De Gen-Z-oprichters van Topicals bouwen aan een uniek missiegedreven schoonheidsbedrijf

Hoe vaak heb je een CEO niet horen zeggen dat "kapitalisme gepaard gaat met onderdrukking" in een gesprek rond de lancering van een merk? Ik heb in de loop van mijn carrière waarschijnlijk 100 of meer oprichters en leidinggevenden van een merk geïnterviewd, en ik zal je zeggen: ik heb het een keer gehoord. Van Olamide Olowe, de 23-jarige medeoprichter en CEO van Onderwerpen, een nieuw huidverzorgingsmerk dat ze oprichtte met mede-23-jarige Claudia Teng (die fungeert als CPO van het bedrijf), dat is proberen het gesprek over chronische huidaandoeningen te veranderen en de toegang tot kwaliteitszorg voor hen te democratiseren.

Zelfs vóór de officiële lancering in augustus 2020, vestigde Topicals zich als een ander soort schoonheidsmerk. Op 6 juni, in de nasleep van de moord op George Floyd door de politie en te midden van landelijke protesten die zag wetshandhavers extreme maatregelen gebruiken om demonstranten te onderwerpen, Topicals ging naar zijn sociale kanalen om 

deel een draad over de verzorging van de huid na traangas. In een tijd waarin bedrijven - schoonheid en anderszins - lege gemeenplaatsen deelden, vage beloften om... gaan nadenken over diversiteit en een spervuur ​​van zwarte vierkantjes, Topicals had geen tijd voor die bullshit. Het wilde mensen op een echte, tastbare manier helpen, en dat door middel van huidsverzorging.

Ondanks dat ze begin twintig waren, brachten beide oprichters jarenlange ervaring in het bedrijf. Olowe co-creëerde een schoonheidsmerk genaamd SheaGIRL, dat zich richtte op tween consumenten onder het moederbedrijf SheaVocht, als student aan de UCLA. "Ik heb dat twee jaar gedaan, pitchte voor grote retailers zoals Walmart, Target en Ulta, en leerde alles over hoe je een merk kunt bouwen voor een achtergestelde consument", zegt ze. Ze kreeg ook een kijkje in de missie van het bedrijf om 'goed te doen door goed te doen', en het was deze ervaring die haar ertoe bracht om in dezelfde geest haar eigen bedrijf op te richten.

Teng, van haar kant, bracht haar middelbare school en niet-gegradueerde jaren door met werken aan de Stanford University Department of Clinical Onderzoek, het bestuderen van onderwerpen als niet-melanoom huidkanker, eczeem en een zeldzame genetische ziekte genaamd epidermolysis bullosa. Tot op heden heeft ze zes publicaties in medische tijdschriften, met nog een in afwachting van beoordeling.

"Door zo lang in klinisch onderzoek te werken, heb ik een heleboel dingen geleerd over hoe ik moet nadenken over de ontwikkeling van geneesmiddelen, hoe een klinische proef moet worden uitgevoerd en pijnpunten bij patiënten", zegt Teng. Ze raakte gefrustreerd toen ze zag dat veel mensen geen toegang hadden tot hoogwaardige medische zorg, en ook door een flagrant gebrek aan diversiteit in de onderzoeken. "Mijn hele tijd daar hebben we geen enkele zwarte deelnemer ingeschreven voor een van onze onderzoeken, waarvan je zou denken dat het heel belangrijk zou zijn, vooral voor dermatologische klinische onderzoeken", zegt ze.

Een toevallige ontmoeting via een wederzijdse vriend bracht hen bij elkaar en in 2019 begonnen ze te bouwen aan wat Topicals zou worden. Vanaf de lancering heeft Topicals ook een liefdadigheidscomponent in zijn bedrijf opgenomen, door 1% van de winst te doneren aan: geestelijke gezondheidsorganisaties zoals de JED Foundation, Therapy for Black Girls, Sad Girls Club en Fearless Femme 100. Alleen al in de eerste maand droeg het meer dan $ 11.000 bij aan deze doelen.

gerelateerde artikelen
Nieuw huidverzorgingsmerkprotocol maakt van radicaal krachtige, effectieve formules de hoogste prioriteit
Rosen Skincare wil een nieuw tijdperk van acnebehandeling inluiden
Nieuw huidverzorgingsmerk Starface heeft een missie om acne Instagrambaar te maken

De bestaande productreeks van Topicals bestaat uit slechts twee SKU's: Bleek, een serum dat zich richt op hyperpigmentatie, en zoals boter, een hydraterend masker dat is samengesteld om ontstekingen en opflakkeringen van eczeem te kalmeren. Een stint in beperkte oplage bij Nordstrom niet meegerekend, wordt Topicals volledig rechtstreeks aan de consument verkocht en telt het slechts drie mensen (inclusief de twee mede-oprichters) als voltijdse werknemers. Maar ondanks zijn lean startup-status, krijgt het veel aandacht: het wordt ondersteund door een supersterrenlijst van investeerders uit de VC-wereld, evenals beroemdheden, waaronder Issa Rae en Yvonne Orji. En in slechts één gesprek met zijn jonge, ambitieuze, missiegedreven oprichters is het overduidelijk: Topicals is nog maar net begonnen.

Ahead, Olowe en Teng vertellen hoe Topicals is ontstaan, waarom het merk gedurfde politieke uitspraken, hoe zij diversiteit binnen hun bedrijf prioriteren en het advies dat zij daarvoor hebben strevend Gen-Z ondernemers.

Vertel me over je achtergronden en hoe je bij elkaar bent gekomen om Topicals te maken.

Olowe: Ik werd gerekruteerd om met een beurs naar de UCLA te gaan omdat ik een atleet was, dus ik ben behoorlijk serieus opgegroeid met trainen voor het circuit, maar ik was ook super verliefd op dermatologie en huidverzorging omdat ik ben opgegroeid met een groot aantal verschillende huidaandoeningen: ik had acne, hyperpigmentatie, folliculitis barbae - wat is als ingegroeide haartjes die steenpuisten kunnen worden - noem maar op, ik had het. Mijn ervaring met SheaMoisture heeft me geholpen te beseffen dat ik echt een merk wilde beginnen, maar deze keer heb ik wilde dat het werd gefocust in een categorie die mij na aan het hart lag, namelijk chronische huid [problemen]. Ik studeerde af in 2018, dus in augustus begon het idee [voor Topicals] echt te ontstaan. De rest van dat jaar besteedde ik aan onderzoek, om erachter te komen wat het idee zou zijn. Toen, op de top van het jaar, in 2019, maakte ik via een wederzijdse vriend kennis met Claudia.

Teng: Ik had echt ernstig eczeem, dus ik was de hele tijd in en uit het kantoor van de dokter. Ik herinner me dat ik me enorm schaamde, mijn actuele steroïden bij me droeg op school of naar logeerpartijtjes ging. Ik begon te werken bij de Stanford University Department of Clinical Research toen ik op de middelbare school zat. Ik ging naar UC Berkeley voor undergrad, en ik kon mijn onderzoek [aan Stanford] ook tijdens de universiteit en na mijn afstuderen voortzetten.

Ik merkte dat er grote verschillen waren in de toegang van mensen tot gezondheidszorg. Ik uitte mijn frustraties tegen de wederzijdse vriend die Olamide noemde, en hij vertelde me dat Olamide, die hij had ontmoet via een programma dat die ze samen deden op de Harvard Business School, probeerden een huidverzorgingsbedrijf te starten dat de toegang van mensen tot een door medicijnen ondersteunde huid democratiseerde zorg. Ik dacht dat dat geweldig was, en we hebben gewoon echt contact gemaakt en een hechte band gekregen door de gedeelde ervaring van opgroeien met een huidaandoening en zich geïsoleerd voelen van de schoonheidsgemeenschap voor verschillende redenen.

Hoe zou je de missie van Topicals omschrijven?

Olowe: We willen de manier waarop mensen over de huid denken op een groot aantal verschillende manieren veranderen, waaronder een effectief en veilig product. Al onze producten zijn getest van de lichtste tot de donkerste tint [van huidtinten]. Elk ingrediënt dat we gebruiken heeft klinisch onderzoek om de werkzaamheid te ondersteunen.

We willen ook het gesprek over de huid veranderen, van een strevende naar een 'perfecte' huid - omdat we weten dat dat niet realistisch is. We weten dat mensen met chronische huidaandoeningen twee tot zes keer meer kans hebben op depressie en angst, dus doneren we een percentage van onze inkomsten aan organisaties voor geestelijke gezondheidszorg.

Waarom was het belangrijk voor u om deze liefdadigheidscomponent op te nemen, en om dit vanaf de lancering te doen?

Olowe: Tijdens mijn ervaring bij SheaMoisture was er een afdeling in het bedrijf genaamd Community Commerce, waar het allemaal om ging: 'Hoe kunnen we goed doen door goed te doen?' Veel bedrijven doen maatschappelijk goed voor een belastingafschrijving of als bijzaak, maar SheaMoisture deed dat altijd als een aanwijzing, en ik had het gevoel dat we bij Topicals hetzelfde konden doen, vooral omdat onze gemeenschap een groter risico loopt op geestelijke gezondheid voorwaarden.

Waar ben je begonnen nadat je het idee voor Topicals had bedacht om het daadwerkelijk in de praktijk te brengen?

Teng: We vonden het belangrijk om eerst naar onze community te luisteren en erachter te komen wat ze nodig hadden, want het zijn mensen die zich vervreemd hebben gevoeld van de huidverzorgingsgemeenschap vanwege hun huidtype of toon.

Het eerste dat we deden, was een kleine gemeenschap van bètagroepgebruikers bouwen die we konden laten stuiteren ideeën uit, en we gebruikten die community om ons eerste product, de eerdere versie, te testen van Bleek, ons hyperpigmentatieserum. We kregen geweldige feedback van hen en ontdekten dat de onderliggende oorzaak van al hun hyperpigmentatie andere chronische huidaandoeningen waren.

We hebben ook ons ​​merk en onze esthetische community eerst opgebouwd. Aan het begin van Topicals, toen we krap bij kas zaten en dingen probeerden uit te zoeken, wisten we dat het belangrijk voor ons zou zijn om met onze consument te praten basis, dus hebben we ons gericht op het gebruik van Twitter als platform in plaats van Instagram, omdat we wisten dat het een plek was waar je geen esthetiek of branding nodig had nog. We zijn gesprekken begonnen om mensen aan het praten te krijgen over huidaandoeningen en ons te concentreren op het democratiseren van de toegang van mensen tot voorlichting over huidverzorging door middel van gesprekken op Twitter.

Je hebt echt een indrukwekkende lijst van investeerders. Hoe was het fondsenwervingsproces voor u, hoe heeft u kapitaal opgebouwd en hoe ziet uw raad van investeerders er vandaag uit?

Olowe: Het kostte ons twee jaar om fondsen te werven en het bedrijf te lanceren. We pitchten voor iedereen - letterlijk iedereen - en veel mensen hebben ons afgewezen. Een belegger noemde wat we deden 'slapende vraag' en zei dat omdat het zo taboe is om er openlijk over te praten, je niet weet hoeveel mensen het hebben. Ik denk ook dat mensen de afgelopen jaren zoveel schoonheidsmerken hadden zien lanceren dat ze niet zagen dat een huidverzorgingsmerk iets nieuws was.

We zijn zo blij dat we de storm hebben doorstaan ​​en hebben gewacht om investeerders te vinden die perfect voor ons waren, omdat we uiteindelijk degenen hebben gevonden die het echt begrepen. We waren zo opgewonden dat Lerer Hippeau onze zaadronde leidde, en we hadden de deelname van Issa Rae, Yvonne Orji, Hannah Bronfman, Bozoma Saint John en de CEO's van Casper, Warby Parker, Allbirds, Bombas en Harry's. We zijn erg verheugd dat we niet alleen investeringskracht hebben aan de kant van beroemdheden, maar ook expertise aan de kant van de CEO. Het is duidelijk dat de tijden zijn veranderd, dus we gaan niet precies doen wat ze deden, maar we nemen hun advies ter harte en voegen er de Gen-Z-smaak aan toe. Ik denk dat de combinatie van die twee, plus toegang tot machtige vrouwen in Hollywood, ons echt heeft geholpen om als merk te katapulteren.

Was het belangrijk voor u om een ​​divers bestuur van investeerders te hebben met de nadruk op gekleurde mensen?

Olowe: Als zwarte vrouw ben ik me bewust van het feit dat wanneer mijn merk succesvol wordt, degene die investeert in dat merk ook succesvoller wordt en rijkdom verwerft. Dus ik was onvermurwbaar - ik dacht dat het mijn plicht was om ervoor te zorgen dat we zwarte vrouwen op de cap-tafel hadden, en we kregen er echt zoveel mogelijk zwarte vrouwen bij. We konden samenwerken met onze hoofdinvesteerder Lerer Hippeau om ervoor te zorgen dat onze cap-tabel divers was, en ze waren er allemaal voor en deden het grootste deel van het werk om ons kennis te laten maken met veel van de zwarte fondsen. We wilden investeerders kiezen die begrepen dat kwaliteit beter is dan kwantiteit en die echt om diversiteit geven, niet alleen aan de oppervlakte, maar geld delen, een tafel met hen delen.

In termen van hoe het Topicals-team er nu uitziet, hoe groot is het en hoe belangrijk is het voor jou om daar ook gekleurde mensen te hebben?

Olowe: Ons team is nog erg klein, officieel zijn we nog maar met z'n drieën: ikzelf, Claudia en onze operations manager. We hebben een paar parttime mensen, een paar contractanten, en we zijn net begonnen met een stageprogramma voor studenten. Claudia en ik zijn allebei 23, en we zijn begonnen met wat we nu doen omdat we er super enthousiast over waren vertakken zich op de universiteit, dus we willen - vooral nu Covid aan de gang is - studenten helpen om van jongs af aan te leren leeftijd. Ons team bestaat waarschijnlijk voor ongeveer 95 procent uit gekleurde mensen. We krijgen zo'n rijke verzameling ideeën die cultureel relevant en politiek relevant zijn, en ik denk dat je dat alleen krijgt als je mensen hebt die niet altijd eerder aan tafel hebben gezeten.

Wat is uw verkoopplan voor het merk?

Olowe: We verkochten met Nordstrom online via hun Pop-In, wat een tijdelijke pop-upwinkel was. We willen zijn waar onze klant is. Onze klant is soms online, soms in winkels, dus wat we doen is uitzoeken via onze community crowdsourcing waar ze ons graag zouden zien. We willen voorzichtig zijn met waar we heen gaan, want voor ons is de berichtgeving zo belangrijk. We willen partners vinden die de microfoon voor ons omhoog kunnen houden om onze boodschap te verspreiden, naast het verkopen van producten. Tot nu toe doen we dat op onze eigen kanalen en zijn we op zoek naar meer partners die ons daarbij kunnen helpen. Dat lijkt misschien op retailpartners, maar misschien ook niet.

Wie is de doelgroep of ideale Topicals-consument?

Teng: Als we het zouden moeten categoriseren, zouden we het waarschijnlijk Gen-Z noemen, maar we zien Gen-Z niet echt als een leeftijdsdemografie, maar eerder als een psycho-demografie. Als we denken aan de ideale Topicals-consument, denken we aan iemand die niet gebonden is aan het idee dat 'perfecte huid', wat dat ook mag zijn, een noodzaak is. Iemand die bereid is kritische gesprekken te voeren over waar de schoonheidsgemeenschap op dit moment ontbreekt, de feit dat we niet per se vrouwen van kleur of verschillende huidtypes hebben gezien in advertenties of huidverzorgingsrepresentaties dus ver. Mensen die bereid zijn om gesprekken te voeren over hoe hun huid hen op grotere schaal beïnvloedt, zoals politiek en op andere manieren, naast alleen strikt en letterlijk gebonden aan huidverzorging.

Over dat onderwerp maakte Topicals al voor de officiële lancering duidelijk dat het niet zal schuwen om betrokken te raken bij politieke gesprekken. Het merk gepost op Instagram en Twitter over hoe je voor de huid moet zorgen nadat je tijdens het protesteren traangas hebt gekregen, wat heel gedurfd en indrukwekkend was om te posten toen zoveel merken lauwe uitspraken deden. Vertel me over die keuze.

Olowe: Kapitalisme is verbonden met onderdrukking. En als onze regering niet tussenbeide komt [en de onderdrukking helpt bestrijden], zullen bedrijven een tweede type overheid of een tweede type toevluchtsoord voor mensen moeten worden. Met bedrijven die zoveel geld verdienen, kunnen ze zeker goed doen met het werk dat ze doen.

Claudia en ik zijn allebei gekleurde vrouwen, en als je mensen ziet die eruitzien alsof je onderdrukt wordt, neergeschoten wordt, traangas krijgt - voor ons was het super emotioneel om te zien wat er aan de hand was. We waren van plan om rond die tijd te lanceren [toen George Floyd was vermoord], maar we hebben onze lancering teruggedraaid en ons marketingbudget verschoven om het geld gewoon aan de geestelijke gezondheidszorg te doneren. Het raakt ons ook mentaal. Je raakt uitgeput, dag na dag, als je deze dingen ziet, en we zullen het bedrijf blijven leiden op een manier die onze gemeenschap verheft en hen een stem geeft als ze er geen hebben gehad.

We zijn zo enthousiast dat we ook bondgenoten hebben die misschien geen gekleurde mensen zijn, maar die zien wat er aan de hand is en echt deel willen uitmaken van het veranderen daarvan. We proberen het onze klant zo gemakkelijk mogelijk te maken [om dit te doen], want door van ons product te houden en te ondersteunen ons merk, dan steun je doelen op het gebied van geestelijke gezondheid en steun je andere initiatieven die we doen om mensen van kleur.

Zijn er nog andere merken - niet noodzakelijkerwijs in de schoonheidsruimte - die je bewondert of die je hebben geïnspireerd?

Teng: We kijken allebei erg op naar Parade. Ik hou van wat ze doen met doneren aan Planned Parenthood, en ik hou ook van de manier waarop ze de gesprekken rond het lichaam van mensen en hoe we onszelf uitdrukken door middel van zoiets eenvoudigs als ondergoed, maar ook op a grotere schaal.

Olowe: ik houd ook van Brood Beauty Supply. Ik denk dat ze iets soortgelijks doen in termen van het veranderen van het gesprek rond haar, vooral voor zwarte vrouwen of vrouwen met krullend haar. Veel merken voor krullend haar willen je 'de perfecte krul' geven en bij Brood draait alles om pluis en het idee dat kroezen oké is, haar is niet perfect. Nog een die ik echt cool vind, is Rosen Huidverzorging, en ze zijn een merk voor acne. Ik ging naar de universiteit met Jamika [Martin], de CEO, en ze verandert echt het gesprek over acne, verschuift het van negatieve woorden en stereotypen over het hebben van acne, en ik denk dat ze daar heel goed werk mee doet.

Met welke specifieke uitdagingen werd u geconfronteerd tijdens de pandemie, en hoe ging u hiermee om of paste u zich aan?

Olowe: Onze eerste lancering werd vertraagd – toen ik het in juni had over het uitstellen ervan, was dat de tweede keer – omdat Covid voor het eerst toesloeg en we wat problemen met de toeleveringsketen hadden. We hebben die tijd genomen om meer gemeenschap op te bouwen; we lanceerden rond die tijd een spel genaamd Skin, Sun & Stars - dat was een mashup van je horoscoop en huidverzorgingsadvies. Voor mensen met chronische huidaandoeningen is het woord "plezier" nooit in hun huidverzorgingswoordenschat opgenomen. Bij dat spel ging het om het vinden van ingrediënten op basis van je huidconditie en je horoscoop. Onze gemeenschap reageerde heel goed op plezier maken terwijl ze ook dingen leerden die medisch en wetenschappelijk ondersteund waren.

Wat dat betreft, je verpakking is zeker leuk - het is kleurrijk, het is esthetisch aantrekkelijk en iets dat mensen op hun ijdelheid willen hebben en op Instagram willen posten. Hoe maakt dat het behandelen van chronische huidaandoeningen leuker?

Teng: Onze oproep is 'leukere opflakkeringen', en wat we bedoelen als we zeggen dat de meeste chronische huidaandoeningen permanent zijn, in die zin dat je ze voor de rest van je leven zult hebben. Dus als u weet dat u het waarschijnlijk in de nabije toekomst zult hebben, waarom zou u het dan behandelen als een... last of een karwei als de rest van je huidverzorgingsroutine gericht is op zelfzorg en luxueus aanvoelt? Waarom moet dat ene deel van je routine zo steriel en klinisch en belastend zijn? We hebben die oproep opgepakt en toegepast op onze esthetiek en de manier waarop we verpakkingen en branding aanpakken, en daarom zie je ons zoveel kleur gebruiken.

Iets anders dat we proberen te doen, is de ervaring terug te winnen van het gebruik van de lelijke, witte klinisch ogende buizen die u van uw dokterspraktijk krijgt. Toen ik opgroeide, schaamde ik me echt om dat uit mijn tas te halen. Dus wilden we dezelfde aluminium buisverpakking gebruiken, zowel omdat het duurzamer is als omdat het deze gedeelde ervaring terugwint. We wilden het leuk en kleurrijk maken en iets waar je trots op zou zijn als je het uit je tas zou halen of mee zou nemen naar een logeerpartij zonder je ervoor te schamen.

Welk advies heb je voor andere jonge ondernemers die op jonge leeftijd een bedrijf willen starten?

Teng: Omdat we zoveel 'nee's' hoorden van investeerders en van mensen die eerst niet begrepen wat we probeerden te doen, was het gemakkelijk voor ons om aan onszelf te twijfelen en iets te internaliseren van wat we dachten dat de reden was voor hun afwijzing, wat onze was leeftijd. Maar het is belangrijk om te onthouden dat u elk probleem dat u probeert aan te pakken een uniek, waardevol perspectief biedt. Het is zo belangrijk om overtuiging in jezelf en in je kunnen te hebben, en om met heel je hart in je idee te geloven. Dat wil niet zeggen dat de kritiek van mensen niet gerechtvaardigd is - ik denk dat het altijd belangrijk is om jezelf en je bedrijf echt onder druk te testen om er zeker van te zijn dat het is het beste dat het kan zijn - maar als jong persoon in een wereld waar veel leidinggevenden en mensen die de macht hebben veel ouder zijn, is het gemakkelijk om te twijfelen jezelf. Ik denk dat het heel belangrijk is dat de Poolster het probleem is dat je oplost en dat je overtuigd bent van je vermogen om dat probleem op te lossen.

Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt.

Mis nooit meer het laatste nieuws uit de mode-industrie. Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van Fashionista.