Es ist schwer, sich beim Chatten mit Darlene nicht ablenken zu lassen und Lizzy Okpo über ihr Etikett, William Okpo. Die beiden Schwestern, 25 bzw. 22 Jahre alt, sind nicht nur talentierte Designer und Unternehmerinnen, sondern auch hippe, junge New Yorkerinnen, die viel zu erzählen haben. Sie sagen immer Dinge wie, „Das erinnert mich an dieses eine Mal“, oder 'Wahre Geschichte...', aber unabhängig vom Thema kehren die Dinge meist zurück zu ihrer Lebensleidenschaft: ihrem Label.
William Okpo hat seinen Namen vom nigerianischen Vater der Mädchen, der 1976 mit 80 Dollar in der Tasche nach New York einwanderte (ihre Mutter kam kurz darauf nach). Eines der Dinge, die die Mädchen an ihrem Vater am inspirierendsten finden, ist, dass sein einzigartiger persönlicher Stil, obwohl er hart daran arbeitete, seinen eigenen amerikanischen Traum zu verwirklichen, nie schwankte. Die Schwestern begrüßten sowohl seine Arbeitsmoral als auch sein sartoriales Flair und gründeten ihr Label trotz ihrer Jugend und begrenzten Ressourcen, die gegen sie arbeiteten.
Seit der Gründung des Labels haben sie Muster auf Starbucks-Tischen geschnitten und ihren Abschluss mit der Fertigstellung ihrer Kollektionen jongliert (Letztes Jahr verpasste Lizzy fast ihre erste Fashion Week Show, weil sie den Unterricht nicht auslassen wollte) und lernte alles von den Prost. Wir haben mit den talentierten Schwestern, die sich durch ihre charmante Persönlichkeit ebenso auszeichnen wie ihre tollen Haare, darüber gesprochen, wie sie das machen.
Wie bist du zur Mode gekommen und hat dir das schon immer Spaß gemacht?Lizzy Okpo: Ja absolut. Vor sechs Jahren wussten wir, dass wir ein Label gründen wollten. Darlene Okpo: Wir alle vier Geschwister stehen auf unterschiedliche Weise auf Stil. Das Zimmer meines Bruders ist voller Schuhe. Es ist irgendwie krass. Aber wir geben unserem Vater die Schuld. Jeden Samstag gingen wir Lebensmittel einkaufen und dann gingen wir ins Einkaufszentrum. Er würde nie etwas für uns kaufen, sondern immer für sich selbst. Wir saßen drei Stunden im Laden und er ging mit einer Krawatte. Er würde alles analysieren. L: Er hat Mama angezogen. Er kennt unsere BH- und Schuhgrößen. D: Wenn es nach ihm ginge, würden wir die ganze Zeit in Kleidern sein.
Darlene, wie würdest du Lizzys Stil beschreiben? D: Lizzy ist sehr Lisa Bonet-isch. Wahre Geschichte, wir sind vor zwei Wochen im Zug und Lizzy ist wie, „Gefällt dir mein Hut?“ Und ich schaue und ihre Zöpfe kommen durch die Spitze des Hutes. Sie hatte ihre Baseballmütze oben aufgeschnitten, damit ihr Brötchen durchkam. L: Die Leute hielten mich an und fragten, wie meine Haare da oben waren.
Lizzy, wie würdest du Darlenes Stil beschreiben? L: Sie ist an manchen Tagen sehr Aaliya – sehr 90er, und dann macht sie plötzlich diese ganze Tracy Ellis Ross-Sache, ganz angezogen, mit geschminkten Augen und Plateauschuhen.
Erzählen Sie mir, wie Sie mit William Okpo beginnen? D: Wir haben 2005 mit dem Designen begonnen. Ich war 19 und Lizzy war 14 oder 15. Wir begannen mit einer T-Shirt-Linie namens Mayhem. Wir würden Kleidung rekonstruieren. Lizzy interessierte sich mehr fürs Nähen und ich mehr für Merchandising. L: Chaos war das einzig Wahre! Wir würden siebdrucken. Einmal haben wir meine Jeansjacke geschnitten und die Passe und den Flanell auf der Rückseite mit Knöpfen versehen. Ich fand es so cool, und alle in der Highschool fanden es auch. D: Dann gingen wir 2008 nach Nigeria und kamen zurück und hatten ein Treffen und wussten, dass wir damit beginnen mussten. Das Schrecklichste war, unserem Vater zu sagen, dass wir ein Label gründen wollten. Wir hatten ein Familientreffen und haben es unserem Vater erzählt, und er hat es dankbar unterstützt. L: Wir sollten Krankenpflege und Medizin studieren, also war das eine große Sache.
Wie haben Sie Erfahrungen gesammelt, um zu wissen, was Sie tun? Hatten Sie einen Businessplan? D: Wir mussten viel recherchieren. Vieles davon kam von Lizzy, die bei Opening Ceremony arbeitete und mir als Visual Merchandiser für H&M. Ich habe viele Praktika in Zeitschriften gemacht, obwohl ich wusste, dass ich mehr Design machen wollte. Lizzy möchte verrückte Dinge entwerfen und ich konzentriere mich mehr auf die geschäftliche Seite.
Wie lange, nachdem Sie zu Ihrem Vater gegangen waren, kam das Label zusammen? L: Es war ein Prozess. Darlene sagte: ‚Lass uns Fabriken finden.‘ Wir fanden diesen Ort in Queens. Mentoren waren uns sehr wichtig und haben uns sehr geholfen. Wir haben alle unsere Ressourcen genutzt. D: Wir haben dieses Geschäft gegründet, aber wir wussten nichts darüber, wie die Fabriken oder irgendetwas davon funktionierten! Du denkst, es ist einfach, aber die Leute fragten: „Wo ist dein Linienblatt?“ oder „Wo ist dein Seidenmuster?“ Wir hatten nichts.
Das klingt schwierig. Wie hast du es geschafft? L: Einfach buchstäblich an Orte gehen und es dort veröffentlichen. Die Leute dachten, wir wären Praktikanten, weil wir so jung waren. Die Leute haben uns abgeschätzt und niemand hat uns ernst genommen. D: Manche Leute wollen nicht mit neuen Designern arbeiten, weil man ihnen so viel beibringen muss. Wir mussten uns demütigen und sagen: „Lehren Sie uns.“ Einige dieser Fabriken und Unternehmen haben sich uns wirklich geöffnet, weil sie unser Potenzial und unseren Hunger erkannt haben. L: Die Leute haben uns auch nicht ernst genommen, weil wir nicht zu FIT oder Parsons gegangen sind. D: Du kannst für was auch immer zur Schule gehen, aber es dreht sich alles um die Erfahrung. Wir lernen jeden Tag dazu.
Was war der Moment, in dem Sie das Gefühl hatten, dass alles funktioniert? L: Ich würde sagen, nach unserem ersten Lookbook. Wir haben jede Ressource verwendet, die wir hatten, um es zu schaffen. Sobald es gedruckt war, fühlte sich alles echt an. Wir gingen mit Mustern in der Hand durch Soho und unsere Lookbooks klopften an die Türen der Boutiquen. D: Es war echt für mich, als Opening Ceremony ihre erste Bestellung aufgab.
Wie haben Sie von dort aus mit dem Aufbau der Marke begonnen? D: Was für uns funktioniert hat, war unser persönlicher Stil. L: Wir waren zuerst dagegen; Wir wollten nicht das Gesicht der Marke sein. D: Dann hat uns jemand hingesetzt und uns gesagt, dass wir unser bestes Marketinginstrument sind. L: Wir waren so leidenschaftlich, dass wir wollten, dass die Leute die Marke für die Marke mögen. Aber es hat zum Besten geklappt. D: Die Presse war am Anfang langsam, aber dann nahm sie einfach Fahrt auf. Unsere Sachen begannen aus O.C. und das machte die Leute neugierig.
Was ist die Philosophie des Labels? L: Verwenden Sie jede Ressource, die Sie haben, und nicht unbedingt Geld. Alles geben. D: Und Beziehungen aufbauen. In der letzten Saison hätten wir es fast nicht geschafft, aber die Leute sind Risiken eingegangen, weil sie an uns geglaubt haben. Du musst dich wirklich demütigen, während du immer noch Selbstvertrauen hast.
Wie war es, als Schwestern zu arbeiten? L: Ich arbeite seit 1990 mit Darlene! Manchmal klopft sie um 5 Uhr morgens an meine Tür und erinnert mich daran, was ich an diesem Tag tun muss. Ich vermute, ein normaler Geschäftspartner ist nicht die ganze Zeit da. Es ist 24 Stunden am Tag.
Von wo aus arbeiten Sie? L: Wir arbeiten von zu Hause aus. Wir haben von Starbucks, Barnes und Nobles gearbeitet. Wir haben dort immer Unternehmerbücher gelesen. D: Wir hatten Meetings in der Business Library in der Fifth Avenue. L: Wir pendeln unser ganzes Leben lang, also ist das kein Problem.
Wie beschreiben Sie Ihre Stilphilosophie? D: Wir lieben es, einfache Kleidungsstücke zu nehmen und mit Verarbeitung und Details zu spielen. Vielleicht ist es ein Ärmel oder die Platzierung einer Tasche. Etwas Unerwartetes.
Wer sind deine Musen? L: Junge Leute! Wir lieben junge, selbstbewusste Mädchen. Jemand mit einer Vorstellung von der Zukunft. D: Auch New York City. Sie ist unsere Muse. Ich halte sie für ein Mädchen. L: Chioma Nnadi aus Mode. D: Sie denkt nicht einmal, wenn sie sich anzieht; es funktioniert einfach. Sie trug zu unserer Show ein Chicago Bulls-Trikot und es sah einfach elegant aus. Und dann wollte ich ein Knicks-Trikot. Sie schlägt zu ihrer eigenen Trommel.
Welche Designer bewundern Sie? D: Philipp Lim. Er ist mein absoluter Favorit. Jeder kann seine Sachen, ob alt oder jung. L: Darlene verfolgt alle Magazine, aber ich nicht. Aber ich mag auch Phillip Lim und Proenza und Chloe. Es gibt so viele. D: Ich werde Alexander McQueen nie überwinden. Was inspiriert dich noch? L: Wir waren inspiriert von der Tatsache, dass unser Vater in die USA kam und seinen Stil beeinflussen konnte. Es gibt ein Klischee darüber, wie sich Leute aus einem Drittweltland kleiden, aber er passte nicht dazu. Er hat immer seinen eigenen Stil beibehalten. Wir sind so inspiriert von verschiedenen Kulturen. D: Einwanderer, die hierher kommen, oder Menschen aus anderen Ländern zeichnen sich durch eine andere Einstellung aus. Wir lieben das.