De meeste mensen beginnen een modelijn vanwege een passie voor design - en maken zich later zorgen over de zakelijke aspecten.
Maar voor Negatief ondergoed oprichters Lauren Schwab en Marissa Vosper, ging het andersom. Sterker nog, vóór Negative Underwear had geen van beiden enige ontwerpervaring: Schwab werkte bij een private equity-onderneming en Vosper werkte in merkadvies.
In plaats daarvan namen de stijlgeobsedeerde vrienden, die enigszins rusteloos waren met hun werk, lessen bij FIT voor de lol. Maar de hobby werd serieus, waarbij ze allebei interesse toonden om de mode-industrie te betreden en haar eigen bedrijf te starten. "We hebben geen van beiden een ontwerpachtergrond, dus we dachten dat we waarde konden toevoegen door naar de markt te kijken en te zien waar er kansen waren en ons daarop te richten", zegt Vosper.
Wat ze uiteindelijk ontdekten, was dat de lingeriemarkt een product voor vrouwen zoals zij erg miste: cool, modebewuste vrouwen die niet op zoek zijn naar saaie basics, maar ook geen honderden dollars willen uitgeven aan luxe lingerie.
Ze wilden een lijn beginnen die zou dienen als een tegengif voor de met franjes versierde, verfraaide ontwerpen die de wereld domineren overweldigende lingeriezaak -- ze noemen Victoria's Secret nooit bij naam, maar dat hebben ze ook niet echt tot. "Een beetje in het midden, er was een kolos van een merk dat er alles aan doet om van vrouwen iets te maken dat ze niet zijn", zegt Schwab. "Het gaat om het toevoegen van opvulling en om Angel-fied te worden."
Dit was het begin van een jaar van onderzoek, waarbij "honderden duizenden" beha's werden geprobeerd en aantekeningen werden gemaakt over wat ze wel of niet leuk vonden aan stijlen. Maar van alle gebieden van modeontwerp is lingerie natuurlijk de technisch meest lastige, die een enorme hoeveelheid precisie en expertise vereist.
"We maken altijd grapjes dat [als we hadden geweten hoe uitdagend lingerie is], we wikkeljurken zouden hebben gedaan", zegt Schwab. "Ik denk dat we totaal naïef waren om hier op in te gaan. We begonnen letterlijk door naar de FIT-boekwinkel te gaan op zoek naar een boek over het maken van patronen voor beha's, en toen we het niet konden vinden, realiseerden we ons al snel dat we een expert moesten vinden met jarenlange ervaring in de sector."
Dus begonnen ze meer dan vier jaar 's nachts en in het weekend aan de lijn te werken, en behielden ze hun dagelijkse baan tot vlak na de lancering van het merk in februari. Uiteindelijk hebben ze die expert gevonden, een vrouw die volgens hen bekend staat als de matriarch van het maken van bh's in New York. "Het was een heel lang, organisch proces", zegt Schwab. "We kenden de terminologie niet, we wisten niet hoe we dezelfde taal moesten spreken, dus veel ervan was: 'Dit vinden we niet leuk', en we zouden ernaar verwijzen, of we zouden zeggen: 'We houden er niet van dat ons vet hier naar buiten komt', en onze monstermaker was erg geduldig met ons."
Ze woonden ook lingeriebeurzen bij in Parijs en haalden uiteindelijk hun "superzijdeachtige, ondersteunende, pluche" bandmateriaal uit Japan en hun stoffen uit een familiebedrijf in België. Ze vonden een fabriek in Colombia, die onlangs de status van vrijhandel met de VS had gekregen, waardoor ze konden produceren op een schaal die de meeste nieuwe bedrijven niet konden. Verreweg de meest nuttige tool in hun arsenaal - en wat Schwab zegt dat dit uiteindelijk de meest waardevolle vaardigheid was die ze tijdens het proces leerde - was het ontginnen van hun uitgebreide contacten voor nieuwe connecties.
"Mijn grootste les van deze hele ervaring is hoe je je bestaande netwerk echt kunt pushen om zoveel mensen te ontmoeten", zegt ze. "We hebben veel geluk dat we in New York wonen en als gevolg daarvan hebben we toegang tot zoveel mensen, maar ik denk dat het aantal mensen die ik tijdens dit proces heb leren kennen door gewoon te vragen: 'O, ken jij iemand die iets van ondergoed weet?' is net geweest verbazingwekkend."
Toen ze eenmaal de pasvorm hadden gevonden op een plek waar ze blij mee waren, zowel op zichzelf als op hun vrienden getest, zocht het paar stoffen die ook weg waren van de roze, meisjesachtige menigte. Op dit moment zijn er slechts vier: Boa, een slangenprint; Albatros, een verenprint in lila; Essaouira, een unieke zwarte kantstijl; en Sieve, een fijn zwart gaas. Elk wordt geleverd in een halfgesneden beha, een string en een slip; de Sieve wordt ook geleverd in een balconette, de bestseller van het merk. Daarnaast is er een lijn doorschijnende t-shirts die zijn ontworpen om te pronken met je beha - inclusief tanks met opengewerkte rug of laag uitgesneden armsgaten.
Momenteel werkt Negative Underwear om prijsredenen volgens een direct-to-customer-strategie: de oprichters willen een set van ongeveer $ 100. Beha's variëren van $ 65- $ 85, strings $ 28 - $ 30 en slips $ 35 - $ 40. "Als je je stoffen van dezelfde fabriek als Eres haalt, moet je, tenzij je een luxe prijsklasse wilt zijn, de tussenpersoon in het retaillandschap uitschakelen", legt Vosper uit.
Die strategie heeft het duo niet alleen in staat gesteld om volledig hands-on te zijn bij elke stap van de operatie, het heeft hen ook een goed inzicht gegeven in de vrouwen die hun ondergoed kopen. "Het stelt ons in staat om echt te begrijpen wie elke klant is, omdat wij degenen zijn die de enveloppen, bedankbriefjes schrijven, dat moment van dankbaarheid voelen voor elke bestelling," Vosper zegt. "Ik denk dat het belangrijk is dat we elke klus hebben geklaard voordat we uitbreiden."
En plannen om uit te breiden zijn al in de maak. Volgens Schwab zou de eerste stap zijn om lichtere kleuren toe te voegen, zoals wit of nude, met dien verstande dat de meeste vrouwen voornamelijk zwart, wit of nude ondergoed kopen. Ze erkennen ook dat hun maatbereik (32A - 36D) momenteel zeer beperkt is, maar spraken de hoop uit om binnenkort meer maten toe te voegen zodra ze het gevoel hebben dat het product verder is ontwikkeld.
Jongensshorts, bodysuits, bustiers, loungewear en badpakken staan allemaal op de radar van Negative Underwear op basis van de vraag van de klant. "Ik denk dat het heel gemakkelijk is om de focus te verliezen als je zo opgewonden raakt, dus we proberen exact hetzelfde pad te volgen waarop ons merk is gebouwd", voegt Vosper toe. "Maar ik denk dat er veel mogelijkheden zijn om te groeien vanuit productstandpunt."
Het paar is dankbaar dat ze een ondersteuningssysteem hebben gehad, zowel in hun persoonlijke als professionele leven. Hoewel Schwab het project het grootste deel van het proces stil moest houden, is ze ongelooflijk geraakt door de steun die ze van haar bedrijf kreeg toen ze het hen eindelijk vertelde. En Vosper zegt dat haar ervaring in de wereld van merkadvies ook enorm nuttig was. Maar uiteindelijk was het de steun van elkaar die het meest hielp.
Geen van beiden heeft er spijt van die dagbanen te hebben verlaten. "Ik denk dat ik na acht jaar in een categorie te hebben gewerkt waar ik ideeën heb verkocht, een fysieke manifestatie van dat idee heb gehad en ik heb gekregen" betrokken zijn bij de uitvoering van het bouwen van een echt merk, en niet alleen mensen adviseren over het bouwen van merken, dat geeft mij zoveel voldoening", zegt.
"Ik zeg dat ik elke dag zeg: 'Als dit alles is wat ik krijg, is dit de beste ervaring van mijn leven'", zegt Schwab.
"En een kamer binnenlopen en al mijn vrienden zeggen dat ze mijn ondergoed dragen, is echt geweldig", voegt Vosper lachend toe.