Gli eventi di calore grave hanno una probabilità fino a sette volte maggiore di verificarsi tra oggi e il 2050. Gli ingegneri tessili stanno facendo qualcosa al riguardo.
Il nord-ovest del Pacifico sta cuocendo.
È una regione progettata per estati miti, con giornate calde e secche che fungono da tregua dalle condizioni fresche e nuvolose per il resto del calendario. Ciò per cui non è progettato, tuttavia, sono le temperature a tre cifre; l'area manca di infrastrutture adeguate per dotare i residenti dei meccanismi di cui hanno bisogno per far fronte. (A partire dal 2019, solo il 44% dei residenti di Seattle ha riferito di avere una qualche forma di aria condizionata.)
Questo è un dilemma del significato di vita o di morte. Alla fine di giugno, una storica ondata di caldo ha provocato temperature da record nella Columbia Britannica, nell'Oregon e nello Stato di Washington, uccidendo centinaia. E ora, il caldo estremo è tornato: mentre Portland in genere ha una media di solo un giorno di 100 gradi all'anno, un mercoledì e un giovedì a metà agosto hanno portato il totale a cinque nel 2021.
Non è solo il nord-ovest del Pacifico a essere torrido. Quest'estate, le temperature frizzanti hanno colpito i punti caldi dei turisti in tutta l'Africa settentrionale e l'Europa meridionale. La Spagna, per esempio, ha visto le temperature raggiungere i 115 gradi Fahrenheit, a soli tre gradi dal record di calore complessivo dell'Europa di 118,4 gradi (Atene nel 1977).
Gli scienziati del clima ci mettono in guardia sul nostro futuro ardente da decenni. Ora, quel futuro è qui - e diventerà solo più caldo. In uno studio pubblicato a luglio sulla rivista Cambiamenti climatici naturali, i ricercatori hanno scoperto che gli eventi di calore grave hanno una probabilità fino a sette volte maggiore di verificarsi tra oggi e il 2050 e più di 21 volte più probabilità che si verifichino dal 2051 al 2080.
Allora, cosa indosseremo?
Con vite vulnerabili e infrastrutture carenti a rischio, il contenuto dei nostri guardaroba non è esattamente al primo posto: la sopravvivenza lo è, in particolare per quelle comunità svantaggiate già al culmine della crisi climatica. Ma cosa accadrebbe se quella sopravvivenza potesse, in un certo senso, dipendere dalle magliette che abbiamo sulla schiena? E se i nostri vestiti potessero mantenerci freschi o monitorare la nostra salute o addirittura assorbire le nostre emissioni di carbonio? La moda esiste per vestire le nostre vite, dopotutto, e poiché quelle vite stanno cambiando, quell'abbigliamento non è mai stato così cruciale.
A partire dal 2019, solo il 44% dei residenti di Seattle ha riferito di avere una qualche forma di aria condizionata.
Foto: Michael Hanson/AFP via Getty Images
Il settore della vendita al dettaglio non è ancora in fase di avvio, comunque. Negli ultimi cinque anni, i tuoi rivenditori preferiti hanno quasi sicuramente si trovarono al centro di una resa dei conti in corso sui temi della sostenibilità, dei diritti dei lavoratori, del femminismo, dell'antirazzismo e dell'inclusività. E mentre la moda non è la seconda industria più inquinante, come viene spesso affermato, non è nemmeno perfettamente pulito: i settori dell'abbigliamento e delle calzature producono oltre l'8% delle emissioni globali totali di gas serra, secondo un Rapporto Quantis 2018, con emissioni che dovrebbero aumentare di oltre il 60% entro il 2030.
Tuttavia, la moda non è esentata dal partecipare alle soluzioni e dal farlo con urgenza. Nessuna industria, in particolare quelle che continuano a dipendere dall'estrazione di combustibili fossili, come la moda veloce. Quindi, mentre i rivenditori di massa mirano a diluire la loro impronta di carbonio, ad esempio, riducendo al minimo le loro acque reflue, non sta rendendo Portland più fresca. Ciò che potrebbe, tuttavia, è l'innovazione tessile che dobbiamo, non ai dirigenti seduti in una sala riunioni di Park Avenue, ma agli scienziati in camici bianchi inamidati.
Questa primavera, i ricercatori del Dipartimento di Ingegneria Meccanica del MIT hanno pubblicato una scoperta di importanza sismica per le industrie dell'abbigliamento e delle calzature di un mondo progressivamente più caldo. Cinque anni fa, gli ingegneri hanno deciso di prendere il polietilene, un polimero sottile e leggero, e la plastica più comune in uso oggi, e di filarlo in fibre che offrono proprietà auto-raffreddanti. Nel 2021 ci sono riusciti e ora hanno sviluppato una tecnologia in grado di trasformare una moltitudine di plastiche monouso in indumenti in grado di regolare la temperatura corporea.
I tessuti in polietilene del MIT funzionano assorbendo ed evaporando l'umidità e lo fanno molto più rapidamente dei tessuti più diffusi del pianeta come cotone, nylon e poliestere. La dott.ssa Svetlana Boriskina, ricercatrice del progetto, approssima che i tessuti in polietilene possono essere utilizzati in modo intercambiabile con le fibre tradizionali; offrono anche una minore impronta ecologica durante il loro ciclo di vita.
Il background di Boriskina non è nell'ingegneria tessile, ma nell'ottica e nella fotonica, campi specializzati che possono essere semplicemente definiti come fisica basata sulla scienza della luce. Ciò le ha permesso di avvicinarsi ai polietileni non dal punto di vista dell'indumento, ma piuttosto da uno radicato nella generazione, rilevazione e manipolazione della luce. Questo ha fatto la differenza.
"Stavamo cercando un nuovo approccio al modo in cui possiamo raffreddare passivamente", afferma Boriskina. "La gente ha capito come riscaldarsi passivamente con l'isolamento molto tempo fa. Il raffreddamento è più difficile. Poiché ho questo sfondo ottico, mi sono reso conto che c'è un meccanismo che non abbiamo sfruttato, ed è la radiazione".
La maggior parte (se non tutti) i vestiti convenzionali intrappolano la radiazione di calore all'interno del tessuto, dice, dove viene poi assorbita dal corpo. Attraverso la ricerca del MIT, gli ingegneri hanno determinato che il polietilene è l'unica alternativa nota in grado di fornire il tipo di trasparenza necessario per respingere le radiazioni, non per assorbirle. Ciò che è ancora più importante delle sue caratteristiche fisiche, però, è il fatto che puoi effettivamente indossarlo.
"Questo è stato in realtà uno dei motivi per cui, tradizionalmente, il polietilene non è stato utilizzato per i vestiti", afferma Boriskina. "Come sappiamo per esperienza con i sacchetti di plastica, il polietilene è in realtà un materiale idrofobo. Respinge l'acqua, il che è ottimo se vuoi fermare la pioggia, ma non così grande se vuoi rimuovere il sudore dalla pelle".
Gli ingegneri hanno iniziato con il polietilene nella sua forma di polvere grezza, che hanno poi estruso in sottili fili di fibre che possono essere raggruppati insieme per creare un filato intrecciato. Durante il processo di estrusione, la fibra si ossida, cambiando la sua energia superficiale da idrofoba a idrofila, dove prima attira l'umidità in eccesso prima di trasportarla via sulla sua superficie.
"Quando tocchi il tessuto, hai questa sensazione di freschezza immediata sulla punta delle dita", dice Boriskina. "Ciò significa che l'energia viene rimossa dal materiale."
La bellezza del polietilene sta nella sua versatilità. Poiché il team di Boriskina è stato in grado di produrre un filato dalle fibre di polietilene estruse, il tessuto può essere incorporato in qualsiasi catena di approvvigionamento moderna che possa utilizzare qualcosa come il cotone. E mescolando un colorante alla polvere grezza, si può anche tingere senza acqua, un enorme vantaggio ambientale per un'industria che si colloca tra i più gravi colpevoli di inquinamento e spreco d'acqua.
Un termometro a Portland che legge 116 gradi Fahrenheit durante l'ondata di caldo nordoccidentale del Pacifico a giugno.
Foto: Maranie Staab/Bloomberg via Getty Images
Sebbene ingegnosamente progettato, il polietilene non lo è tecnicamente un tessuto "intelligente" - quelli sono in sviluppo da anni, anche per l'applicazione incentrata sul clima in indumenti protettivi contro i raggi UV e trattati al plasma. Alla Fudan University di Shanghai, gli scienziati dei polimeri Peining Chen e Huisheng Peng si sono intrecciati elettricamente fibre trasparenti conduttive e fili luminescenti in un tessuto flessibile e traspirante che può fungere da indossabile Schermo.
I ricercatori della Fudan University hanno creato un prototipo con un sottile display in tessuto che, secondo quanto riportato da Dentro la scienza, potrebbero monitorare i volontari che indossavano cuffie che leggono le loro onde cerebrali. Immagina solo le implicazioni per l'assistenza sanitaria: in pratica, questo display potrebbe tracciare l'ipotalamo di un individuo, una sezione del tuo cervello che controlla la termoregolazione e indica quando la tua temperatura interna sta crescendo troppo in alto o si abbassa troppo basso.
Altrove, gli scienziati degli istituti tedeschi di ricerca sui tessuti e sulle fibre hanno ha sviluppato fibre di carbonio ottenute da biomateriali grezzi nel tentativo di creare versioni prive di emissioni degli elementi sintetici più invasivi al mondo che troviamo nella moda veloce, come il sopracitato poliestere e nylon.
Boriskina e i suoi colleghi hanno appena pubblicato le loro scoperte questo marzo, ma il MIT sta già implementando il suo tessuto in polietilene in una serie di progetti basati su indumenti per la Marina degli Stati Uniti. (Comprensibilmente, sta mantenendo la mamma sui dettagli.) Hanno anche lanciato la loro compagnia indipendente, una che Boriskina si aspetta che forniranno il loro polietilene ai produttori - l'abbigliamento sportivo è di interesse - supervisionando anche il proprio abbigliamento produzione. L'accessibilità è al primo posto: come può l'industria dell'abbigliamento portare i suoi prodotti nelle mani dei gruppi a rischio che ne hanno più bisogno?
"Questo è un mercato molto ampio, quindi essendo una startup, speriamo che queste aziende più grandi attraversino il processo di licenza e possiamo fare alcune prove per loro", afferma. "Siamo abbastanza ottimisti sul fatto che questo potrebbe essere presto sul mercato".
Tempo è dell'essenza. Ben presto, le invenzioni auto-raffreddanti come quella di Boriskina diventeranno sempre più necessarie per vivere attraverso il caldo estremo e tutte le ramificazioni che ne derivano. È solo una questione di quando, non se, l'industria dell'abbigliamento si riprenderà.
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