Millennials worden volwassen, maar American Girl is voor altijd

Kathryn MacGovern, zoals zoveel millennials tegenwoordig, kreeg onlangs de taak om een ​​intergenerationeel overgangsritueel te maken: haar ouders helpen met inkrimpen voor hun pensioen. Dit hield in dat ze van haar geadopteerde huis in New York City naar haar kindertijd reisde, met de uitdrukkelijke doel om de materiële inhoud van haar jeugd te doorzoeken en uiteindelijk afscheid te nemen van de meesten ervan. Er was echter maar één aandenken waar ze geen afstand van kon doen.

"Zowel mijn broer als ik mochten één stuk speelgoed houden, en hij koos ervoor om zijn Thomas de Stoomlocomotief-set te houden die we rond de kerstboom zouden opzetten", zegt ze. "En ik koos ervoor om mijn American Girl-poppenset te houden."

Maar voor de uitvoerend assistent, die voor een toonaangevend merk voor damesmode werkt, was haar dierbare Samantha Parkington-beeldje geen speelgoed. Samantha Parkington was eigenlijk niet eens een pop, ondanks haar haarlinten ter grootte van een pop en Chantilly-kragen. Samantha Parkington was een deuropening waardoor MacGovern, zoals zoveel millennials, liep op weg om zichzelf te worden.

Samantha, een Edwardiaans weeskind, betrad in 1986 de speelgoedbeuken, samen met de baanbrekende immigrante Kirsten Larson en Molly McIntire uit de Tweede Wereldoorlog. Samen vormden Samantha, Kirsten en Molly het trio van het origineel van American Girl Historische personages lijn, die elk compleet waren met rijke, gewichtige werelden waar je over kon lezen of, voor een aardige cent, kon winkelen.

"Ik had Barbies en andere poppen toen ik opgroeide, maar American Girl was het eerste speelgoed dat ik kreeg en leerde: 'Je behandelt dit goed - dit is een heel belangrijk speelgoed'", herinnert MacGovern zich. "Ik doe zeker geen afbreuk aan mijn bevoorrechte opvoeding om zelfs maar een van deze poppen te hebben betaald."

Al snel kregen Samantha, Kirsten en Molly gezelschap van Felicity Merriman, Addy Walker en Josefina Montoya, wiens verhalen strekte zich uit van Zuidwest-Amerika, slechts een paar jaar na de Mexicaanse onafhankelijkheid tot de verschrikkingen van de slavernij en het begin van Wederopbouw. Terwijl de historische personages zich vermenigvuldigden, namen ook de nauwgezette kleding en accessoires waarmee ze werden uitgerust toe. Voor vrouwen van een bepaalde generatie was Samantha's violette vakantiejas net zo kostbaar - en vormend - als de pop zelf.

Toen Pleasant Rowland creëerde het merk American Girl 34 jaar geleden deed ze dat niet met een 40.000 vierkante meter grote Rockefeller Plaza vlaggenschip in gedachten. Rowland, een voormalig onderwijzer en nieuwsverslaggever, zag in plaats daarvan een enorme educatieve kans: om geschiedenis te leren aan tween-meisjes vanuit een meer herkenbaar perspectief, met behulp van personages van rond hun eigen leeftijd.

De onderneming opstarten met royalty's die ze verdiende als auteur van leerboeken, Rowland's Pleasant Company, dat American Girl bezat en exploiteerde, lanceerde met een aas van een businessplan: door boeken, kleding en andere accessoires voor elke pop afzonderlijk op de markt te brengen, kon het bedrijf - en zijn jonge fanbase - schalen exponentieel. In 1998 had Rowland de Pleasant Company aan Mattel verkocht voor $ 700 miljoen.

Het hoofdkantoor van American Girl is al lang gevestigd in Middleton, Wisconsin, een voorstad van de hoofdstad van de staat Madison, waar Rowland en haar man nog steeds wonen. Beste vrienden Mary Mahoney en Allison Horrocks groeiden honderden kilometers verder op aan de oostkust, elkaar ontmoeten als volwassenen tijdens het behalen van hun respectievelijke doctoraat in de geschiedenis aan de Universiteit van Connecticut. Het klikte meteen: "We identificeerden ons allebei als hetzelfde American Girl, wat enorm belangrijk is", zegt Mahoney lachend. "Mollie natuurlijk."

Maar Mahoney en Horrocks hadden nog iets anders gemeen, en daarom hadden ze in de eerste plaats besloten geschiedenis te gaan studeren. "Ik was nog nooit zo dol op poppen als op boeken", zegt Mahoney. "Maar omdat ze die verhalen van jonge vrouwen centraal hadden gesteld, inspireerde het me om niet alleen geïnteresseerd te zijn in geschiedenis, maar ook om me voor te stellen wat mijn leven zou kunnen zijn. We werden allebei een beetje gepest omdat we een invloed als American Girl aanhaalden als reden om de geschiedenis in te gaan, maar het is onnodig om te zeggen dat het voor ons allebei belangrijk was."

In 2019 waren ze mede-oprichter van de cult-favoriet "Amerikaanse meisjes podcast," met elke aflevering een ander American Girl-boek verkennen door hun getrainde historische lens. Hun bespreking van 'Maak kennis met Samantha', een van de originele American Girl-verhalen uitgebracht in 1986, ontleedt de tekst als een product van het tijdperk van Reaganomics. "Dit Amerikaanse meisje stelt veel vragen vanuit een enorm voorrecht", schrijven Mahoney en Horrocks in de shownotities van de aflevering. "Er staat misschien een hoed van nepfluwelen bovenop haar hoofd, maar als we dit boek opnieuw lezen, leren we dat er ook hersens zijn."

Gerelateerde artikelen:
Het geheim van een werkelijk unieke persoonlijke stijl is luisteren naar je 13-jarige zelf
Barbie's Instagram-stijl wordt vereeuwigd in een nieuw boek
Generatie Z: een primeur voor hun winkel- en modegewoonten

Materialisme is echter niet per se een vies woord in het American Girl-universum. "American Girl Podcast" herinnert luisteraars er vaak aan dat consumptie slechts een onderdeel is van het leven in onze kapitalistische landen samenleving, en dat het merk er goed aan heeft gedaan om zijn jonge fans aan te moedigen om consumentisme te bekijken door een gevoel van spel, niet verplichting. Dat was nooit duidelijker dan in de catalogi van het bedrijf, waarin alle speelgoed dat beschikbaar was voor aankoop op glossy tijdschriftvoorraad werd tentoongesteld. "Het was bijna bijbels", zegt MacGovern, die zich herinnert dat ze er elke kerst in bladerde om de accessoires te omcirkelen waarvoor ze van plan was een beroep te doen op de kerstman.

"Het doel van de catalogus was om je te laten kopen", zegt Horrocks. "En toch gebruikten zoveel jonge mensen die wisten dat het buiten de parameters van hun familie lag, de catalogus zelf als inspiratie. Mensen zouden ermee knutselen, ook al kochten ze nooit iets van het bedrijf."

Horrocks spreekt uit persoonlijke ervaring: met de poppenbedden die enkele van de steilste prijspunten hebben, ze maakte haar eigen versies, riffs op wat er in de catalogus stond en doordrenkt haar eigen historische referenties. ("Het deed er echt toe voor mij dat mijn American Girls een plek hadden om te rusten", zegt ze.) Maar American Girl is net als elke andere mode merk, echt, omdat het altijd is bedoeld om tegemoet te komen aan een breed scala aan instapniveaus, met accessoires als de meest haalbare de ingang. Dus terwijl een slaapkamer set kan je ten noorden van $ 200 kosten, je kunt vinden poppengrote hoeden en zonnebrillen en zelfs sieraden voor een fractie daarvan.

Dat valt onder het domein van American Girl Director of Product Design Heather Northrop, die al sinds 1992 bij het bedrijf werkt. In feite begon ze als stagiaire en arriveerde halverwege de ontwikkeling van Addy, American Girl's eerste zwarte pop van wie "ingewikkeld" verhaal begint met haar leven als slaaf meisje op een katoenplantage in North Carolina, van waaruit ze samen met haar moeder naar de vrijheid vlucht. (American Girl heeft sindsdien twee extra Black-poppen uitgebracht binnen de Historical Characters-lijn: Melody Ellison, die Detroit uit de tijd van de burgerrechten vertegenwoordigt, en Cécile Rey, die in 1850 uit een rijke familie kwam. Orléans; de laatste werd in 2014 "gearchiveerd", slechts drie jaar na haar vrijlating.)

Northrop heeft nu de taak om toezicht te houden op elk detail van het idee van de pop, van de pop zelf tot haar kleding, accessoires en zelfs meubels. Geen detail, zegt ze, wordt gespaard: "Of ze nu een bril heeft of sproeten of vlechten, haar haarkleur, huidskleur, oogkleur - dat wordt allemaal bepaald door mijn team." Terwijl het fysieke product zich ontwikkelt, helpt Northrop om de verhaallijn van het personage af te ronden, die vervolgens teruggaat naar het algemene ontwerp. "We stellen ons voor wat voor leven ze heeft", zegt ze. "Wat zijn haar interesses en hobby's? Naar wat voor school gaat ze? Vaak gaan we zelfs naar de locatie waar dat personage zou hebben gewoond. Dat speelt allemaal in op het soort kleding dat ze zal hebben."

Het is niet zo moeilijk te begrijpen waarom Mahoney en Horrocks een liefde voor het verleden ontwikkelden toen de hele... American Girl-merk - of het nu de boeken zijn of de kleur van de haaraccessoires van zijn poppen - is doordrenkt van concreet historisch nauwkeurigheid. Northrop geeft het voorbeeld van: Samantha's scheenhoge lavendel laarzen, die het ontwerpteam heeft gemodelleerd naar stijlen die in de Victoriaanse mode enorm populair waren. Zelfs de kleur was goed onderzocht: zulke delicate tinten roze-paars waren enkele van de meest veelzijdige tinten van het Edwardiaanse tijdperk.

"Het is misschien niet het meest stereotype ontwerp uit die periode, maar het is altijd accuraat", zegt Northrop. "We hebben een referentie om een ​​back-up te maken van alles wat we doen. Maar omdat het speelgoed is, moeten we ervoor zorgen dat meisjes het interessant en relevant vinden, iets waarmee ze willen spelen. Dat zijn soms de plekken waar we een paar vrijheden moeten nemen."

Het team van Northrop doet dit met behulp van vrijwel constant marktonderzoek met zowel kinderen als hun ouders, alles peilen, van sociale problemen waarmee ze op school worden geconfronteerd tot hobby's waarin ze steeds meer krijgen betrokken. Dat is tenslotte de centrale propositie van American Girl: het creëren van goed afgeronde, impactvolle personages waarin jonge klanten zichzelf kunnen zien.

"Ik kom deels uit Canada, van de Cree-stam, dus mijn moeder heeft Kaya voor me gekocht", zegt MacGovern. "Ik weet zeker dat American Girl niet perfect ongerept is met al zijn historische referenties, maar om de achtergrond van mijn familie te leren door middel van deze poppen zijn zeker verbonden met mijn mode, want vandaag, wanneer ik reis, hou ik ervan om nieuwe culturen te begrijpen door middel van kleding en de kunsten. American Girl heeft me dat als kind echt geholpen te begrijpen, en daarom denk ik dat de pop in zekere zin speelgoed overstijgt."

Kaya, een afkorting voor de Nimíipuu- of Nez Perce-naam Kaya'aton'my, wordt sinds haar debuut in 2002 terecht op de markt gebracht als het 'First American Girl'. Haar verhalen, zoals 'Kaya and Lone Dog' en 'Kaya Shows the Way', spelen zich af in het midden van de 18e eeuw, voorafgaand aan de permanente kolonisatie van de Pacific Northwest door blanke Europese Amerikanen.

Fans van het merk die al lang fan zijn, zullen misschien herkennen dat Kaya's gezichtsvorm anders is dan die van haar mede-historische personages. Dat komt omdat het bedrijf, na zorgvuldig onderzoek, ervoor koos haar een gesloten mond te geven vanwege een Nimíipuu-cultureel taboe op het ontbloten van tanden. "We proberen voor elk personage een unieke wereld te creëren", zegt Northrop. "We definiëren hun wereld om zoveel mogelijk anders te zijn dan het laatste personage, zodat ze een reden hebben om te zijn."

In september bracht American Girl de nieuwste toevoeging aan zijn Historical Characters-lijn uit: Courtney, een preteen die opgroeide in een samengesteld gezin in San Fernando Valley in Californië in 1986. Courtney houdt van videogames, mixtapes en Lip Smackers. Courtney draagt ​​acid wash denim, neon armbanden en een paar slouchy witte rijlaarzen. En op de linkermouw van haar turquoise crop-top draagt ​​Courtney de burgemeestersspeld van haar moeder, wat een verhaallijn is die volgens Northrop is ontwikkeld om meisjes te helpen bij het metaboliseren van de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 Verkiezing.

Maar voor sommige millennials die het tijdperk van Courtney zelf in realtime hebben beleefd, speelt deze recente definitie van geschiedenis misschien iets te dicht bij huis. "Ik voel me behoorlijk verdrietig dat de enige plek waar je nu een Molly-pop kunt kopen, een accessoire voor Courtney is", zegt Mahoney.

Inderdaad, Courtney komt gelijk met allerlei soorten in zwang aanhangsels: een functioneel PAC-MAN arcadespel, een beautycase van Caboodles, een felroze bolero-jasje - en ja, een mini Molly popje. Maar American Girl heeft Molly en haar hele collectie in 2013 gearchiveerd. Vandaag de dag zijn er nog maar een handvol van de historische personages waarmee vrouwen van millennial-leeftijd zijn opgegroeid; De run van Kirsten eindigde in 2010, en dat van Felicity een jaar later ook.

Dani, een advocaat op het gebied van cyberbeveiliging en gegevensprivacy in New York City, die vroeg om alleen haar voornaam te gebruiken, groeide op als enig kind. "Ik vroeg om Addy voor Kerstmis toen ik negen of tien was, en ik was zo opgewonden", zegt ze. "Ik heb haar mee naar school genomen. Ik bracht haar vrijwel overal waar ik ging. Zij en Josefina waren mijn metgezellen." Ze herinnert zich Addy's veterlaarsjes, en ze herinnert zich dat ze tot ver in haar tienerjaren naar haar eigen paar zocht. En hoewel ze de nu gearchiveerde Molly of Kirsten of Felicity niet had, maakten ze deel uit van haar grotere American Girl-wereld, een wereld die tot leven kwam in de rimpelingen van haar spel.

"Toen ik hoorde dat ze werden stopgezet, brak mijn hart een beetje voor de toekomstige meisjes die de American Girl-franchise niet zullen ervaren zoals wij deden", zegt Dani. "Ik was nooit een enorme geschiedenisfanaat, en ik ben nog steeds niet als een volwassen persoon. Maar het lezen van de American Girl-boeken zorgde voor een beter verteerbare context die het leren over geschiedenis minder saai maakte, bij gebrek aan een beter woord."

American Girl is ruimdenkend over de toekomst: "Er is altijd een kans dat onze poppen die in het archief zaten, terugkomen", voegt directeur Public Relations Julie Parks toe. "We hebben nooit gezegd dat ze voor altijd weg zijn." 

Samantha kwam tenslotte terug na een onderbreking van vijf jaar waarin ze in 2014 opnieuw werd uitgebracht. Zo ook haar bordeauxrode portemonnee, ontworpen om de munten te bewaren die ze misschien nodig heeft voor een spontaan bezoek aan de snoepwinkel van Mr. Carruthers, waar ze langs zal komen nadat ze tegen haar pestkop uit de buurt heeft gestaan.

"Deze meisjes waren zo onafhankelijk en sterk en onverschrokken en avontuurlijk," zegt Dani, "en ik denk dat ze mij die kwaliteiten ook hebben bijgebracht."

Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.