Foto: Uniform
Als je binnenloopt Bloomingdale's en blader door bomberjacks, jumpsuits en T-shirts van het merk uniform, vind je een vergelijkbare kwaliteit van ontwerp en constructie als je zou verwachten van een merk dat ertussen zit APC en Alexander Wang op de verkoopvloer.
Maar als je naar de prijs kijkt, zul je misschien verrast zijn. Voor $ 88 voor een bommenwerper of $ 22 voor een T-shirt, zijn de waren van Uniform goedkoper dan Zara's. Nog verrassender dan de prijs-kwaliteitverhouding is echter het feit dat Uniform voor Zara geprijsde kleding maakt zonder enige ethische tekortkoming van Zara.
"We kennen zoveel geweldige mensen die zullen canvas voor Groene Vrede of wees de eerste persoon bij dit of dat protest", legt Uniform-oprichter Chid Liberty uit. "Maar als het om winkelen gaat, gaan ze voor fast fashion of high street brands, omdat ze coole kleding hebben die echt betaalbaar is. We willen die mensen de kans geven om te kopen wat ze willen en ethisch te zijn en niet dat het hen meer kost dan zou moeten."
Het zaadje voor Uniform werd geplant in 2010, toen Liberty de eerste fairtrade gecertificeerde fabriek in Afrika startte. Na een jeugd in Wisconsin en een carrière in Silicon Valley, was de in Liberia geboren ondernemer klaar om een manier te vinden om iets terug te geven aan zijn door oorlog verscheurde land van herkomst. Terwijl hij en zijn zakenpartner Adam Butlein aanvankelijk met het idee speelden om een microfinancieringsbank te beginnen, overtuigde een bezoek aan Liberia hen ervan dat wat de lokale Liberianen het meest nodig hadden, banen waren.
"Er was meer dan 80 procent werkloosheid en meer dan 80 procent armoede", zegt Liberty. De kledingfabrikant die hij en Butlein oprichtten, hoopte dat probleem aan te pakken, met name door banen voor vrouwen te bieden - en een tijdje werkte het plan. Liberty & Justice, zoals de fabriek heette, deed een bloeiende zaak en vervulde bestellingen voor Amerikaanse merken zoals Prana, Hele voedingsmiddelen en Haggar.
Toen vond de verwoestende Ebola-uitbraak plaats in West-Afrika. De wereld Gezondheidsorganisatie verklaard de situatie in de Liberiaanse hoofdstad Monrovia "catastrofaal", noemde het "de meest ernstige acute volksgezondheid" noodsituatie gezien in de moderne tijd." De fabriek, zoals een groot deel van de hoofdstad, werd volledig stilgelegd voor negen uur maanden. Toen de situatie voldoende was gestabiliseerd voor arbeiders om terug te keren naar de fabriek – van wie velen hard nodig waren het werk - de meeste grote contracten met Amerikaanse bedrijven waren verloren gegaan als gevolg van de stopzetting van productie.
Op dat moment wisten Liberty en zijn partner dat ze een keuze hadden. Ze kunnen een nederlaag toegeven, of ze kunnen helemaal opnieuw beginnen. Ze kozen voor het laatste.
Ze besloten Uniform op te richten, omdat ze dachten dat het een goede manier zou zijn om de overtollige stof te gebruiken die ze nog in de fabriek hadden liggen van onvervulde eerdere bestellingen. Ze hadden tijdens hun verblijf in Monrovia ook geleerd dat veel Liberiaanse kinderen niet naar school konden gaan simpelweg omdat ze zich geen schooluniform konden veroorloven, en ze besloten dat in hun bedrijfsmodel aan te pakken, te. In een vergelijkbaar model als Toms of Warby Parker zou het bedrijf voor elk uniform item dat in de VS werd gekocht, een schooluniform schenken aan een kind dat het niet kon betalen.
"Er is geweldig onderzoek van MIT dat zegt dat als je een kind een uniform geeft, de aanwezigheid op school met 62 procent stijgt, testscores met een kwart standaarddeviatie stijgen en tienerzwangerschappen worden drastisch verminderd", legt Liberty uit wat de redenering hierachter is Actie.
Terwijl het 'één voor één'-bedrijfsmodel veel kritiek heeft gekregen van internationale ontwikkelingsexperts voor de manier waarop het kan de economieën ondermijnen van de gemeenschappen die het beweert te helpen, het model van Uniform is gebouwd om die aan te pakken tekortkomingen. Door uniformen lokaal te produceren in plaats van ze te importeren en iets te doneren dat een meetbare impact heeft op de ontvangers, kon Uniform het oude model overnemen en verbeteren.
Gelukkig was de "één voor één remix" niet minder aantrekkelijk voor westerse consumenten, en Uniform's eerste Kickstarter bereikte zijn financieringsdoel van $ 50.000 in de eerste vijf uur. Het merk was in staat om verder te gaan dan het aanvankelijke aanbod van eenvoudige T-shirts en oxfords om het assortiment coole loungewear, broeken en jurken te introduceren dat het tegenwoordig omvat.
Het best verkochte bomberjack van Uniform. Foto: Uniform
De positieve impact van het merk stopt niet bij het doneren van uniformen of het voorzien van banen voor Liberiaanse vrouwen. Het zet zich ook in om textiel zo milieuvriendelijk mogelijk in te kopen, en de oorspronkelijke Liberiaanse fabriek waar het allemaal begon, is voor 49 procent eigendom van arbeiders. Liberty heeft ook gewerkt aan de ontwikkeling van een Made in Africa-netwerk, dat bestaat uit een verzameling fabrieken die zich inzetten voor het behoud en empowerment van werknemers. Liberty hoopt dat het succes van Uniform in de productie met deze ethische partners in verschillende Afrikaanse landen een voorbeeld zal zijn dat laat zien wat is er mogelijk op het continent.
"Mensen kijken naar Afrika als de volgende grote productiehub, wat me heel blij maakt", zegt hij. "Maar ik denk dat als het doel zou zijn 'laten we China opnieuw creëren', we een grote kans zouden missen. Wat ik graag zou zien, is dat deze fabrieken werken met arbeiders en het milieu als een groot deel van de vergelijking."
Terwijl het merk blijft groeien, hebben beroemdheden van Shaquille O'Neal tot Whitney Port van "The Hills"-faam hebben zich aangesloten bij de Uniform-fanclub en A$AP Ferg heeft zich aangemeld om samen te werken aan een aanstaande capsulecollectie. Liberty is ervan overtuigd dat wat aanslaat, meer is dan alleen de missie - het gaat om praktische, coole en betaalbare kleding waarin de drager zich echt goed voelt en er goed uitziet. "In veel opzichten spreken de kleren voor zich", merkt hij op.
"Ik denk dat mensen ons bestverkochte bomberjack zien en denken: '$ 88? Hoe is dat mogelijk?'", lacht Liberty. "Maar we denken dat als je mensen teveel rekent voor ethiek, dat hen ervan weerhoudt een ethisch merk te kopen. En we geloven sterk in bewegende markten en de ethische kleding ruimte. We zijn niet zo goedkoop als de snelste fast fashion merken, maar je weet dat als je iets bij Uniform koopt, je niet teveel betaalt."