Animal Crossing biedt gemeenschapszin, comfort en betaald werk voor modeprofessionals in quarantaine

Toen door pandemie veroorzaakte annuleringen de meeste aankomende projecten van modefotograaf Kara Chung elimineerden, bevond ze zich in dezelfde positie als talloze andere creatievelingen: zonder werk. Zoals velen van haar vastgeroeste leeftijdsgenoten dompelde Chung zich snel onder in het informele verkenningsspel Animal Crossing om de tijd te doden.

"Je hebt mensen in deze situaties waarin ze niet alleen geïsoleerd zijn, maar ook in kleine ruimtes. Deze game verlicht de claustrofobie een beetje", zegt ze aan de telefoon vanuit haar geboorteplaats Manilla, Filipijnen.

Voor haar sociale kring, die creatievelingen uit de wereld van mode, kunst, media en design omvat, is het ook een manier geworden voor iedereen om 'rond te hangen'. En slechts twee weken sinds de nieuwste iteratie van de game gelanceerd, is het ook een manier geworden voor modeprofessionals om hun creatieve spieren te buigen, opkomende ontwerpers te ondersteunen en zelfs optredens te blijven boeken terwijl ze op slot zijn.

gerelateerde artikelen
Hoe moeten we hierna nadenken over persoonlijke stijl?
13 ontwerpers delen hoe ze de klus vanuit huis klaren
In een sociaal afstandelijk klimaat gaat traditioneel bruidswinkelen virtueel

Het begon allemaal toen Chung een Instagram-account aanmaakte, Animal Crossing Mode-archief, om afbeeldingen te plaatsen van de outfits die zij en haar vrienden maakten voor hun in-game avatars. Hoewel de game niet bepaald gebaseerd is op modeontwerp, is de nieuwste versie ervan - Animal Crossing New Horizons, dat op 22 maart werd uitgebracht, zorgt voor ongekende niveaus van aanpassing van kleding en verschijning. Het was niet meer dan normaal dat Chung en haar vrienden de looks van hun favoriete ontwerpers begonnen te recreëren.

Zodra Chung de looks op Instagram begon te plaatsen, zei ze, kreeg het snel grip. Modecontacten uit Hong Kong, waar Chung meestal gevestigd is, zochten naar samenwerkingen. Voordat ze het wist, was ze bezig met het 'schieten' van virtuele hoofdartikelen en lookbooks voor onder meer i-D, Hypebeast en Highsnobiety.

«Ik heb in wezen voorbereid wat leek op een in-game studio, en ik kreeg deze items die eruitzagen als studiolicht en studiovloer», legt Chung uit over haar eerste Animal Crossing-shoot. Alleen omdat het virtueel was, wil nog niet zeggen dat het minder collaboratief was dan een IRL-opstelling, legt ze uit - het was erbij werken met de avatars van zeven andere echte mensen die ze had gerekruteerd, die ze moest leiden zoals ze zou doen offline.

"Ik liet ze naar verschillende delen van de kaart huppelen, en ik zou ze zeggen dat ze een beetje naar rechts en een beetje naar links moesten gaan", legt ze uit. "We probeerden de verlichting die ik in het echte leven zou gebruiken te spiegelen door deze gebieden in de game te kiezen met echt interessante plaatsen waar het licht dramatisch zou inslaan."

Hoewel Chung momenteel waarschijnlijk de meest gevolgde poster van Animal Crossing-modecontent is (haar account heeft momenteel 19,1K volgers), is ze niet de enige. Een ander opkomend account, dat momenteel zweeft op iets meer dan 6.5K volgers, is Nook Street Market. Een spoof op Dover Street Market, het wordt gerund door model Fernanda Ly, ontwerper en DJ Michelle Yue en fotograaf en grafisch ontwerper Vivian Loh, allemaal gevestigd in New York.

Terwijl Chung's account zich concentreert op "redactionele" afbeeldingen met uitgebreide achtergronden en instellingen voor de personages, toont Nook Street zijn outfits op effen witte achtergronden en is meer gericht op het voorzien van volgers van de QR-codes die ze nodig hebben, zodat hun eigen avatars de outfits. (Outfits worden "ontworpen" door kleur per pixel in te vullen - een proces dat, net als echt naaien, sommigen rustgevend vinden en anderen vermoeiend.)

Wat al deze makers van Animal Crossing-modeaccounts gemeen hebben, is in de eerste plaats een interesse in creativiteit en gemeenschap.

"Monetair gewin is nooit het einddoel geweest. Ik maak deze persoonlijk omdat ik de uitdaging leuk vind", zegt Ly via e-mail over waarom ze begon met het ontwerpen van designeroutfits in de game. "Het is vergelijkbaar met het voltooien van kleurenpuzzels." 

Loh is het daarmee eens en beschrijft het proces van het opnieuw creëren van elke outfit als 'meditatief'. En ze zijn het er allemaal over eens dat het een leuke manier was om met mensen in contact te komen – zowel Animal Crossing Fashion Archive als Nook Street Market zijn oorspronkelijk ontstaan ​​uit privéberichten van groepen vrienden over hun gamen ervaringen.

Chung en de makers van Nook Street leggen ook veel nadruk op het benadrukken van onafhankelijke ontwerpers die op dit moment waarschijnlijk een boost nodig hebben. Voor Nook Street betekent dat het opnieuw maken van stukken door Barragán en Creepyyeha, terwijl Chung zich vooral richt op de ontwerpers in het hart van de levendige Filippijnse kunstscene, zoals Toqa, Carl Jan Cruz en de Tropical Futures Institute. Ze worden afgewisseld met stukken van bekende namen als Jacquemus, Chanel en Dior helpt het profiel van de kleinere ontwerpers te vergroten.

"Ik ben persoonlijk bezig met het samenstellen van een mix van ontwerpers die mensen al absoluut kennen, evenals opkomende, niche- of undergroundontwerpers die meer bekendheid verdienen", zegt Yue in een e-mail.

Hoewel geld niet het doel is, is het ook geen uitgemaakte zaak. Chung is al betaald voor een deel van haar werk in het spel, en het is niet beperkt tot mode - kledingmerken hebben contact gezocht, maar ook een voedselmerk dat een in-game pop-up wil hosten.

Het is niet moeilijk voor te stellen dat de vraag in de loop van de tijd zal sneeuwballen. Op woensdag cult favoriet esports label 100 Thieves liet vallen zijn notoir moeilijk te verkrijgen IRL-inventaris op Animal Crossing. Eerder deze week heeft het Ayala Museum, een van de belangrijkste kunst- en geschiedenismusea van Manilla, vrijgegeven outfitcodes met traditionele textiel en kleding uit de kostuumcollectie, zodat mensen ze kunnen ervaren, zelfs als het museum gesloten is. Kon modeweken de volgende zijn?

"Iedereen probeert te voorspellen wat er zal gebeuren in termen van hoe kleding zal worden gepresenteerd", zegt Chung. "Zullen mensen zich nog steeds in deze ruimtes verzamelen of shows houden?" 

Wachten op een post-viruswereld kan lang duren, en het succes van dit soort accounts kan een uitweg bieden voor merken die nog steeds op zoek zijn naar interactie met hun fans en volgers - om nog maar te zwijgen van het vinden van nieuwe - zelfs als catwalkshows niet beschikbaar zijn tafel.

Sommige van de gesprekken die zo belangrijk zijn geworden in de wereld van IRL-mode, zijn niet minder aanwezig in de virtuele. Vertegenwoordiging is een goed voorbeeld: Chung vergelijkt Animal Crossing met Fenty op de manier waarop het inclusiviteit promoot. Terwijl de spelletjes die ze opgroeide haar misschien gedwongen hadden om de vorm van een jonge jongensavatar aan te nemen, Met Animal Crossing kunnen gebruikers hun geslacht, huidskleur, oogvorm, haartype en natuurlijk kleding.

"Het feit dat ze diversiteit in deze game kunnen vertegenwoordigen, is zo krachtig", zegt ze. "Van een groep van 20-30 vrienden van mij die spelen, is er maar een paar die hebben geprobeerd hun avatar fantastisch te maken. Dat is echt interessant voor mij omdat [er staat dat] mensen hun avatars echt zien als een weerspiegeling van zichzelf."

Maar het online karakter van dit alles maakt het ook gemakkelijker om te experimenteren - dus zelfs mensen die avatars maken in hun eigen gelijkenissen spelen met kleuren of stijlen van 'geslachtsgebonden' kleding die ze in het echt misschien niet dragen leven. (Chung merkt op dat hoewel ze berucht is om het offline dragen van alleen neutrale kleuren, het aantrekken van kleur in het spel haar gemotiveerd heeft gemaakt om te proberen helderder te dragen stukken in het echte leven.) De makers van Nook Street Market merken op dat de game mensen "een gevoel van vrijheid geeft dat ze in de buitenwereld niet kunnen uiten momenteel."

Of Animal Crossing zo'n grote invloed zal blijven uitoefenen zodra mensen hun huizen kunnen verlaten en weer vrij persoonlijk kunnen samenkomen, valt nog te bezien. Maar hoe dan ook, de ruimte die het heeft gecreëerd voor verbinding en creativiteit voelt waardevol voor Chung terwijl zij en zoveel anderen navigeren door het nieuwe normaal van de wereld.

"Het is een zeer welkome adempauze", zegt ze. "We herinneren ons allemaal de dingen waar we samen van houden. We hebben allemaal heimwee naar dezelfde dingen."

Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.