Net voor New York Fashion Week, ontving ik een radeloze e-mail van een gerespecteerde publicist. Ze nam contact met me op om te luchten over het gebrek aan transparantie in de pers over de manier waarop jonge ontwerpers hun bedrijf starten. Ze citeerde verschillende ontwerpers die erfgenamen/erfgenamen zijn van fortuinen van miljarden dollars, of wiens ouders fabrieken hebben, of wiens persoonlijke vermogens in de negen cijfers staan. "Misschien wordt het als onfatsoenlijk beschouwd om actief te wijzen of iemand een familietrust heeft die hun modebedrijf financiert, maar het is #realtalk", schreef ze. "Ik ontmoet de hele tijd opkomende ontwerpers en ze zijn altijd een beetje verbijsterd over waarom die en die grip krijgen. Geen van deze ontwerpers hoefde zich de eerste seizoenen zorgen te maken over minimale bestelbedragen, stofkosten en het huren van een locatie voor een show. Je concurreert met mensen die enorme financiële middelen hebben.”
En ze heeft gelijk. Ik zou zeggen dat 98 procent van de nieuwe ontwerpers die we behandelen
Fashionista hebben een soort steun van hun familie, zelfs als dat betekent dat een ouder een huis moest oversluiten om het te voorzien. Elke keer als ik een nieuwe - of nieuwere - ontwerper interview, stel ik ze dezelfde vraag: hoe ben je aan het geld gekomen om dit mogelijk te maken? Af en toe werken ze al 10-15 jaar in het bedrijf en maken ze gebruik van spaargeld. Maar vaker wel dan niet, tikken ze familiale bronnen aan. Het is niet verwonderlijk dat ontwerpers hier zelden over willen praten. Onlangs vroeg ik de ongetrainde mede-oprichters van een nieuw merk hoe ze erachter kwamen hoe ze met productie moesten omgaan -- wie heeft hen dat geleerd? Ze vertelden me dat ze na het werk twee jaar onderzoek hadden gedaan. De volgende keer dat ik ze ontmoette, zei een medeoprichter terloops dat een van hun vaders een leidinggevende in de kledingindustrie was en begeleiding had gegeven. Heeft ze me met opzet bedrogen? Waarschijnlijk. De meeste ambitieuze mensen die ook uit privilege komen, willen niet beoordeeld worden op de voordelen die ze hebben gekregen.Dus wat is er echt nodig om een collectie te lanceren? "Verbindingen zijn belangrijk", zegt Ari Bloom van A2B-ondernemingen, een strategisch adviesbureau dat vaak jonge ontwerpers begeleidt. “Dan is er geluk. Maar uiteindelijk is het een erg duur voorstel. Het is echt een spelletje voor de rijken.”
Maar hoe rijk? Bloom zegt dat een ontwerper $2 miljoen tot $3 miljoen nodig heeft om een confectiebedrijf van de grond te krijgen. Dat geld gaat naar het inhuren van ondersteunend personeel, het huren van een kantoor, reiskosten, public relations en niet te vergeten de daadwerkelijke productie van de collectie. (Wanneer winkels bestellingen plaatsen, doen ze zelden een aanbetaling. Dat betekent dat ontwerpers moeten betalen om de kleding te laten maken voordat ze door de winkel worden betaald. Als een item wordt afgeprijsd, doen winkels vaak een "charge back", wat betekent dat ontwerpers de winkel moeten terugbetalen voor het geld verloren op de korting.) Voor een confectiemerk dat fijne materialen gebruikt, kunnen monsters alleen al meer dan $ 100.000 per seizoen. Het enige dat tegenwoordig goedkoper is, is merkherkenning, dankzij sociale media. Maar volgers zijn niet gelijk aan klanten. "Ik ben merken tegengekomen die misschien 150.000 volgers op Instagram hebben, maar ze verdienen nog steeds minder dan $ 150.000 per jaar aan verkopen", zegt Bloom. onderscheidingen op bijna onmetelijke manieren helpen, maar het is belangrijk om te onthouden dat een groot deel van het werkelijke geld naar belastingen gaat. Inderdaad, veel bedrijven zijn pas winstgevend als ze een omzet van $ 5 miljoen tot $ 10 miljoen hebben bereikt, wat jaren kan duren.
Natuurlijk zijn er labels die op minder zijn gebaseerd. Veel ontwerpers doen het door zescijferige adviesopdrachten erbij te nemen en dat geld terug in het bedrijf te sluizen. Anderen werken vanuit hun appartementen en proberen het label collectie voor collectie overeind te houden. "Het is de bootstrapping-manier", zegt Shira Sue Carmi, oprichter van Lancering Collectief, een bedrijf dat opkomende ontwerpers adviseert over het starten van een bedrijf. "Je krijgt genoeg geld om de collectie mogelijk te maken en te hopen dat het wordt verkocht. Het is de minst kapitaalintensieve manier om het te doen, maar het is geen bedrijfsstrategie." En zelfs dat kan zes cijfers aan investeringen vergen. Crowdfunding is een nieuwe optie, maar het werkt beter met massaconsumentenproducten. Het is minder praktisch voor ontwerpers die dingen maken op een modern en confectieniveau. "Je hebt wat kapitaal nodig om te beginnen, zelfs als je het op een heel minimale manier doet", zegt Carmi.
Het was niet altijd zo extreem. Zoals de meeste creatieve industrieën, waren veel ontwerpers van de babyboomgeneratie kinderen van werkende of middenklasse ouders, van wie velen immigranten waren. (Tommy Hilfiger, Ralph Lauren, Calvin Klein, Alexander McQueen, John Galliano en Jean-Paul Gaultier komen uit dit soort achtergronden.) Maar toen high fashion in de jaren negentig veranderde van een ambacht in een bedrijf, werd het moeilijker voor mensen zonder middelen om sta op. Overweeg dit: 2014 out-of-state collegegeld aan het Fashion Institute of Technology is $8,905 een semester voor studenten die werken aan een bachelordiploma. Bij Parsons The New School for Design, dat privé is, is het lesgeld voor BFA-studenten: $ 20.275 per semester. Volgens het Department of Labor Statistics verdienen arbeidersgezinnen in de Verenigde Staten tussen de $ 20.000 en $ 40.000 per jaar. Zelfs als een uitzonderlijke student een volledige beurs heeft gekregen voor een van deze universiteiten, zijn er ook kost, inwoning en extra kosten.
Voor ontwerpers die de school wel halen - of ervoor kiezen om tegen de conventies in te gaan en door te trainen stage lopen of vertrouwen op hun inherente talenten - niets kan hen voorbereiden op de eerste paar jaar van een bedrijf leiden. "Sommige van de ontwerpers die ik ontmoet zijn ervaren, hebben goede connecties en hebben diepe zakken, en ze begrijpen nog steeds niet echt waar ze voor staan", zegt Bloom. "Zelfs als ze tot de top 2 procent van hun leeftijdsgenoten behoren, zullen ze uiteindelijk waarschijnlijk falen." Carmi voegt eraan toe: "De barrière voor succes is veel hoger dan vroeger."
Waarom zou je je dan druk maken? Nou, de meeste ontwerpers niet. Ze brengen hun loopbaan door met werken voor andere mensen en verdienen er vaak een goed inkomen mee. Dit onderwerp spreekt over een groter probleem dat onze samenleving vandaag de dag aantoonbaar teistert: is het te moeilijk om een pauze te nemen als je geen rijk kind bent?
Het kan allemaal erg ontmoedigend klinken, en het is een moeilijke vraag om aan te pakken zonder het persoonlijk te maken. Ik ben geen ontwerper, maar ik kom uit een arbeidersgezin, eenoudergezin dat ervoor koos een vakgebied te betreden dat onbetrouwbaar en over het algemeen niet lucratief is. Ik koos er ook voor om naar een privéschool te gaan die ik me niet kon veroorloven, omdat ik dacht dat het meer kansen zou opleveren. (Ik ben 32 en ik zal mijn studieleningen afbetalen tot ik ongeveer 42 ben.) Maar ik had iets waarvan ik denk dat niet veel kinderen hebben: Mij is nooit gezegd: "Nee." Zolang ik de verantwoordelijkheid nam voor mijn acties, konden die acties zijn wat ik wilde zijn. En daar ben ik echt blij om.
In dienst zijn als schrijver - of zelfs als werkende kunstenaar - is natuurlijk iets anders dan ontwerpen. Het doel voor de meeste creatievelingen is niet om een imperium op te bouwen. Ontwerpers moeten uitzoeken wat ze willen: willen ze de volgende Michael Kors zijn, of willen ze een klein bedrijf runnen met een robuuste lijst van particuliere klanten? "Als je wilt ontwerpen, zijn er manieren om dat te doen zonder je eigen bedrijf te starten", zegt Carmi. "Mode is geweldig in de manier waarop het kunst en commercie in evenwicht brengt, maar het is een bedrijf. Start geen bedrijf omdat je wilt ontwerpen. Start een bedrijf omdat je een bedrijf wilt starten."
Voor degenen die geloven dat het bezitten en runnen van een eigen label de enige manier is, benadrukt Carmi dat terwijl het is voor sommigen moeilijker dan voor anderen, het is belangrijk om te onthouden dat het op een bepaald niveau nog steeds moeilijk is voor iedereen. "Je hebt goede ideeën nodig", zegt Carmi. "Ongeacht je omstandigheden, je moet hierin komen met alle obstakels en uitdagingen waarmee je te maken krijgt. "