Allbirds maakt duurzame schoenzolen van hernieuwbaar suikerriet

Allbirds, de in San Francisco gevestigde, op duurzaamheid gerichte schoenenstartup, pas twee jaar geleden gelanceerd, maar je zou het niet per se weten als je kijkt naar zijn - woordspeling - voetafdruk over de hele wereld industrie. Mede opgericht door gepensioneerde Nieuw-Zeelandse voetballer Tim Brown en biotech-ingenieur Joey Zwillinger in 2014, Allbirds gelanceerd met zijn nu alomtegenwoordige Wool Runner, gemaakt van superfijn merino uit Nieuw-Zeeland wol. Drie financieringsrondes, een uitgebreid hoofdkantoor en een geschatte jaarlijkse omzet van $ 50 miljoen later, en Allbirds is nu B Corp-gecertificeerd, wat betekent dat het voldoet aan de strenge normen van de non-profitorganisatie op het gebied van sociale duurzaamheid en milieuprestatienormen.

Maar Allbirds is selectief en opzettelijk geweest met betrekking tot zijn productgroei. Sinds net eerder deze week bood het bedrijf slechts drie silhouetten aan voor zowel mannen als vrouwen: de Runners, Loungers en Skippers — in twee varianten, de klassieke Wool en de nieuwere, lichtere Tree, gemaakt van eucalyptusboomvezels, die deze afgelopen maart.

Op donderdag voegt Allbirds eindelijk - na drie jaar in ontwikkeling - een derde duurzaam materiaal toe aan "SweetFoam", een eigen materiaal dat is afgeleid van hernieuwbaar suikerriet. De reis naar SweetFoam begon toen het Allbirds-team al snel ontevreden werd over het assortiment, of het gebrek daaraan, van eco-geroote, niet op petroleum gebaseerde opties die beschikbaar zijn in schoenzolen.

"We hebben vanaf de eerste dag altijd geweten dat een van de zwakheden die we hebben gehad vanuit een duurzaamheidsperspectief de onderkant van de schoenen is", vertelde Zwillinger aan Fashionista in een internationaal telefoongesprek. "We hebben de hele tijd hard gewerkt om iets heel bijzonders te innoveren. We hopen dat het zo ingrijpend is voor de industrie, veel breder dan alleen de hoeveelheden die Allbirds gebruikt." 

Toen Allbirds zoals we het kennen nog in de kinderschoenen stond, begonnen Zwillinger en Brown contact te leggen met een Braziliaans petrochemisch bedrijf genaamd Braskem. In hun eerste pitch vertelde het Allbirds-team hun visie om zowel een gloednieuw polymeer als het daaropvolgende schuim uit suikerriet te maken. ("We wisten dat suikerriet de meest milieuvriendelijke, zelfvoorzienende koolstofbron was, vrijwel op de planeet, die je kon vinden," zei Zwillinger.) Na een verkeringsperiode tekende Braskem uiteindelijk om te helpen investeren in en samen te werken met Allbirds om van SweetFoam een realiteit.

Het fysieke suikerriet aan de basis van SweetFoam is afkomstig van dichte, met regen doordrenkte velden in Zuid-Brazilië. Tijdens zijn groei wordt het behandeld met minimale kunstmest en later verwerkt in faciliteiten die volledig op hernieuwbare energie draaien, waardoor SweetFoam het eerste koolstofnegatieve EVA-polymeer ter wereld is.

Hoe wordt het suikerriet fysiek SweetFoam? Het suikerriet wordt verwerkt in een suikermolen, waarbij het zuiverste deel wordt verwijderd en verkocht als geraffineerde tafelsuiker, terwijl het afvalproduct, melasse genaamd, wordt behandeld. Van daaruit wordt de melasse in grote roestvrijstalen tanks gedaan, samen met een gist, die de suikers in de melasse metaboliseert en omzet in ethanol. Vervolgens wordt die ethanol via een aantal andere chemische processen omgezet in EVA, dat Allbirds neemt en mengt met een "speciale mix" om het eindproduct - SweetFoam - comfortabeler te maken.

"Het product is perfect, voor zover we kunnen zien", aldus Zwillinger. "We werken zo lang als we kunnen om ervoor te zorgen dat het product voldoet aan de normen die we hebben gesteld. We proberen veel meer te doen met veel minder, wat betekent dat we proberen veel meer volume te verkopen met heel weinig SKU's, maar ze echt te laten tellen."

Terwijl Allbirds SweetFoam voor het eerst in zijn productlijn introduceert via zijn flip-flop sandaal, de Zeffer, zal het binnenkort over de zolen van al zijn schoenen worden uitgerold. Maar Allbirds stelt zijn eigen technologie ook beschikbaar aan elk bedrijf dat dat wenst.

gerelateerde artikelen

"Als je de mode-industrie in het algemeen bekijkt, is het een van de grootste uitstoters van koolstof in de atmosfeer. Als je wat verder inzoomt en naar de schoenenindustrie kijkt, realiseer je je dat er jaarlijks zo'n 20 miljard paar schoenen worden gemaakt", aldus Brown. "En dus heb je een klein bedrijf hier in San Francisco dat is binnengekomen en een oplossing heeft gevonden om het op een betere manier te doen. Ik denk dat als onderdeel van onze missie, het niet genoeg is dat we het alleen gebruiken - het is ook het idee dat we dit beschikbaar voor de grotere schoenenindustrie en de grotere mode-industrie en iedereen die wil gebruiken het. Dit is een probleem dat we niet alleen gaan oplossen; we gaan het samen oplossen."

Brown vergeleek dit huidige momentum binnen schoenen met de mainstreaming van de biologische voedselbeweging, veel waarvan er sprake was toen betere, duurzamere oplossingen niet-onderhandelbaar werden tussen retailers en prijs punten.

"Het is mogelijk om te innoveren met materialen zoals suikerriet en het is mogelijk om betere oplossingen te vinden als je je ervoor inzet", zegt Brown. "En hopelijk kunnen we de weg wijzen en laten zien hoe dat moet, want we zijn wat kleiner."

Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrief en ontvang elke dag het laatste nieuws uit de branche in uw inbox.