Gucci Creative Director Alessandro Michele met CEO van het merk en president Marco Bizzarri. Foto: Frazer Harrison/Getty Images
Wanneer Gucci President en CEO Marco Bizzarri eerst afgesproken om te gaan zitten met Tim Blanks voor Parsons's jaarlijkse Marvin Traub-lezing op woensdag, had hij geen idee dat de datum zou samenvallen met een zeer, zeer rotsachtige week voor zijn bedrijf.
Nadat een zwarte coltrui en bivakmuts met rode lippen door het merk op sociale media werd gestraald omdat het leek te verwijzen zwart gezicht beeldmateriaal vorige week, Gucci gaf een formele verontschuldiging, met gelekte interne brieven en interviews van Bizzarri en Gucci Creatief Directeur Alessandro Michele kort daarna volgen.
Of het nu een gretigheid was om de controverse persoonlijk aan te horen of slechts een bewijs van... De aanhoudende populariteit van Gucci, zat het auditorium in Parsons tot de nok toe, met mensen die op trappen zaten en in de gangpaden liepen.
Het is zijn verdienste dat Bizzarri het onderwerp blackface helemaal niet schuwde, in plaats daarvan besteedde hij een flink percentage van zijn toegewezen tijd aan het bespreken van de fout van het bedrijf. Hij wees erop dat de trui 12 maanden geleden voor het eerst op de catwalk en online werd uitgebracht, en dat er geen kritiek was tot nu toe gemaakt - wat betekent dat het niet alleen de leiding van Gucci was die het potentiële probleem niet onmiddellijk had opgemerkt. Maar hij zei ook dat hij dankbaar was om midden in de onrust in Amerika te zijn om een "beter begrip te ontwikkelen van wat Blackface bedoeld voor de gemeenschap, voor het Amerikaanse volk", en zei dat het evenement een "wake-up call" is geweest over de manieren waarop Gucci moet verandering.
"We moeten het zien als een stimulans om het proces van inclusie en diversiteit waarmee we vier jaar geleden begonnen', zei hij.
Bizzarri ging verder met de lopende initiatieven om dat proces te bevorderen, waaronder een studiebeursprogramma in wereldsteden als New York, Peking en Nairobi dat zal helpen meer divers talent naar Gucci te leiden en een intentie om meer mensen met verschillende culturele achtergronden aan te nemen om zich bij het ontwerpteam aan te sluiten direct. Toch wees hij op de moeilijkheden om een wereldwijd bedrijf te zijn dat in Italië is gevestigd, en merkte op dat: het is een prachtig land met een geschiedenis van luxe productie, maar een relatief homogeen land, te.
Hij zei ook dat de overwegend Italiaanse mensen op de hoogste niveaus van het bedrijf er grotendeels waren voordat hij daar kwam. Terwijl een veelvoorkomende actie van een nieuwe CEO die binnenkomt om een worstelend merk om te keren - zoals Gucci was toen Bizzarri voor het eerst het roer overnam in 2015 - zou zijn om de meeste werknemers te vervangen, zei Bizzarri dat hij opzettelijk probeerde het bedrijf om te draaien zonder mensen uit hun functie te duwen banen. Het is dezelfde houding die hij aannam tegenover ambachtslieden in de toeleveringsketen van het merk in zijn eerste drie maanden toen hem werd verteld dat ze 400 werknemers moesten schrappen. In plaats van ze te laten gaan, wachtte Bizzarri om te zien of de toen nieuwe Creative Director Alessandro Michele kon helpen het lot van het bedrijf te veranderen, zodat de banen niet verloren zouden gaan. Hoewel hij trots is op die beslissingen, geeft hij toe dat ze niet helpen op het gebied van interne diversiteit.
'Wat moet ik doen, praktisch praten?' hij vroeg. "Moet ik een van hen ontslaan omdat ik diversiteit wil injecteren? Of moet ik in plaats daarvan vergaderingen en commissies bevorderen die ervoor zorgen dat mensen van verschillende leeftijden, verschillende culturen deel uitmaken van de discussie?"
Men kreeg het gevoel, toen hij Bizzarri hoorde spreken, dat hij oprecht en oprecht berouw heeft over de fout van het bedrijf met de blackface sweater, is bereid er verantwoordelijkheid voor te nemen en doet er alles aan om soortgelijke situaties in de toekomst.
Toch zijn zijn beweringen dat "Alessandro [Michele] het embleem van diversiteit is", en "Gucci in de voorhoede staat van inclusie en diversiteit", leek te insinueren dat Bizzarri nog steeds niet helemaal begrijpt wat zijn critici proberen te bij krijgen. Ja, Gucci heeft het vieren waard gemaakt volledig zwarte campagnes en heeft zeker bevredigender gereageerd op controverses dan sommige van zijn collega's zoals, laten we zeggen, Dolce Gabbana. De samenwerking die Gucci aanging met Dapper Dan in 2017 nadat het ervan werd beschuldigd hem te hebben afgeslagen, was het bewijs dat het merk bereid is tot het uiterste te gaan om zijn fouten te corrigeren.
Maar het is nog steeds een merk dat voornamelijk wordt geleid door blanke mensen. De landingsbanen en advertentiecampagnes zijn niet verstoken van gekleurde mensen, maar ze zijn meestal nog steeds meer wit dan niet. En de lijst met beroemdheden die zijn gekozen om het merk te vertegenwoordigen, of ze nu de officiële gasten van Michele zijn op het Met Gala of in de campagnes van het merk, zijn bijna uitsluitend wit: denk Jared Leto, Harry Styles, Lana del Rey, Hari Nefo, Dakota Johnson en Petra Collins. Om zo'n merk te bestempelen als 'in de voorhoede van inclusie en diversiteit' lijkt op zijn best een beetje ongepast.
Bij de lezing van woensdagavond werd het probleem nog eens onderstreept door het feit dat van de 10 mensen die in de loop van de avond het podium beklommen, de enige zwarte Kimberly Jenkins, een parttime docent bij Parsons die tentoonstellingen en cursussen over race en mode heeft ontworpen.
Jenkins werd uitgenodigd om een panel van studenten te modereren die in de tweede helft naar het podium werden geroepen om Bizzarri-vragen te stellen van de lezing, een stap die op papier klonk als een geweldige manier om de controverse direct aan te pakken en de studenten erbij te betrekken. Maar geen van de studenten die op het podium waren uitgenodigd, was zwart, ondanks de controverse in kwestie die specifiek betrekking had op racisme tegen zwarte mensen (om nog maar te zwijgen van het feit dat twee van hen "toevallig" werkten bij Gucci's Wooster winkel). Een vertegenwoordiger van Parsons bevestigde later dat twee van de betrokken studenten waren geselecteerd door Gucci, terwijl de andere drie waren geselecteerd door docenten van Parsons.
Zal de schijnbare oprechtheid van Bizzarri's wens om mensen van kleur goed te doen genoeg zijn om Gucci te beschermen tegen meer kritiek? Naarmate de avond vorderde, schetste Bizzarri een overtuigend beeld van wat het merk goed doet, met details over zijn investering in milieuvriendelijke innovatie, leeftijdsdiversiteit in besluitvormingsprocessen en zijn overtuiging dat werknemers gelukkig maken betekent dat ze hogere niveaus van creativiteit.
Maar voor degenen die het bewijs willen dat Gucci zijn diversiteitsprobleem echt begrijpt op een manier die hem in staat stelt om de zaken grondig om te draaien, viel de lezing tegen. Ik hoop dat de nieuwe beursprogramma's en geplande aanwervingen van het merk dat kunnen corrigeren.
Opmerking: dit verhaal is geüpdatet van de oorspronkelijke versie met een bevestiging van Parsons over hoe studenten in het panel werden geselecteerd.
Blijf op de hoogte van de laatste trends, nieuws en mensen die de mode-industrie vormgeven. Schrijf je in voor onze dagelijkse nieuwsbrief.