La biotecnologia è la risposta a un'industria della bellezza più sostenibile?

Nel Borneo, le miti foreste dell'arcipelago malese ospitano alcune delle più ricche biodiversità della Terra. Gli ecosistemi di questa nazione insulare, la terza più grande al mondo e la più grande in Asia, supportano più di 15.000 specie di piante e 1.400 anfibi, uccelli, pesci, mammiferi, rettili e insetti. Ma dal 2000, la fauna selvatica del Borneo ha affrontato un grave pericolo. Perché solo negli ultimi due decenni, l'isola ha subito una perdita di foreste che si conclude con almeno il 39%.

Il colpevole? Olio di palma, un olio vegetale produttivo derivato dalla palma da olio tropicale. L'olio commestibile è un'alternativa economica agli oli vegetali più pesanti per la produzione come cocco o oliva, e così è diventato un ingrediente fondamentale in prodotti alimentari, detersivi e biocarburanti, nonché in cosmetici. Eppure la sua domanda insaziabile ha rapidamente superato l'offerta: le piantagioni di palma da olio ora coprono

più di 66 milioni di acri della superficie terrestre, secondo il gruppo di difesa ambientale Rainforest Rescue, impoverendo ecosistemi cruciali e spostando i popoli indigeni nel processo. Oggi, le Nazioni Unite riferiscono che rimane solo la metà della copertura forestale originale del Borneo.

Sebbene l'olio di palma sia un caso di studio particolarmente devastante, è tutt'altro che l'unico esempio di esseri umani che sfruttano indebitamente le risorse naturali del pianeta per scopi industriali. Nella sola industria della bellezza, i raccolti, i sottoprodotti di origine animale e gli oli - sì, compresa la palma - sono importanti per gli affari; l'olio di palma, per esempio, produce acidi grassi idratanti e alcoli texturizzanti, una combinazione A-plus per la cura della pelle.

E se potessimo ricreare in modo sicuro e sostenibile gli ingredienti più minacciati del mondo, rendendoli anche ancora più efficaci? Questa è una domanda che gli scienziati si pongono dagli anni '60, quando la biotecnologia iniziò a spuntare per studiare l'ingegneria genetica. Oggi, la biotecnologia può essere definita come un'area della scienza applicata che sfrutta gli organismi viventi ei loro derivati ​​per produrre prodotti e processi migliori. E l'industria della bellezza sta guidando la carica.

"La biotecnologia è essenzialmente una tecnologia utilizzata in laboratorio per ricreare ingredienti in via di estinzione che alla fine migliorano vita delle persone - o nel caso della bellezza, della pelle - o per aiutare a risolvere un vecchio problema", afferma Catherine Gore, presidente di vegan marchio per la cura della pelle biossanza. "Ci sono solo un certo numero di risorse a nostra disposizione e la biotecnologia fornisce la risposta perfetta a still costruisci marchi attraverso ingredienti incredibili e non lasciare un'impronta negativa sul pianeta, o sulla tua pelle, per questo questione."

Biossance lanciato nel 2017 con squalano come suo "ingrediente eroe". Sviluppato tramite biotecnologia, la versione del marchio 100% vegetale e stabile a scaffale del la crema idratante è pubblicizzata come un sostituto più ecologico dello squalene, un composto organico ottenuto principalmente dallo squalo olio di fegato. Biossance deriva il suo squalano dalla canna da zucchero brasiliana rinnovabile in piccoli lotti che viene poi bio-fermentata utilizzando il proprio lievito.

"La biotecnologia utilizza batteri e lieviti come nano fabbriche per produrre ingredienti attivi, riducendo al minimo l'impatto sull'ambiente", afferma Dr. Hadley King, un dermatologo certificato dal consiglio di New York City. "Utilizzando solo piccole quantità di sostanze botaniche, la biotecnologia è un processo altamente sostenibile. I principi attivi derivati ​​da piante e animali sono talvolta criticati per la quantità di terra, acqua ed energia di cui hanno bisogno, e con ingredienti di origine animale, ci sono anche problemi di non essere senza crudeltà."

Lo squalene è stato descritto e identificato per la prima volta nel 1916 e, sebbene la raccolta degli squali - altro eufemisticamente noto come "pesca allo squalene" - da allora è caduto in disgrazia, gli squali hanno subito un colpo ciò nonostante. Nel 2006, l'Unione europea ha vietato la pesca mirata, rilevando un forte calo di alcune popolazioni di squali, ma secondo la coalizione globale senza scopo di lucro Shark Allies, 2,7 milioni di squali vengono ancora catturati ogni anno per il loro fegato. Secondo Gore, lo squalano di Biossance non è solo un'alternativa più etica alla sostanza a base di squalo, ma anche chimicamente, secondo quanto riferito, funziona meglio.

"Se guardi lo squalene in una fiala, vedrai che è piuttosto torbido e compromesso in termini di qualità, quindi tende ad ossidarsi sulla pelle", dice. Confrontalo con lo squalano "totalmente chiaro e senza peso", che non provoca ossidazione: la scienza parla di "andare a male" dopo essere stato esposto all'aria. "È una controparte identica e possiamo fare tutto ciò di cui il mondo ha bisogno senza avere una sola impronta negativa sul pianeta", afferma Gore.

Gli ingredienti formulati attraverso la biotecnologia possono anche essere molto meno costosi da produrre rispetto a quelli cosiddetti "di derivazione naturale". Anche se ci vuole un bel soldo per sviluppare un nuovo prodotto biotecnologico (circa 1,2 miliardi di dollari, per l'esattezza, secondo il Tufts Center for the Study of Drug Development), le aziende potrebbero vedere un drastico calo dei costi operativi a lungo termine. E con l'open sourcing, i marchi di bellezza possono persino collaborare per condividere le scoperte tecnologiche in tutto il settore a un ritmo più conveniente di quello che potrebbe richiedere un'azienda per sviluppare la propria tecnologia. Ecco perché Biossance vende il suo squalano ad altri prestigiosi marchi di cosmetici.

La bellezza (in particolare la cura della pelle) è così dipendente da formulazioni pionieristiche che la biotecnologia è una specie di gioco da ragazzi. Nel 2019, azienda svizzera di profumi Givaudan ha sviluppato una versione prodotta biotecnologicamente dell'ambrossido, una sostanza chimica organica e uno dei costituenti chiave responsabili del profumo legnoso dell'ambra grigia. L'ambroxie è prodotta naturalmente nel sistema digestivo dei capodogli, ma la versione rinnovabile di Givaudan, Ambrofix, è ottenuto dalla fermentazione della canna da zucchero di provenienza sostenibile.

Altrove in Svizzera, fornitore di cosmetici Mibelle usa IceAwake, un ingrediente brevettato che aiuta a "ringiovanire" la pelle invecchiata e priva di sonno. Mibelle ha sviluppato la sua tecnologia a partire da pochi campioni di ghiaccio sciolto delle Alpi svizzere, sfruttando gli alti livelli di contenuto microbico dell'acqua vicina.

Per quanto riguarda l'olio di palma? Con sede a New York City C16 Bioscienze ha sviluppato la propria alternativa all'ingrediente coltivata in laboratorio tramite un processo di fermentazione che utilizza i microbi per produrre olio di palma come la birra e per farlo in scala. L'azienda biotecnologica ha chiuso un round di Serie A da 20 milioni di dollari lo scorso marzo guidato da Breakthrough Energy Ventures, un fondo da 1 miliardo di dollari guidato da Bill Gates per accelerare le innovazioni nell'energia sostenibile.

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Con quasi nessun impatto ambientale nella formulazione del prodotto stesso, è comprensibile che le alternative biotecnologiche possano essere considerate l'opzione più "sostenibile" per i consumatori attenti all'ambiente. Ma a differenza del settore alimentare che offre una serie di programmi di certificazione di terze parti, la bellezza è meno rigorosa, almeno per quanto riguarda le agenzie governative.

La Food and Drug Administration regolamenta i cosmetici, certo, ma il termine "biologico" è non effettivamente definito in nessuno dei suoi standard. Né è "sostenibile", o "pulito" o anche "naturale", e non c'è alcuna garanzia che i prodotti che cadono in quei secchi siano necessariamente migliori per la tua pelle in generale. (Ecco perché è così problematico che anche questi prodotti lo siano raramente accessibile a chi ha un reddito più basso, un numero sproporzionato delle quali sono persone di colore.) E tutto ciò continua a fuorviare gli acquirenti, ora incaricati di rubacchiare tra gli elenchi degli ingredienti e i risultati della ricerca nel proprio tempo.

"C'è il potenziale per il greenwashing [nella biotecnologia]", afferma il dott. King. "Abbiamo bisogno di trasparenza e standard di etichettatura utili per aiutarci a capire e navigare tra le opzioni. E in definitiva, abbiamo bisogno di dati eccellenti sulla sicurezza e sull'efficacia per poter valutare questi ingredienti".

Alla Biossance, Gore assicura che il suo team è impegnato a educare gli acquirenti curiosi non solo sulla biotecnologia, ma sui processi interni dell'azienda nel suo complesso. ("La parola biotecnologia può essere piuttosto astratta", afferma. "Quindi porta naturalmente a più domande e potenzialmente più confusione, ed è questo che deve essere preso di mira.") La trasparenza può essere il soluzione più efficace, quindi, almeno fino a quando i servizi di accreditamento a livello di settore non saranno disponibili per i marchi di bellezza e i loro clienti. La biotecnologia, però, non sta aspettando.

"Vedremo emergere nuovi tipi di ingredienti biotecnologici che sono più che identici alla loro controparte naturale, ma li superano in termini di qualità e prestazioni", afferma il chimico cosmetico Ron Robinson, fondatore e CEO di BeautyStat, un'agenzia e blog di influencer di bellezza che ha lanciato la propria linea di prodotti per la cura della pelle nel 2019. Robinson suggerisce che BeautyStat sta lavorando a "qualcosa di grande" nel mondo delle biotecnologie, ma non può ancora rivelare i dettagli.

Le possibilità sono infinite e non limitate alla flora e alla fauna più a rischio del pianeta, anche se hanno certamente la precedenza. Gore suggerisce ai consumatori di cercare prodotti sviluppati biotecnologicamente sandalo, una specie vegetale ufficialmente "vulnerabile" che fornisce un olio ormai frequentemente utilizzato in aromaterapia e profumeria. La società madre di Biossance Amyris, un'azienda chimica sintetica con sede fuori Oakland, ha ricreato il legno di sandalo utilizzando la fermentazione del lievito.

Se la biotecnologia sembra piuttosto futuristica, come se fosse uscita da un appariscente film di fantascienza anni '60, è perché, beh, in un certo senso lo è. Poiché l'azione per il clima intersettoriale diventa sempre più necessaria, Gore spera che l'innovazione scientifica, si spera, continuerà a essere all'altezza della situazione.

"L'obiettivo finale è porre le domande a tutti i livelli", afferma. "Come vengono lavorati e raccolti gli ingredienti ora? E c'è una soluzione migliore?"

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