Los eventos de calor severo tienen hasta siete veces más probabilidades de ocurrir entre ahora y 2050. Los ingenieros textiles están haciendo algo al respecto.
El noroeste del Pacífico se está horneando.
Es una región diseñada para veranos suaves, con días cálidos y secos que actúan como un respiro de las condiciones frías y nubladas durante el resto del calendario. Sin embargo, para lo que no está diseñado son para temperaturas de tres dígitos; el área carece de infraestructura adecuada para equipar a los residentes con los mecanismos que necesitan para hacer frente. (A partir de 2019, solo 44% de los residentes de Seattle informaron tener algún tipo de aire acondicionado).
Este es un dilema de importancia de vida o muerte. A finales de junio, una histórica ola de calor provocó temperaturas récord en Columbia Británica, Oregón y Washington. matando a cientos. Y ahora, el calor extremo está de vuelta: mientras que Portland generalmente promedia solo un día de 100 grados al año, un miércoles y jueves a mediados de agosto elevó ese total a cinco en 2021.
No es solo el noroeste del Pacífico lo que está abrasando. Este verano, las temperaturas vertiginosas afectaron a los puntos calientes de los turistas en el norte de África y el sur de Europa. España, por ejemplo, registró temperaturas de 115 grados Fahrenheit, solo tres grados por debajo del récord de calor general de Europa de 118.4 grados (Atenas en 1977).
Los científicos del clima nos han estado advirtiendo sobre nuestro futuro ardiente durante décadas. Ahora, ese futuro está aquí, y solo se pondrá más caluroso. En un estudio publicado en julio en la revista Naturaleza Cambio Climático, los investigadores encontraron que los eventos de calor severo tienen hasta siete veces más probabilidades de ocurrir entre ahora y 2050, y más de 21 veces más probabilidades de ocurrir entre 2051 y 2080.
Entonces, ¿qué nos vestiremos?
Con vidas vulnerables e infraestructura defectuosa en riesgo, el contenido de nuestros guardarropas no es exactamente lo más importante: la supervivencia lo es, especialmente para las comunidades desfavorecidas. ya en la cúspide de la crisis climática. Pero, ¿qué pasaría si esa supervivencia pudiera, en cierto sentido, depender de las camisas que llevamos a la espalda? ¿Qué pasaría si nuestra ropa pudiera mantenernos frescos o controlar nuestra salud o incluso absorber nuestras emisiones de carbono? La moda existe para vestir nuestras vidas, después de todo, y a medida que esas vidas están cambiando, esa vestimenta nunca ha sido más crucial.
A partir de 2019, solo el 44% de los residentes de Seattle informaron tener algún tipo de aire acondicionado.
Foto: Michael Hanson / AFP a través de Getty Images
La industria minorista no está comenzando a funcionar, de todos modos todavía. En los últimos cinco años, es casi seguro que sus minoristas favoritos hayan se encontraron en el centro de un ajuste de cuentas en curso sobre temas de sostenibilidad, así como derechos de los trabajadores, feminismo, antirracismo e inclusión. Y mientras la moda no es la segunda industria más contaminante, como se afirma con frecuencia, tampoco es absolutamente limpio: los sectores de la indumentaria y el calzado producen más del 8% del total de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según un Informe Quantis 2018, con emisiones proyectadas para aumentar en más del 60% para 2030.
Sin embargo, la moda no está eximida de participar en las soluciones y de hacerlo con urgencia. Ninguna industria, sobre todo las que siguen dependiendo de la extracción de combustibles fósiles, como la moda rapida. Entonces, si bien los minoristas masivos tienen como objetivo diluir su huella de carbono, por ejemplo, minimizando sus aguas residuales, no está haciendo que Portland sea más fresco. Lo que sí podría, sin embargo, es la innovación textil que debemos, no a los ejecutivos sentados en una sala de juntas de Park Avenue, sino a los científicos con batas de laboratorio blancas almidonadas.
Esta primavera, los investigadores del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT publicaron un avance de importancia sísmica para las industrias de la indumentaria y el calzado de un mundo cada vez más cálido. Hace cinco años, los ingenieros se propusieron tomar polietileno, un polímero delgado y liviano, y el plástico más común en uso en la actualidad, y convertirlo en fibras que ofrecen propiedades de autoenfriamiento. En 2021, lo lograron y ahora han desarrollado una tecnología que puede transformar una multitud de plásticos de un solo uso en ropa que puede regular la temperatura corporal.
Los textiles de polietileno del MIT funcionan absorbiendo y evaporando la humedad, y lo hacen mucho más rápido que los tejidos más omnipresentes del planeta, como el algodón, el nailon y el poliéster. La Dra. Svetlana Boriskina, científica investigadora del proyecto, estima que las telas de polietileno se pueden usar indistintamente con las fibras tradicionales; también ofrecen una huella ecológica más pequeña a lo largo de su ciclo de vida.
La formación de Boriskina no es en ingeniería textil, sino en óptica y fotónica, campos especializados que pueden definirse simplemente como física basada en la ciencia de la luz. Esto le permitió acercarse a los polietilenos no desde la perspectiva de la prenda, sino desde una perspectiva basada en la generación, detección y manipulación de la luz. Esto marcó la diferencia.
"Estábamos buscando un nuevo enfoque sobre cómo podemos enfriar pasivamente", dice Boriskina. "La gente descubrió cómo calentar pasivamente con aislamiento hace mucho tiempo. El enfriamiento es más difícil. Debido a que tengo este fondo óptico, me di cuenta de que hay un mecanismo que no habíamos aprovechado y es la radiación ".
La mayoría (si no todas) las prendas convencionales atrapan la radiación de calor dentro de la tela, dice, donde luego es absorbida por el cuerpo. A través de la investigación del MIT, los ingenieros determinaron que el polietileno es la única alternativa conocida que puede proporcionar el tipo de transparencia necesaria para repeler la radiación, no absorberla. Sin embargo, lo que es aún más importante que sus características físicas es el hecho de que realmente puedes usarlo.
"Esa fue en realidad una de las razones por las que, tradicionalmente, el polietileno no se ha utilizado para la ropa", dice Boriskina. "Como sabemos por experiencia con las bolsas de plástico, el polietileno es en realidad un material hidrófobo. Repele el agua, lo cual es genial si quieres detener la lluvia, pero no tanto si quieres eliminar el sudor de la piel ".
Los ingenieros comenzaron con polietileno en su forma de polvo crudo, que luego extruyeron en finas hebras de fibra que luego podrían agruparse para crear un hilo que se puede tejer. Durante el proceso de extrusión, la fibra se oxida, cambiando su energía superficial de hidrófoba a hidrófila, donde primero atrae el exceso de humedad antes de absorberlo hacia su superficie.
"Cuando tocas la tela, obtienes esta sensación de enfriamiento inmediato en la punta de los dedos", dice Boriskina. "Eso significa que la energía se está eliminando del material".
La belleza del polietileno está en su versatilidad. Debido a que el equipo de Boriskina ha podido producir un hilo a partir de fibras de polietileno extruido, la tela se puede incorporar a cualquier cadena de suministro moderna que pueda usar algo como algodón. Y al mezclar un colorante con el polvo crudo, también se puede teñir sin agua, un enorme beneficio ambiental para una industria que se encuentra entre los más graves infractores de la contaminación y el desperdicio de agua.
Un termómetro en Portland marcando 116 grados Fahrenheit durante la ola de calor del noroeste del Pacífico en junio.
Foto: Maranie Staab / Bloomberg a través de Getty Images
Aunque ingeniosamente diseñado, el polietileno no es técnicamente un tejido "inteligente": los que se han estado desarrollando durante años, incluso para aplicaciones centradas en el clima en prendas protectoras contra los rayos ultravioleta y tratadas con plasma. En la Universidad de Fudan en Shanghai, los científicos de polímeros Peining Chen y Huisheng Peng se han unido eléctricamente fibras conductoras transparentes e hilos luminiscentes en una tela flexible y transpirable que puede servir como prenda monitor.
Los investigadores de la Universidad de Fudan crearon un prototipo con una pantalla textil delgada que, según los informes de Dentro de la ciencia, podría monitorear a los voluntarios que usaban auriculares que leen sus ondas cerebrales. Imagínense las implicaciones para la atención médica: en la práctica, esta pantalla podría rastrear el hipotálamo de un individuo, una sección de su cerebro que controla la termorregulación e indica cuándo su temperatura interna está aumentando demasiado o bajando demasiado bajo.
En otros lugares, los científicos de los Institutos Alemanes de Investigación de Textiles y Fibras han desarrolló fibras de carbono a partir de biomateriales en bruto en un intento por crear versiones libres de emisiones de los elementos sintéticos más invasivos del mundo que encontramos de manera rápida, como el poliéster y el nailon antes mencionados.
Boriskina y sus colegas acaban de publicar sus hallazgos en marzo, pero el MIT ya está implementando su tela de polietileno en una serie de proyectos basados en prendas para la Marina de los EE. UU. (Es comprensible, no habla de los detalles). También lanzaron su propia empresa independiente, una que Boriskina espera proporcionar su polietileno a los fabricantes - la ropa deportiva es de interés - mientras también supervisa su propia ropa producción. La accesibilidad es lo más importante: ¿Cómo puede la industria de la confección poner sus productos en manos de los grupos en riesgo que más los necesitan?
"Este es un mercado muy grande, así que al ser una startup, esperamos que estas empresas más grandes pasen por el proceso de licencia y podamos hacer algunas pruebas para ellas", dice. "Somos bastante optimistas de que esto podría estar en el mercado pronto".
El tiempo es la esencia. Muy pronto, las fabricaciones de autorefrigeración como la de Boriskina se volverán cada vez más necesarias para vivir en condiciones de calor extremo y todas las ramificaciones que conlleva. Es solo una cuestión de cuándo, no si, la industria de la confección se pondrá al día.
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