¿Es la biotecnología la respuesta a una industria de la belleza más sostenible?

En Borneo, los templados bosques del archipiélago malayo albergan una de las más ricas biodiversidades de la Tierra. Los ecosistemas de esta nación insular, la tercera más grande del mundo y la más grande de Asia, albergan más de 15.000 especies de plantas y 1.400 anfibios, aves, peces, mamíferos, reptiles e insectos. Pero desde 2000, la vida silvestre de Borneo se ha enfrentado a un peligro crítico. Porque solo en las últimas dos décadas, la isla ha experimentado una pérdida de bosques que se redondea a al menos 39%.

¿El culpable? Aceite de palma, un aceite vegetal productivo derivado del árbol de palma aceitera amigable con el trópico. El aceite comestible es una alternativa rentable a los aceites vegetales de mayor producción como el coco o aceituna, por lo que se ha convertido en un ingrediente básico en productos alimenticios, detergentes y biocombustibles, así como en productos cosméticos. Sin embargo, su demanda insaciable ha superado rápidamente la oferta: las plantaciones de palma aceitera ahora cubren

más de 66 millones de acres de la superficie de la Tierra, según el grupo de defensa ambiental Rainforest Rescue, agotando ecosistemas cruciales y desplazando a los pueblos indígenas en el proceso. Hoy, Naciones Unidas informa que solo la mitad de la cubierta forestal original de Borneo permanece.

Si bien el aceite de palma es un estudio de caso particularmente devastador, está lejos de ser el único ejemplo de que los seres humanos se aprovechan indebidamente de los recursos naturales del planeta para obtener beneficios industriales. Solo en la industria de la belleza, los cultivos, los subproductos animales y los aceites (sí, incluida la palma) son importantes para los negocios; El aceite de palma, por ejemplo, produce ácidos grasos humectantes y alcoholes texturizantes, una combinación A-plus para el cuidado de la piel.

Entonces, ¿qué pasaría si pudiéramos recrear de manera segura y sostenible los ingredientes más amenazados del mundo, y al mismo tiempo hacerlos aún más efectivos? Esa es una pregunta que los científicos se han estado haciendo desde los años 60, cuando la biotecnología comenzó a surgir para estudiar la ingeniería genética. Hoy en día, la biotecnología se puede definir como un área de ciencia aplicada que aprovecha los organismos vivos y sus derivados para producir mejores productos y procesos. Y la industria de la belleza está liderando la carga.

"La biotecnología es esencialmente tecnología que se utiliza en el laboratorio para recrear ingredientes en peligro de extinción que, en última instancia, mejoran la vida de las personas, o en el caso de la belleza, la piel, o para ayudar a resolver un viejo problema ", dice Catherine Gore, presidenta de vegan marca de cuidado de la piel Biosance. "Hay sólo una cierta cantidad de recursos disponibles para nosotros, y la biotecnología proporciona la respuesta perfecta a Construya marcas a través de ingredientes increíbles y no deje una huella negativa en el planeta, o en su piel, por eso. importar."

Biossance se lanzó en 2017 con escualano como su "ingrediente héroe". Desarrollado a través de la biotecnología, la versión 100% vegetal y estable de la marca de la La crema hidratante se promociona como un sustituto más ecológico del escualeno, un compuesto orgánico que se obtiene principalmente del tiburón. aceite de hígado. Biossance obtiene su escualano de caña de azúcar brasileña renovable de lotes pequeños que luego se biofermenta con su propia levadura.

"La biotecnología utiliza bacterias y levaduras como nano fábricas para producir ingredientes activos, minimizando el impacto en el medio ambiente", dice Dr. Hadley King, dermatólogo certificado por la junta en la ciudad de Nueva York. "Al usar solo pequeñas cantidades de botánicos, la biotecnología es un proceso altamente sustentable. Los ingredientes activos derivados de plantas y animales a veces son criticados por la cantidad de tierra, agua y la energía que requieren, y con los ingredientes de origen animal, también hay problemas de no ser libre de crueldad."

El escualeno se describió e identificó por primera vez en 1916, y aunque la captura de tiburones, más eufemísticamente conocido como "pesca de escualeno" - desde entonces ha caído en desgracia, los tiburones han recibido un golpe sin embargo. En 2006, la Unión Europea prohibió las pesquerías selectivas, notando una fuerte disminución en ciertas poblaciones de tiburones, pero según la coalición mundial sin fines de lucro Shark Allies, Todavía se capturan 2,7 millones de tiburones cada año para sus hígados. Según Gore, el escualano de Biossance no solo es una alternativa más ética a la sustancia basada en tiburones, sino que también funciona mejor químicamente.

"Si miras el escualeno en un frasco, verás que está bastante turbio y comprometido en términos de calidad, por lo que tiende a oxidarse en la piel", dice. Compare eso con el escualano "totalmente transparente e ingrávido", que tampoco causa oxidación; la ciencia habla de "ir mal" después de haber estado expuesto al aire. "Es una contraparte idéntica, y podemos hacer tanto como el mundo necesite sin tener una sola huella negativa en el planeta", afirma Gore.

Los ingredientes formulados mediante biotecnología también pueden ser mucho menos costosos de fabricar que los denominados "derivados naturalmente". Si bien se necesita un centavo para desarrollar un nuevo producto biotecnológico (aproximadamente $ 1.2 mil millones, para ser exactos, según el Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos), las empresas pueden ver una caída drástica en los costos operativos a largo plazo. Y con el código abierto, las marcas de belleza pueden incluso trabajar juntas para compartir avances tecnológicos. en toda la industria a un ritmo más asequible de lo que puede ser necesario para que una empresa desarrolle sus propios tecnología. Es por eso que Biossance vende su escualano a otras marcas de cosméticos de prestigio.

La belleza (especialmente el cuidado de la piel) depende tanto de formulaciones pioneras que la biotecnología es una obviedad. En 2019, la empresa suiza de fragancias Givaudan desarrolló una versión producida biotecnológicamente de ambróxido, una sustancia química orgánica y uno de los componentes clave responsables del aroma amaderado del ámbar gris. Ambroxie se produce naturalmente en el sistema digestivo de los cachalotes, pero la versión renovable de Givaudan, Ambrofix, se elabora a partir de la fermentación de caña de azúcar de origen sostenible.

En otras partes de Suiza, proveedor de cosméticos Mibelle usos Hielo despierto, un ingrediente de marca registrada que ayuda a "rejuvenecer" la piel envejecida y con falta de sueño. Mibelle desarrolló su tecnología a partir de unas pocas muestras de hielo derretido de los Alpes suizos, aprovechando los altos niveles de contenido microbiano del agua cercana.

¿En cuanto al aceite de palma? Con sede en la ciudad de Nueva York C16 Biociencia ha desarrollado su propia alternativa al ingrediente cultivada en laboratorio a través de un proceso de fermentación que utiliza microbios para elaborar aceite de palma como la cerveza, y hacerlo a escala. La firma de biotecnología cerró una ronda de Serie A de $ 20 millones en marzo pasado liderado por Breakthrough Energy Ventures, un fondo de mil millones de dólares liderado por Bill Gates para acelerar las innovaciones en energía sostenible.

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Con casi ningún impacto ambiental en la formulación del producto en sí, es comprensible que las alternativas de biotecnología puedan considerarse la opción más "sostenible" para los consumidores conscientes del medio ambiente. Pero a diferencia del sector alimentario que ofrece una serie de programas de certificación de terceros, la belleza es menos estricta, al menos en lo que respecta a las agencias gubernamentales.

La Administración de Alimentos y Medicamentos regula los cosméticos, claro, pero el término "orgánico" es no definido en ninguno de sus estándares. Ninguno de los dos es "sostenible", "limpio" o incluso "natural", y no hay garantía de que los productos que caen en esos cubos sean necesariamente mejores para la piel en general. (Por eso es tan problemático que estos productos también sean rara vez accesible para personas con ingresos más bajos, un número desproporcionado de los cuales son personas de color). Y todo eso continúa engañando a los compradores, ahora encargados de robar listas de ingredientes y hallazgos de investigación en su propio tiempo.

"Existe el potencial de un lavado verde [en biotecnología]", dice el Dr. King. "Necesitamos transparencia y estándares de etiquetado útiles que nos ayuden a comprender y navegar por las opciones. Y, en última instancia, necesitamos excelentes datos de seguridad y eficacia para poder evaluar estos ingredientes ".

En Biossance, Gore asegura que su equipo está comprometido con educar a los compradores curiosos no solo sobre biotecnología, sino también sobre los procesos internos de la empresa en su conjunto. ("La palabra biotecnología puede ser bastante abstracta", dice. "Por lo que, naturalmente, genera más preguntas y, potencialmente, más confusión, y eso es lo que debe enfocarse"). La transparencia puede ser la La solución más efectiva, entonces, al menos hasta que los servicios de acreditación de toda la industria estén disponibles para las marcas de belleza y sus clientes. Sin embargo, la biotecnología no está esperando.

"Vamos a ver surgir nuevos tipos de ingredientes biotecnológicos que son más que idénticos a sus contrapartes naturales, pero los superan en calidad y rendimiento", dice el químico cosmético. Ron Robinson, fundador y CEO de BeautyStat, una agencia y blog de influencias de belleza que lanzó su propia línea de cuidado de la piel en 2019. Robinson insinúa que BeautyStat está trabajando en "algo grande" en el mundo de la biotecnología, pero aún no puede revelar detalles.

Las posibilidades son infinitas y no se limitan a la flora y fauna más amenazadas del planeta, aunque ciertamente tienen prioridad. Gore sugiere que los consumidores busquen productos desarrollados biotecnológicamente. sándalo, una especie vegetal oficialmente "vulnerable" que suministra un aceite que ahora se usa con frecuencia en aromaterapia y perfumería. Corporación matriz de Biossance Amyris, una empresa de productos químicos sintéticos con sede en las afueras de Oakland, recreó el sándalo mediante fermentación de levadura.

Si la biotecnología se siente bastante futurista, como algo salido de un llamativa película de ciencia ficción de los sesenta, eso es porque, bueno, lo es. A medida que la acción climática entre industrias se vuelve cada vez más necesaria, Gore tiene la esperanza de que la innovación científica, con suerte, solo continúe a la altura de las circunstancias.

"El objetivo final es hacer las preguntas en todos los ámbitos", dice. "¿Cómo se procesan y cosechan los ingredientes ahora? ¿Y hay una mejor solución? "

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