Visite d'usine: le cuir Lotuff du Rhode Island aspire à être l'Hermès américain

Bienvenue dans notre nouvelle série, Visite de l'usine, dans lequel nous vous emmenons dans les usines de fabrication de certaines de nos marques préférées pour découvrir comment les vêtements que nous achetons sont réellement fabriqués. Prochaine étape: Providence, la société de maroquinerie basée à Rhode Island, Lotuff Leather.

La qualité est un mot qui est souvent utilisé dans l'industrie de la mode, mais cela ne signifie pas qu'il s'agit en fait d'une caractéristique commune aux produits proposés dans votre grand magasin local. A l'extrémité inférieure du totem, la prolifération des mode rapide a rendu les vêtements moins chers et plus jetables que jamais, et selon le best-seller 2007 de Dana Thomas "Deluxe: comment le luxe a perdu son lustre", de nombreuses marques de luxe parmi les plus chères ont également fait des économies en matière de matériaux et de construction.

Alors que certains peuvent être trop distraits par la publicité étincelante, la popularité parmi les influenceurs Instagram et les recommandations de célébrités pour être remarqués, d'autres - comme Lindy McDonough, directrice créative de

Cuir Lotuff — sont déterminés à lutter discrètement contre le déclin des marchandises véritablement de haut calibre.

"Notre objectif est de fabriquer le meilleur sac que vous aurez jamais", dit-elle dans une interview au studio lumineux de Lotuff à Providence, Rhode Island. "Et le dernier sac que vous aurez jamais."

McDonough et ses collègues de Lotuff sont tellement familiarisés avec la fabrication d'un sac de qualité qu'ils sont le genre de personnes qui entrent dans Pradadans le showroom de Milan et se retrouvent à critiquer les points de couture ou les techniques de peinture des bords. Ce n'est pas qu'ils veulent faire tomber d'autres marques, c'est juste qu'ils ont passé d'innombrables heures à s'entraîner pour remarquer les petites choses.

« Nous sommes peut-être un peu un peu sur le côté du contrôle", rit McDonough, "mais je pense que si vous vous souciez d'un bon sac, c'est probablement une bonne chose."

Fondée en 2012 par Joe et Rick Lotuff, un couple de frères avec des années d'expérience dans la fabrication américaine, la marque fabrique une gamme d'articles de maroquinerie pour hommes et femmes qui valorisent la qualité du design, des matériaux et de la construction avant tout autre. Après avoir initialement lancé en partenariat avec un atelier de maroquinerie du Connecticut dirigé par des hommes qui ont été dans le entreprise pendant des décennies, Lotuff a depuis investi dans son propre studio et a apporté environ 70 pour cent de sa production en interne.

"J'ai vu des sacs fabriqués par l'un des maroquiniers du Connecticut qui ont 40 ou 50 ans", explique McDonough. "Il est une partie importante de ce processus en termes de comment les choses vont vieillir, comment elles vont fonctionner [au fil du temps]." 

Mais la direction de Lotuff est tout aussi fière des jeunes talents de l'équipe, issus de prestigieuses écoles d'art comme RISD à Providence et le École de l'Institut des Arts à Chicago. Lotuff offre une semaine de travail de 30 heures et des avantages sociaux complets, ce qui permet aux employés de conserver facilement un art pratique en dehors du travail, et les employés offrent à leur tour à Lotuff la précision et la compétence des artistes. Le résultat est un atelier plein de folie, de camaraderie et d'intensité trouvées dans un espace de studio partagé par une école d'art le week-end avant les critiques de portfolio.

"Cela permet à la qualité d'être tout simplement insensée", explique McDonough à propos de la démographie des employés. "C'est une qualité que vous ne pourriez obtenir nulle part ailleurs."

L'habileté des artisans n'est cependant qu'un élément qui contribue au calibre des pièces de Lotuff. Une autre vient de la façon dont l'équipe soudée travaille ensemble sur chaque détail. Plutôt que de concevoir sur ordinateur, envoyer une image pour faire réaliser des motifs à l'autre bout du monde puis en envoyant ce modèle à une autre usine pour faire construire des sacs, Lotuff fait tout cela dans un grand pièce. Les concepteurs peuvent créer et construisent leurs propres motifs, et ils ne sont qu'à quelques mètres tandis que d'autres employés de Lotuff sélectionnent les parties d'une peau de cuir à couper ou commencent à coudre les bords. Chaque sac est numéroté individuellement afin de garder un œil sur qui a travaillé sur chaque produit.

"Au fur et à mesure que nous grandissons, nous essayons de développer une vraie maison", dit McDonough. "C'est la seule façon de vraiment maintenir la qualité. Vous êtes en charge de tous les différents leviers qui peuvent poser problème... Si nous pouvions être les américains Hermès dans cent ans, ce serait plutôt cool."

Un autre ensemble de variables soigneusement contrôlées dans la formule d'excellence de Lotuff concerne les matériaux utilisés. Des fermetures à glissière japonaises au fil américain en passant par la quincaillerie en laiton massif ("vous pouvez le mettre sur une roue de ponçage et c'est laiton, cette finition, jusqu'au cœur », explique McDonough), chaque élément d'un sac Lotuff est soigneusement contrôlé.

Le plus important, bien sûr, est le cuir qui constitue un si grand pourcentage de tout produit Lotuff. Sur ce point, la marque est particulièrement fière: Lotuff utilise des cuirs au tannage végétal élaborés exclusivement pour son utilisation par une tannerie en Amérique du Sud qui fonctionne de la même manière depuis trois générations.

Les avantages de ce partenariat sont doubles. Premièrement, l'empreinte environnementale du processus de tannage du cuir est considérablement réduite. Sans le chrome ou le formaldéhyde utilisés dans le tannage non végétal, l'eau qui sort de la tannerie peut être réutilisée encore et encore. Et les sédiments dans les eaux de ruissellement, qui sont constitués de particules de cuir et de morceaux de teinture naturelle, est si pur que la tannerie le cuit en briques ressemblant à de l'argile qui sont ensuite plantées comme engrais. L'engrais nourrit le bosquet d'eucalyptus voisin qui fournit les tanins et autres matières premières utilisées par la tannerie.

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"Ce qui est intéressant, c'est qu'ils ne font pas nécessairement les choses pour être respectueux de l'environnement", dit McDonough. "Ils le font pour qu'il puisse y avoir plusieurs générations d'entre eux qui fabriquent du cuir. C'est comme ça qu'on peut être là pendant cent ans à faire n'importe quoi. Chaque fois que je suis là-bas, je suis très inspiré par le manque de déchets."

Le deuxième avantage est que les cuirs au tannage végétal ne sont pas sujets à la même dégradation au fil du temps que les cuirs au tannage au chrome. Bien que le bronzage au chrome soit nettement plus rapide - à peine deux à trois jours pour un minimum de 21 jours pour le bronzage végétal - le compromis en vaut la peine, selon McDonough.

« Avez-vous déjà eu une chaussure ou un sac dont le visage se détache et pèle avec le temps? Ce qui se passe là-bas, c'est que le chrome à l'intérieur du cuir rouille essentiellement à cause des éléments, ce qui le fait se décomposer », explique McDonough. "Un cuir entièrement tanné végétal va s'améliorer au fur et à mesure que vous l'utilisez."

Le temps supplémentaire qu'il faut pour tanner le cuir de cette façon n'est pas la seule chose qui demande de la patience. Il y a la fabrication des sacs, dont certains nécessitent jusqu'à 190 opérations, de la coupe des peaux de cuir à la couture des coutures en passant par la fixation du matériel. Il y a le processus de conception, qui peut impliquer de travailler sur un seul sac pendant des années pour s'assurer qu'il est parfait. Il existe des relations de vente en gros, dans lesquelles la marque attendra probablement des détaillants qui lui conviennent parfaitement plutôt que de se lancer dans le premier magasin qui les emmènera dans une ville donnée.

"C'est beaucoup, mais je ne pouvais pas imaginer faire autrement à ce stade", a déclaré McDonough. "Nous ne sortons pas des tonnes et des tonnes de styles chaque année, mais quand nous mettons quelque chose dans le monde, nous en sommes très très attachés."

Le résultat est une petite collection hautement organisée de pièces bien faites et conçues de manière intemporelle. Aucun sac en cuir ne peut être parfaitement durable ou si parfaitement construit qu'il est invincible, bien sûr, mais Lotuff se rapproche plus de ces normes que la plupart. Avec suffisamment de temps, ils pourraient devenir une marque de luxe américaine digne d'être mentionnée dans le même souffle qu'Hermès, après tout.

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