtelijke schoenenhandel van het land. Tegenwoordig is het nog steeds bezaaid met schoenenfabrieken van alle merken en modellen, van grote schaal faciliteiten die het grootste deel van hele steden in dienst hebben tot gaten-in-de-muur werkplaatsen geplaveide straten.

"Er is een sterke band met het gebied", zegt Matteo Pasca, directeur van Arsutoria School, een in Milaan gevestigd instituut voor ontwerp en technische training in schoenen en accessoires. "De meeste fabrieken zijn nog steeds kleine familiebedrijven die lokaal inhuren en van binnenuit promoten. En de meeste van deze fabrieken hebben een traditie van generaties die de vaardigheden van ouders op kinderen doorgeven."

Pasca spreekt vanuit zijn huis in Milaan, waar hij in quarantaine zit sinds Italië begin maart voor het eerst op slot ging. De coronacrisis heeft een bijzonder sterke greep gekregen op het land, dat op het moment van de pers meer dan 221.000 bevestigde gevallen en 30.000 doden had gezien.

In een wereldwijde pandemie is een ambachtelijke service zoals schoenenproductie niet bepaald het brandpunt van de strijd van een land om zo'n kwaadaardig virus te bestrijden. Maar deze fabrieken mogen niet over het hoofd worden gezien, en het huidige klimaat dreigt ze helemaal te ontmantelen.

Vijfenzeventig mijl langs de kust van Le Marche ligt San Mauro Pascoli, een gemeente die zich al in de jaren 1830 begon te vestigen als de regionale hoofdstad van de productie van hoogwaardige damesschoenen. Zoveel burgers werkten ooit als schoenlappers dat in 1901 de schoenmakersgemeenschap een eigen staatsvlag kreeg. Schoenen zijn hier niet alleen van economisch belang.

"Het is in veel opzichten een cultureel iets", zegt Lauren Bucquet, oprichter van het designerschoenenlabel Labucq, die is gemaakt in Italië. "Het is veel meer geaccepteerd om in de voetsporen van je familie te treden dan in de VS, waar ik, toen ik opgroeide, klaar was om mijn eigen weg te bepalen en naar New York City te verhuizen. Ik was niet geïnteresseerd in wat mijn ouders deden, terwijl het in Italië meer cultureel geaccepteerd is, en bijna verwacht, dat je het familiebedrijf ingaat."

Bucquet lanceerde Labucq in 2018 na een tiental jaren dienstverband bij Rag & Bone, waar ze rechtstreeks werkte met fabrieken in heel Italië (evenals Portugal, Spanje en China) en uiteindelijk klom om de directeur van schoenen en accessoires van het merk te worden. Met Labucq werkt ze samen met twee familiebedrijven in Toscane, waarvan de belangrijkste uit de jaren zeventig stamt. Hoewel het nog steeds een halve eeuw oud is, is het een relatieve nieuwkomer in vergelijking met bijvoorbeeld de Magli Shoe Factory, die de broers Marino, Mario en Bruno Magli voor het eerst opende in 1947.

In haar jaren dat ze met Italiaanse fabrieken werkte, heeft Bucquet gezien hoe sommige zijn geëvolueerd, opgeschaald of gespecificeerd, vaak wanneer jongere generaties het overnemen van hun ouderen. Sommige fabrikanten kunnen nog ambachtelijker worden; anderen zouden kunnen draaien om meer luxe aangrenzende klanten aan te nemen, zoals die van een Kering of LVMH.

Hoewel de operaties in de vorige eeuw misschien zijn veranderd, zijn de spelers zelf dat niet. De industrie was gebouwd op wat Pasca een 'spinnennetwerk' noemt, met de eigenlijke schoenenfabrieken zelf in het centrum, omringd door afzonderlijke, onafhankelijke leveranciers.

gerelateerde artikelen

Werknemers die de ruggengraat van de tweedehandsmarkt vormen, zijn bijzonder kwetsbaar in tijden van pandemie 
Voor schoenontwerpers achter de schermen ligt de glorie in het vak
Als er geen rode lopers zijn, wat moet een celebrity-stylist dan doen?

"Je hebt een ecosysteem dat samenwerkt, en sommige van deze bedrijven zijn heel, heel klein", zegt Pasca. "Je kunt een grote fabriek als Prada laten werken met een borduurbedrijf van misschien 10 mensen. Dus je hebt deze vreemde mix van hele kleine bedrijven die voor hele grote merken werken."

Het is al een delicaat web en onder bepaalde omstandigheden kan het heel gemakkelijk uit elkaar vallen.

Toen Italië voor het eerst in lockdown ging, moesten sommige fabrikanten de productie van de herfst 2020-collecties nog voltooien. Anderen hadden de levering aan retailers al voltooid, maar toen winkels werden gesloten, werden die producten teruggestuurd. Voor een systeem dat zo sterk is als de som der delen, vormde dat een grote uitdaging.

"Deze industrie is erg verbonden", zegt Pasca. "Als de winkels het moeilijk hebben, betekent dat dat in de hele keten de productie in gevaar komt. De fabrieken hebben de materialen al betaald en kunnen de productie mogelijk niet voltooien omdat de detailhandelsorders in de wacht staan. Veel hangt af van wat de winkels met de bestellingen gaan doen."

Sommige fabrieken hebben regelrechte annuleringen ontvangen van grotere retailers. Anderen, zoals die waarmee Lacbuq samenwerkt, hebben gevraagd om uitstaande bestellingen in de wacht te zetten totdat de faciliteiten volledig kunnen heropenen. Hierdoor kunnen merken zelf hun weddenschappen afdekken en niet te veel voorraad produceren die ze misschien niet nodig hebben. Maar het plaatst de fabrikanten ook in een moeilijke positie, omdat ze al benodigdheden hebben gekocht waarmee ze misschien niet meteen winst maken.

"Ze gaan natuurlijk niemand dwingen om producten te maken die een merk financieel slechter maken." positie", zegt Bucquet, wiens primaire fabriek in Toscane financieel stabiel genoeg blijft om flexibel te zijn met zijn klanten. "Ze houden stand en wachten om te zien hoe de dingen de komende twee maanden uitpakken terwijl de economie langzaam begint te heropenen."

De heropening is al in volle gang. Op maandag 4 mei heeft de Italiaanse premier Giuseppe Conte een geleidelijk plan uitgevaardigd waardoor fabrieken de productie gefaseerd kunnen hervatten. Op dit moment heeft sanitaire voorzieningen, niet de afhandeling van bestellingen, de hoogste prioriteit.

"Iedereen werkt aan veiligheidsprocedures, documentatie en protocollen", zegt Pasca. “We moeten ervoor zorgen dat werknemers in een veilige omgeving kunnen zijn zonder het virus te verspreiden zodra ze terug zijn in de fabrieken. Het is echt belangrijk omdat we weten dat deze situatie lang zal duren."

Met de schoenen- en accessoirecollecties voor herfst 2020 al in het ongewisse, gaan fabrieken de komende seizoenen met een realistische mate van scepsis tegemoet. De meeste jaarlijkse beurzen of beurzen gepland voor de zomer - zoals Lineapelle, de belangrijkste leerbeurs van Italië, gehouden in Milaan, is uitgesteld.

Pasca gelooft dat ook de modeweken in het voorjaar van 2021 zullen worden geannuleerd of in het beste geval online zullen worden gehouden. Dit zou alleen maar de steun van grotere klanten van fabrikanten vereisen, waaronder de luxe luxe huizen die geen eigen fabrieken in de regio bezitten of exploiteren.

"Dit zal niet alleen een economisch probleem zijn", zegt Pasca. "Maar de grote merken en retailers moeten samen met hun kleine fabrikanten het risico nemen, want anders bestaat het reële risico dat dit netwerk van bedrijven sterft."

Sommige van de kleinere fabrieken, die met meer bootstrap-merken of onafhankelijke retailpartners werken, hebben mogelijk de mogelijkheid om strengere betalingsvoorwaarden op te stellen. Dat omvat het genereren van een kredietbrief via een bank die financiële compensatie kan garanderen.

De pandemie roept ook vragen op over de stabiliteit op lange termijn van de arbeiders zelf die deel uitmaken van het netwerk – bekwame ambachtslieden die begrijpen hoe lang je een ontwerp op een schoen moet laten staan, bijvoorbeeld omdat de kennis al lang in hun familie zit generaties.

"De Louis Vuittons of de Chanels streven naar zeer hoogwaardige producten", zegt Pasca. "Om deze hoogwaardige producten te kunnen hebben, moet je mensen van hoge kwaliteit hebben die ze maken, want dit werk is echt arbeidsintensief. Je kunt de arbeiders niet vervangen door de machines. Als je de mensen verliest, verlies je de waarde in de producten."

Rosanna Fenili, met wie Bucquet samenwerkt, heeft decennialang toezicht gehouden op de kwaliteitscontrole in fabrieken in de regio's Toscane en Le Marche. De industrie is zo klein dat Fenili schat dat ze 70% van de ambachtelijke schoenenfabrieken in Italië kent of ermee samenwerkt. Ze ging weer aan het werk op die datum van 4 mei, en hoewel ze een begrijpelijke air van bezorgdheid opmerkte in het fabriekssysteem, ontdekte ze ook iets anders: energie.

"Het is zelfs vreemd om nu over straat te lopen, dus je kunt je voorstellen hoe anders het is als je een fabriek binnengaat", zegt Fenili. "Maar er is zoveel energie. Iedereen lacht. In Italië was er een hele lange tijd dat niemand lachte. Iedereen was zo ver van elkaar verwijderd. Maar nu gaat iedereen met plezier aan het werk. Er is echt veel positiviteit."

De fabrieken zijn nog niet helemaal open voor zaken. Fenili speculeert dat de productie in augustus operationeel zal zijn. Op dit punt zullen fabrieksarbeiders echter worden aangespoord om hun traditionele zomervakantie van een maand op te nemen, wanneer een groot deel van Europa wordt gesloten. Maar dit jaar blijven fabrieken voor het eerst in 50 jaar open, en niet alleen omdat hun bedrijf op het spel staat.

"Werknemers zullen blij zijn om te werken", zegt ze lachend. "Het is dus echt een revolutie!"

Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.