La próxima generación de alternativas de cuero

En 1928, un diseñador de la ciudad de Nueva York llamado Irving Schott creó la primera chaqueta de cuero para motocicleta del mundo. Dándole el nombre de "Perfecto" (en honor a su cigarro favorito), Schott elaboró ​​el abrigo con piel de caballo, un material rígido y duradero que poco después se convirtió en el cuero preferido de la moda. Los primeros Perfectos se vendieron por solo $ 5.50. En la década de 1950, el chaqueta de cuero era un pilar de la ropa de buena fe.

Hoy dia, cuero es uno de los materiales más ubicuos en las industrias del calzado y la moda. Pero el término "cuero" no siempre ha tenido la misma definición que Schott habría usado en su apogeo de la década de 1920. En el último medio siglo, el "cuero" se ha expandido para incluir variaciones de "piel sintética", como poliuretano (PU) y cloruro de polivinilo (PVC), que no solo se fabrican con combustibles fósiles, sino que tampoco biodegradables. Y aunque estas alternativas son teóricamente más amigables con los animales, en el sentido de que en realidad no requieren pieles de animales, tampoco son el sustituto ecológico al que los consumidores pueden haber sido llevados creer.

Dan Widmaier, director ejecutivo de la empresa de materiales Roscas de perno, llega a afirmar que la industria genera 35 mil millones pies cuadrados de cuero, que es tanto cuero como plástico, combinados, cada año. Y todo eso está contribuyendo a una crisis ambiental: las emisiones asociadas con un solo par de botas de cuero son aproximadamente iguales a las de quemar un galón de gasolina, según Sierra Club. Sin embargo, existen alternativas.

Desde pieles derivadas de frutas hasta telas cultivadas en laboratorios, nunca ha habido más opciones para compradores y minoristas en busca de soluciones más responsables. Lo que es una excelente noticia, porque su impacto potencial, especialmente en términos de reducción de carbono, podría ser significativo.

El cuero es un negocio tan grande que, a pesar de todos y cada uno de los avances prometedores hacia mercados más sostenibles, todavía está dominado casi por completo por dos empresas predominantes: las pieles y los pliegues. De hecho, de esos 35 mil millones de pies cuadrados de cuero mencionados anteriormente, aproximadamente el cero por ciento corresponde a alternativas, afirma Bolt Threads. Pero eso no significa que no haya opciones.

En términos generales, los desarrollos se están realizando en tres categorías generales: flujos de desechos reprocesados, sustitutos tecnológicos e históricamente opciones de baja fidelidad, como el reciclaje. En los últimos años, es posible que haya visto titulares que promocionan las innovaciones detrás de los cueros hechos a partir de frutas y verduras. La idea aquí es centrarse en la renovabilidad, algo que de ninguna manera se limita exclusivamente a los artículos de cuero. ¿Cómo podemos tomar algo que es puro desperdicio, como cáscaras, cortezas e incluso la carne desechada de los alimentos, y convertirlo en un bien utilizable?

Hasta la fecha, "cuero", o materiales que se hacen pasar por cuero, según los requisitos de la moda para fuerza, longevidad y, por supuesto, suavidad: está hecho de mango, soja, coco, corcho y manzanas. Parte de la flora, como la piña, la piel de uva y el cactus, se han cosechado para desarrollar fibras patentadas que luego se pueden distribuir a marcas y minoristas con nombres de marcas registradas, como "Piñatex","Vegea" y "Desserto" respectivamente.

Sin embargo, ninguna alternativa ha gozado de tanto éxito comercial como la que proviene de champiñones. Si bien el proceso para crear cuero de hongos difiere para cada científico que lo cultiva, la idea básica es esta: las raíces de hongos se pueden cultivar en aserrín o desechos agrícolas, y cuando brotan, el hongo forma una capa gruesa, llamada micelio, que luego se puede tratar para que parezca cuero. Y ya se está implementando en varios incondicionales de la moda.

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El mes pasado, Hermès anunció que estaba listo para presentar un bolso creado con un material similar al cuero hecho con micelio, cultivado en un laboratorio por una empresa de biomateriales con sede en California MycoWorks. Y en octubre, los ejecutivos de Adidas, Lululemon, Kering y Stella McCartney confirmaron los planes respectivos para vincularse con los mencionados Bolt Threads para adoptar su Mylo patentado, también hecho de micelio, en sus líneas de productos de forma continua.

Desde que Bolt Threads lanzó su primer producto Mylo en 2018, la empresa se ha centrado en hacer crecer sus asociaciones. Porque, como argumenta Widmaier, un consumidor común no compraría una hoja de Mylo por su cuenta; sin embargo, optaría por una versión convincente de Mylo de su chaqueta de cuero favorita.

"Tenemos una cantidad escandalosa de entradas en este momento, y creemos que solo continuará, pero también tratamos de llegar a personas con las que estamos particularmente alineados ", dice Widmaier, quien obtuvo su Ph. D. en química y biología química. "Estamos tratando frenéticamente de escalar tanto Mylo como podamos".

Dentro del panorama de alternativas más amplio, existe una gran cantidad de superposición entre los flujos de residuos reprocesados ​​y sustitutos habilitados por la tecnología: eso se debe a que ciertos elementos, como Mylo, se originan a partir de materiales naturales pero están hechos renovable en laboratorios. Ese también es el caso con Allbirds'próxima Cuero vegetal, desarrollado originalmente por la empresa de innovación de materiales con sede en Illinois Natural Fiber Welding, bajo el nombre "Mirum". los La tecnología une los ingredientes biológicos como el aceite vegetal y el caucho natural para crear un "cuero" 100% natural a base de plantas. material.

Si bien Plant Leather de Allbirds no llegará a los estantes hasta diciembre de 2021, la compañía tiene la esperanza de que la fabricación tenga patas más allá de su propia sede. Claudia Richardson, gerente senior de innovación de materiales de Allbirds, dice que Plant Leather emite hasta 17 veces menos carbono que el sintético cuero, y tiene 40 veces menos impacto de carbono que el cuero animal: "Eso es un potencial de reducción del 95% en el impacto de carbono de los productos finales".

Otra marca que ha trabajado para desarrollar internamente su propia alternativa de cuero derivada de la tecnología es von Holzhausen, la etiqueta del bolso cortesía de la ex diseñadora de automóviles Vicki von Holzhausen. Cuando se lanzó por primera vez en 2017, von Holzhausen lo hizo solo utilizando cuero que era un subproducto de la industria alimentaria, por lo que ningún animal se utilizó solo para su piel. Un año después, introdujo un material exclusivo sin animales llamado "Technik-Leather", que según von Holzhausen ayuda a desviar el plástico de los vertederos.

Para desarrollar Technik, von Holzhausen creó una capa de microfibra a partir de botellas de agua de plástico recicladas 100% postconsumo que imita la calidad flexible del cuero animal. La capa exterior de Technik, que es resistente al agua, a las manchas y a los arañazos, se fabrica mediante un proceso sin residuos al 99% en el que todos los materiales utilizados se reciclan, incluso el agua.

Con un nuevo material alternativo llamado Banbü, von Holzhausen se aventura en el reino de las plantas con una fibra patentada hecha de bambú. El bambú en sí es naturalmente regenerativo: no solo es la planta de más rápido crecimiento en la tierra, sino que también se puede cosechar sin destruir sus sistemas de raíces y necesita relativamente poca agua para crecer. En un esfuerzo por compartir la innovación, von Holzhausen ofrece su Technik y Banbü a industrias a gran escala: como las marcas de moda, las empresas de automoción y los relojeros de lujo, que tradicionalmente utilizan cuero en sus productos.

Las alternativas de cuero también están tomando la forma de avenidas históricamente de baja fidelidad, como con Cosa vieja, que elabora artículos de cuero reciclados a partir de materiales reciclados que provienen principalmente de fabricantes de muebles, curtidurías y centros de desechos textiles.

Cuando los cofundadores Carl Ollson y Felix von Bahder decidieron por primera vez emprender negocios juntos en 2012, su enfoque inicialmente no era ecológico. "Nos dimos cuenta de que había muchas chaquetas de cuero feas por ahí", dice von Bahder, riendo. Cuanto más trabajaban con cuero reciclado, más se enfrentaban cara a cara con desperdicios de cuero insuperables: "Son miles de toneladas de cuero en perfecto estado que se arroja en pilas y se prende fuego en todo el mundo donde se fabrican productos de cuero. Eso es lo que llevó a Deadwood de ser un pasatiempo a una vocación ".

En los nueve años desde que lanzaron Deadwood, Ollson y von Bahder se han familiarizado bien con algunos de los desafíos más sistémicos de la moda, incluido el desperdicio. También hay una falta generalizada de innovación que puede hacer que la industria esté menos inclinada a hacer cambios de arriba a abajo, que incluyen, por ejemplo, la eliminación gradual de la piel de los animales, en aras de un sistema menos destructivo cadena de suministro.

"Todas las industrias se enfrentan a desafíos", dice von Bahder. "En la moda, siempre se ha tratado de encontrar la próxima novedad. Pero ahora, de repente, tenemos que hacer un trabajo real y una investigación real, y creo que para muchos en la industria se necesita algo de tiempo para acostumbrarse ".

Bolt Threads es muy consciente de esta vacilación, por lo que está en el negocio de las asociaciones con esas mismas empresas que podrían llevar al mercado alternativas de cuero.

"Lo que hemos aprendido es que las marcas de moda no tienen un historial profundo de innovación que impulse el producto", dice Widmaier. "Puedo señalarles una larga cadena de empresas de electrónica que están en su sexta generación, pero que una nueva startup mató. No sucede así en la moda. Y debido a eso, hay una falta de la comprensión científica profunda que se requiere para llevar la verdadera innovación a los mercados ".

Sin embargo, las alternativas al cuero no son una solución milagrosa. Desarrollos como Mylo o Plant Leather o Technik requieren prueba y error reales y, como señala Widmaier, "por lo general, eso se mide en décadas". La moda puede no tener décadas por venir: el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un organismo intergubernamental de las Naciones Unidas, ha declarado que para evitar una catástrofe climática, las emisiones globales deben reducirse a la mitad para 2030.

von Holzhausen, por su parte, cree que habrá un punto de inflexión una vez que más empresas tradicionales comiencen a ofrecer opciones distintas del cuero dentro de sus líneas de productos. "Será paralelo a lo que estamos viendo actualmente en la industria de la carne, con alternativas a la carne que aparecerán en todas partes, desde restaurantes de comida rápida hasta cenas elegantes", dice.

Quizás, solo quizás, eso es algo sobre lo que podemos ser optimistas.

"La buena noticia es que en los últimos cinco años ha habido un crecimiento exponencial de la innovación de materiales que aborda las alternativas biológicas, no solo para el cuero, pero también combustibles fósiles, tintes, productos químicos, fibras y tejidos ", afirma Anne-Ro Klevant Groen, directora de marketing y comunicaciones de moda sostenible. iniciativa Moda para siempre. "Hay más conciencia entre los inversores, las marcas y los consumidores sobre la próxima ola de nuevas soluciones. Hay más capital disponible, se están abriendo más asociaciones y más consumidores exigen alternativas sostenibles ".

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