De laatste onbetaalde stagiair tegen werkgeversrechtszaken hebben zich heel anders ontwikkeld dan sommige van de meer uitgesponnen en meer rechtszaken waarover we de afgelopen jaren hebben gehoord.
In februari sloeg een voormalige stagiair bij Elite Model Management het modellenbureau met een rechtszaak van $ 50 miljoen. Eiseres Dajia Davenport heeft in de zomer van 2010 geïnterneerd en beweerde dat Elite “opzettelijk” classificeert zijn stagiaires ten onrechte als vrijgesteld van looneisen”, ondanks het feit dat ze meer dan 40 uur per jaar werken week. Minder dan een jaar later bereiken de twee partijen een schikking. Als gevolg hiervan betaalt Elite geen $ 50 miljoen voor een class action-rechtszaak, maar krijgen de betrokken stagiaires een vergoeding.
Op vrijdag keurde de rechtbank voor het zuidelijke district van New York een class action-schikking van $ 450.000 goed, waarbij de deelnemende stagiaires een minimumbetaling van $ 700 en maar liefst $ 1.750 werd gegarandeerd. Het is de grootste schikking van een interne class action tot nu toe.
Hoewel het geld nog niet is uitgedeeld, is de schikking goedgekeurd, wat betekent dat een kennisgeving kan nu naar stagiaires worden gestuurd, die vervolgens de mogelijkheid krijgen om deel te nemen door een claim in te dienen formulier. De vergoedingen zijn schattingen op basis van gedegen onderzoek. Zevenhonderd dollar zou bijvoorbeeld het minimumloon dekken voor iemand die vier weken werkte, legde Steven L. Wittels, wiens advocatenkantoor Wittels Law de zaak behandelt. Hij beschreef het als "een zeer gunstig bedrag voor de stagiaires."
Toen hem werd gevraagd of het normaal was dat een bedrijf zich schikte en zo ontvankelijk was voor de eiser rond een kwestie die zo schijnbaar ter discussie staat als onbetaalde stages, legde hij uit: "We kunnen uit rechtszaken met Hearst zien dat bedrijven ervoor kunnen kiezen om de hele weg door te vechten", maar dat, eenvoudigweg, "Elite een redelijk bedrijf is dat besloot het juiste te doen ding. Ze moeten worden geprezen."
Het is niet de eerste keer dat de stagiaires in een zaak als deze winnen. Twee onbetaalde productiestagiairs uit de film Zwarte zwaan met succes hun werkgever aangeklaagd toen een federale rechtbank in New York afgelopen juni oordeelde dat Fox Searchlight Pictures hen had moeten betalen (hoewel Fox probeert in beroep te gaan).
Sindsdien zijn er rechtszaken aangespannen tegen Condé Nast en Warner Music Group, die beide nog in behandeling zijn. Ondertussen was de beruchte poging van een voormalige Hearst-stagiair om een class action-rechtszaak aan te spannen tegen de uitgeverij... afgewezen toen een rechter zijn class-action-status ontkende. Dat is nog een groot verschil tussen de Hearst-zaak en de Elite-zaak: de laatste kwalificeerde zich als class action, waardoor Elite alles in één keer kon regelen.
Aangezien er onvermijdelijk meer onbetaalde stagerechtszaken tegen bedrijven worden aangespannen, zal het interessant zijn om te zien of ze zo soepel verlopen.